Страница 9 из 41
— Хорошо бы, — согласно кивнула Вэнди, вытерев губы от крошек. — А почему эти крот и гусеница были такими большими? А медведи тут размером со слона, верно?
— Понимаешь, здесь время течёт немного по-другому. Мой учитель говорил, что здесь какой-то магнитный разлом, из-за этого здесь не работают компасы и легко потеряться, а звери и люди могут сойти с ума, увидеть галлюцинации, а при долгом нахождении ещё и внешне меняться, подстраиваясь под окружающую среду, — забыв про еду, вдохновенно рассказывал Бэкхён.
— Твой учитель… Каким он был?
— Окружающие считали его ненормальным, но он заменил мне и отца, и брата, и друга. Он открыл мне этот мир и… — неожиданно парень осёкся и нахмурился, моментально закрываясь от Вэнди. — Тебе нужно постирать рубашку, иначе слизь гусеницы разъест ткань и обожжёт кожу.
Взвизгнув, принцесса оттянула пальцами одежду и с мольбой взглянула на парня.
— Тут недалеко должен быть ручей. Пошли.
Ручей — мелкий, мутный, с жутко-ледяной водой, обнаружился в паре сотен метров. Спрятанный за покрытым мхом валуном, он едва слышно журчал и убегал в неизвестном направлении. Потребовав отвернуться, Вэнди торопливо сняла рубашку и осталась в тонкой сорочке, заправленной в штаны. Полупрозрачная и открывающая прекрасный вид на всё самое интересное, она смутила принцессу и вынудила поспешно накинуть сверху пиджак.
— Тебе помочь? — усмехнулся Бэкхён, наблюдая за тем, как ухоженные девичьи ручки неумело намачивали ткань.
— Я сама справлюсь! — задрала нос Вэнди.
— Ну-ну, а я тогда подремлю пока что, — легко согласился Бён, развалившись на валуне.
Принцесса, занятая стиркой, не замечала, что Бэк не спал, а наблюдал за ней из-под прикрытых ресниц. Как она неуклюже тёрла пятно, брызгала водой и снова тёрла, сдирая подушечки пальцев до крови. Что ж, она хотела свободы и приключений? Теперь она получила их сполна.
Не став дожидаться, когда рубашка высохнет, Вэнди надела её на себя, а пиджак повязала вокруг талии. Бэкхён же ловко приладил к мешку верёвку и теперь его можно было нести на спине, как рюкзак. Однако от взгляда Вэнди не скрылось, что плечи парня уже натёрты от тяжёлой ноши, ещё пара часов и выступит кровь.
— Может оставишь здесь золото? Оно же тяжёлое!
— Сдурела? — огрызнулся розоволосый. — Я из-за этого золота с тобой и связался. Не будет золота — не будет и меня рядом с тобой. Уяснила?
Принцесса втянула голову в плечи и исподлобья взглянула на парня.
— Я поговорю с отцом, и он даст тебе другой мешок золота. Просто оставь этот…
— Нет! — грубо рявкнул Бэкхён. — Какое тебе дело? Не ты же его тащишь!
— Ты прав. Вот и тащи его на здоровье! — в тон ему ответила Вэнди. — Пошли уже!
— Нам в другую сторону, ваше высочество! — язвительно бросил ей вслед Бэк.
— Как скажешь, мой раб, продавшийся за золотые!
Девушка резко обернулась и тут же в ужасе округлила глаза. С нижней ветки дерева, рядом с которым стоял парень, свисала чёрная змея. Толстое блестящее тело причудливо изгибалось, а из широкой острозубой пасти вырывался раздвоенный язык. Хищник шипел едва слышно, явно нацелившись на неподвижного чужака.
— Она сзади меня, да? — тихо уточнил Бэк, мысленно прикидывая расстояние до ветки. — Ты сможешь отрезать ей хвост?
Вэнди не успела ничего ответить, как парень развернулся и ухватил прыгнувшую на него змею за плоскую башку. Повалившись на спину, он пытался удержать хищницу в руках, но та столь яростно била хвостом по земле, поднимая пыль, что складывалось ощущение, что силы далеко не равны.
Сжав в дрожащей руке нож, Вэнди медленно приблизилась, но ударить так и не смогла — хвост метался как заведённый, за ним невозможно было уследить.
— Быстрее! — шипел Бэк, с трудом удерживая змею. — Если она меня сожрёт, ты уйдёшь следом. Тебе не выбраться из Бриксвилла в одиночку!
Решившись, принцесса ударила ножом по хвосту, но рукоятка вошла в землю, а разъярённая змея наградила её мощной оплеухой, пришедшейся на запястье.
— Зараза! — мстительно выдохнула Вэнди, оглядевшись в поисках нового оружия.
Приметив лежащий неподалёку тяжёлый сук, девушка схватила его и обрушила град ударов на злосчастный хвост. Пару раз ей всё же удалось прихватить змею. Воспользовавшись секундной слабостью противницы, Бэкхён крепко сжал её башку правой рукой, а левой выдернул из-за ремня нож и уверенным движением отделил туловище от головы. Обезглавленная змея дёрнулась ещё пару раз и затихла, а башка без лишних слов улетела в кусты.
— Ты цел? — Вэнди рухнула рядом с парнем и тщательно его ощупала. — Не укусила?
— Даже если бы и укусила, это не смертельно. Мой организм перерабатывает яд в течение трёх часов. Я бы проблевался, поспал и снова твёрдо стоял на ногах!
— Издеваешься? — отпрянула от него Вэнди. — Я думала, что ты в опасности! Как дура пыталась тебя спасти!
— И правильно сделала! Ты доказала и мне, и себе, что можешь трезво мыслить в чрезвычайных ситуациях. Поверь, это цветочки по сравнению с тем, что ждёт нас дальше!
— И всё равно…
— Смотри, какая змея, м-м? — погладив чёрный бок, подмигнул Вэнди розоволосый. — Мы поджарим её на углях — так из змеи выйдет весь яд, мясцо станет нежным и сочным! А из шкуры можно будет смастерить сумочку или кошелёк. Будешь туда свои пудры да помады складывать.
Увлечённый осмотром мёртвой змеи, Бэкхён пропустил тот момент, когда девушка расплакалась, закрыв ладонями лицо. Заметив тихую истерику, парень помрачнел и подполз чуть ближе, неуклюже похлопав принцессу по спине.
— Всё хорошо будет, не реви тут!
— Я не думала, что всё будет так! — подняв зарёванное лицо, призналась Вэнди. — Думала, что мы приедем к тёте Виктории, она встретит меня как родную. Я увижу новый мир и новых людей, что моя жизнь наконец-то наполнится смыслом. А что в итоге я получила?!
— Ты уже видишь новый мир и с людьми познакомилась. Твоя жизнь наполнена приключениями, разве нет? И к тётке своей приедешь, уж это я тебе гарантирую.
— Правда? Ты такой хороший, — облегчённо расплакалась принцесса, уткнувшись в плечо охранника.
— Второй мешок золота кого угодно хорошим сделает, — вполголоса заметил Бэкхён, но Вэнди прекрасно его услышала.
Сердито сверкнув глазами, она решительно вытерла слёзы и поднялась. Пока она перекидывала сумку с едой через плечо, Бён закинул на спину мешок и предусмотрительно прицепил на ремень змеиную тушку.
Их путь лежал на север, и нужно было поторопиться, чтобы выйти к вечеру на тракт.
***
Королева равнодушно смотрела на наполненную кровью ванну, пока слуги выносили последнее мёртвое тело юной девушки, обнажённой и прекрасной даже после смерти.
— Стойте! — властно приказала она, приблизившись к покойнице, свисающей с рук одного из слуг.
Рыжие волнистые волосы, пропитанные кровью, сбились в уродливый ком, а из раны на шее ещё сочилась кровь. Нежные черты лица словно застыли, превратившись в каменные. Глаза были закрыты, губы крепко сжаты, а на гладком лбу так и застыла тонкая складка.
Прикрыв веки, королева положила морщинистую ладонь на чужое лицо и неразборчиво зашептала слова заклинания. Зачарованные слуги не могли оторвать взгляда от моментально молодеющей королевы. Морщины разглаживались, пигментные пятна таяли, бородавки исчезали, а кожа светлела.
Наконец длинные ресницы дрогнули и королева открыла глаза, пугая неожиданно сгустившейся в них синевой. Слуга растерянно опустил взгляд и понял, что держит на руках не юную рыжеволосую красавицу, а древнюю старуху.
— Твоя сила — моя сила, — коснувшись морщинистой щеки рыжеволосой, выдохнула королева. — Проваливайте!
Оставшись в одиночестве, женщина подошла к ванне и медленно стянула с плеч шёлковый халат. Обнажённая, она неприязненно осмотрела своё всё ещё старое тело и шагнула в чужую тёплую кровь, которой доверху была наполнена ванна.
Всё это — лишь временное исцеление, и совсем скоро старость возьмёт своё. Но выигранных дней с лихвой хватит на то, чтобы встретить племянницу, провести ритуал и продлить себе молодость ещё на двадцать лет.