Чудовища из Бриксвилла

— За мной, — коротко приказал Бён и пополз в противоположную сторону.

Принцесса, раздирая в кровь ладони об острые сучки, покорно потянулась следом. Ей хотелось крикнуть, что вглубь леса уходить нельзя, что там преступники и нечисть, но если учесть, что встреча с разбойниками также не сулила ничего хорошего, то выбор становился очевидным. Всё же выбирая между

известным и неизвестным злом, Вэнди выбирала второе — авось повезёт.

Они проползли совсем чуть-чуть, когда принцесса, плохо ориентируясь в сумерках, наткнулась животом на сухую ветку. Та с оглушительным треском хрустнула, а разбойники, как один, притихли и взглянули на главаря.

— В погоню! — первым сорвавшись с места, приказал он.

— Бежим! — подхватил его клич Бэкхён, легко вскакивая и закидывая на плечо мешок с золотом.

Вэнди никогда не славилась физической силой и выдержкой, но сейчас она превзошла саму себя — неслась вперёд, сломя голову, обгоняя даже своего охранника на добрых два шага. Бён что-то шипел ей вслед, пытаясь направить в нужную сторону, но у принцессы ветер в ушах свистел да кровь стучала. Разве тут услышишь что-то ещё? Впрочем, вопли и свист догоняющих их разбойников Вэнди слышала прекрасно, и это лишний раз подгоняло её вперёд.

Именно это и сыграло с девушкой злую шутку. Не ожидающая, что дорога резко пойдёт под откос, она не успела притормозить и с визгом полетела вниз, больно ударяясь о каждую кочку и ломая ногти о гладкие корни, за которые невозможно было уцепиться. Рухнув на дно оврага и как следует ударившись подбородком о твёрдую землю, Вэнди прикусила язык до крови и по-детски расплакалась. К счастью, относительно удачно съехавший на заднице Бэкхён, схватил её за руку и потащил к кустам, за которыми обнаружилась глубокая дыра, прорытая в основании холма.

— Это что? — шмыгнула носом принцесса.

— Это крот вырыл, полезай! — раздражённо приказал парень.

— К-к-какой такой к-к-крот? — заикаясь, уточнила Вэнди.

— Немного упитанный, — наивно похлопал ресницами розоволосый. — И да, поскольку все кроты слепы, он нас не увидит, но вот услышать может, так что веди себя тише воды, ясно?

Услышав приближающиеся крики разбойников, Вэнди решилась и осторожно протиснулась в дыру, диаметр которой был около метра. Она догадывалась, на что рассчитывал Бэк — они оба были довольно худощавыми, а вот широкоплечие бандиты явно не смогут сюда протиснуться.

Внутри было душно и пахло влажной землёй. Стенки почти не осыпались, словно их целенаправленно укрепляли, опасаясь обвала. От основного прохода, по которому ползли люди, то и дело отходили ответвления в обе стороны, но Бён, ползущий следом, предусмотрительно дёргал принцессу за щиколотку, не давая никуда свернуть.

— Эй, засранцы, вы там? — громогласно разнеслось эхом по земляному коридору, который они проползли вряд ли хотя бы на половину.

— Бэк? — сипло прошептала принцесса, застыв на месте.

— Не бойся, они нас не тронут. Просто ползи вперёд и мы выберемся по другую сторону холма.

— Ну ладно, тогда мы вас поджарим! — раздалась следующая угроза.

— И всё же, прибавь ходу, — посоветовал розоволосый, поудобнее перехватив мешок с золотом.

И Вэнди послушно продолжила ползти, впервые признав правоту Бэкхёна, заставившего её надеть уродливые штаны. Девушка слабо представляла, как преодолевала бы этот путь в шёлковом платье. Да она бы застряла в проходе, как пробка в шампанском — красивая такая, украшенная рюшами и затянутая в корсет.

— Где же выход? — стенала принцесса, двигаясь вперёд на чистом упрямстве.

Судя по звукам, эхом доносящимся до молодых людей, разбойники пытались разжечь костёр и напустить дыма в проход. Получалось весьма скверно — судя по ругательствам, огонь не желал покоряться бандитам и подпаливать жилище крота.

В конце тоннеля наконец-то мелькнул свет, и это вдохнуло в измученную принцессу новую жизнь. Скрипнув зубами и яростно отталкиваясь локтями, она смотрела лишь на заглядывающий в проход луч света и едва не вскрикнула, когда Бэк схватил её за щиколотку и предусмотрительно шикнул.

Принцесса скорее почувствовала чужое присутствие, чем увидела. Затаив дыхание, она вслушивалась в шорохи, доносящиеся из глубин боковых тоннелей, когда прямо над ухом раздалось грубое фырканье.

Зажав ладонью рот, Вэнди в ужасе округлила глаза, когда из одного из проходов показался блестящий розовый нос. Он смешно подёргивался, словно принюхивался, а затем показался и его хозяин. Казалось бы, обычный крот — чёрная блестящая шёрстка, передние лапы в сумерках не отличишь от человеческих пальцев, покрытых плёнкой глаз почти не видно. Но парочка отличий от обычного зверька этой породы всё же была. Тот крот, что ворочался в метре от шокированной Вэнди, по размерам больше напоминал упитанную бойцовую собаку, чем безобидную зверушку. Кроме того, из приоткрытой пасти торчали желтоватые острые клыки, которым даже бульдог бы позавидовал.

— Тсс, — едва слышно просипел Бэкхён, когда крот подобрался и хищно оттопырил задницу.

Вэнди едва сдержала крик, когда мохнатый зверь подпрыгнул, пулей влетев в один из боковых тоннелей, и звучно лязгнул зубами. Через пару секунд он лениво выполз обратно, сжимая в клыках убитую мохнатую гусеницу, по размерам больше похожую на змею. Из развороченного тела на землю капали густые зелёные капли. Одна из таких упала прямо перед носом зажмурившейся принцессы. К счастью, крот, довольный результатами охоты, вскоре скрылся, утащив с собой добычу. Его чавканье ещё долго было слышно под тёмными сводами.

Несмотря на предостережение Бэка, Вэнди всё равно вляпалась в скользкую лужу, и теперь на её рубашке расползлось уродливое пятно. Чертыхаясь, она всё же доползла до края тоннеля и с облегчением вывалилась наружу. Уже окончательно рассвело, и яркий утренний свет ударил по глазам, вызывая слёзы. Вот только расслабиться принцессе никто не позволил.

— Вот и попались! — обличающе крикнул грубый бас, и девушку, бесцеремонно схватив за воротник пиджака, подняли в воздух.

С трудом разодрав слезящиеся глаза, Вэнди в ужасе уставилась в изуродованное шрамами лицо и, крепко зажмурившись, всадила нож в плечо главаря.

— Сука! — взвыл он, выпустив добычу.

Пока разбойник пытался выдернуть из руки нож, выбравшийся следом Бэкхён ударил его мешком по голове и удовлетворённо хмыкнул, когда тот бесчувственно распластался на земле.

— Давай-ка свяжем его, — вытащив из-за пазухи верёвку, пробормотал розоволосый.

С трудом подтащив здоровяка к дереву, они привязали его к стволу, а затем обчистили, конфисковав дорогой, явно ворованный мушкет, коробок спичек и несколько ножей, распиханных под одеждой.

— Здесь полно диких зверей, пусть они сами с ним разбираются, — хмыкнул Бэк, вытерев испачканные в крови руки о траву. — А мы уходим, нечего здесь делать.

Уже отойдя на приличное расстояние от брошенного разбойника, розоволосый хитро глянул на едва плетущуюся Вэнди и тряхнул головой.

— Могу я спросить, откуда у тебя взялся нож?

— А ты что, считаешь, что я дурочка какая-то, да? — с угрозой произнесла принцесса. — Папочка всегда учил меня предусмотрительности, поэтому я и прихватила накануне складной нож из его коллекции. Как видишь, пригодился!

— Мне нравится эта твоя черта, — похвалил Бэкхён. — Думаю, здесь можно устроить привал!

Они остановились в живописном уголке Бриксвилльского леса — аккурат напротив болота, из глубин которого поднимались огромные пузыри и звонко лопались на поверхности.

— Ты уверен, что здесь безопасно? — передёрнув плечами, уточнила Вэнди.

— Живность, обитающая на болоте, просыпается по ночам. Сейчас здесь безопаснее всего. — Отобрав у принцессы сумку с провизией, Бэк достал два куска мясного пирога и флягу с водой. — Садись и поешь, нам предстоит долгая дорога.

— Как мы будем отсюда выбираться? — Девушка послушно села рядом и аккуратно откусила небольшой кусочек пирога.

— Мы недалеко ушли от границы. Днём пройдёмся по лесу, а к вечеру выйдем на дорогу. Тут же неподалёку проходит ярмарка, попросимся к кому-нибудь в обоз и унесём отсюда ноги.