Страница 7 из 41
— Потому что у меня есть дела в Винтере.
Рихард хотел ещё кое-что добавить, но его внимание привлёк Бэкхён, который закинул мешок с провизией в обыкновенную карету.
— Нет-нет! Ваша — эта! — замахал он руками.
Критично осмотрев обитый железом экипаж и запряжённых в него заранее взмыленных лошадей, розоволосый лишь закатил глаза.
— Вот в это недоразумение вы посадите в девять утра наших двойников. Пусть их лица будут закрыты, чтобы прислуги не заметили подмены.
— Но к чему такая секретность? — затопала ногами Вэнди. — Вы что-то скрываете от меня?
— Внутрь, быстро! — приказал Бэкхён, сверкнув глазами.
— Я принцесса! И ты не имеешь права мной командовать!
— Дочь! Ты обязана слушаться этого человека!
Фыркнув, девушка влезла в карету, а король вплотную подошёл к Бэкхёну.
— Прошу, не подведи. Я доверил тебе самое дорогое, что у меня есть.
— Где мой мешок золота?
По приказу короля, кучер перетащил золото из металлической кареты в ту, где сидела Вэнди. Удостоверившись, что его не обманули, Бэкхён довольно кивнул и уже хотел попрощаться с Рихардом, как тот схватил его за воротник кожаной куртки, вплотную притягивая к себе.
— Клянусь, я достану тебя из-под земли и убью, если ты меня обманешь!
— Полегче на поворотах, король, — язвительно заявил парень и, сжав кисть Рихарда, рассмеялся, когда тот взвыл от боли. — Счастливо оставаться!
Никто из сонных стражников не понял, кто сидел внутри кареты, пока они открывали тяжёлые ворота. Пожалуй, это вполне могли быть самоубийцы, сунувшиеся ради острых ощущений в Бриксвилл. Или кто-то из торговцев, отправившихся на ярмарку в такую рань, чтобы занять место поудобнее.
Солдаты зевнули, когда колёса оглушительно прогрохотали по булыжникам, и торопливо заперли ворота, пока чёрный туман из леса не укусил их за пятки и не пробрался за шиворот, прогоняя остатки сна.
***
Вэнди нервно ёрзала на обитом шёлком сиденье и выглядывала в узкое окошко, внимательно разглядывая проплывающие мимо деревья. Родное королевство осталось позади — из-за леса виднелись только острые шпили, да красно-синий флаг с изображением короны.
И чем дальше принцесса отдалялась от родного дома, тем тревожнее ей становилось. Нет, совсем не так она представляла своё самое первое в жизни путешествие. Девушка надеялась, что поедет в компании Айлы, с горой багажа и в окружении верных слуг. Что по дороге они будут останавливаться в небольших городках, ночевать в тавернах и там же завтракать перед тем, как продолжить путь.
На деле же получалось, что они сбежали из королевства будто воришки. Прячась и скрываясь от остальных, они заметали следы. Но от кого? Что же такое ужасное скрывали от Вэнди отец и Бэкхён?
Когда карета в очередной раз подпрыгнула на ухабе, принцесса ойкнула и завалилась на парня. Недовольно разогнувшись, она уже хотела послать проклятья на голову незадачливых строителей, но Бён её опередил.
— Ты же не думала, что мы поедем по ровной дороге? — усмехнулся он, закатив глаза. — Поверь, дальше будет ещё хуже!
Приоткрыв дверцу, Бэкхён громко позвал кучера и приказал повернуть направо на перекрёстке.
— Но Брасс в другой…
— Слушай меня! — рыкнул парень, прежде чем скрыться обратно в салоне.
Вэнди недовольно сложила руки на груди и нахмурилась. Происходящее нравилось ей с каждой минутой всё меньше. Она словно играла в спектакле главную роль, но при этом не знала слов и действо держалось на сплошной импровизации. Да что же это такое, в самом деле?
— Ты действительно хочешь знать? — похоже, последний вопрос девушка всё же задала вслух. — Бриксвилл, мимо которого мы сейчас едем, является обиталищем преступников, разбойников и монстров. Это самое страшное место на континенте. Здесь легко заблудиться, а смерть поджидает на каждом шагу. Но не бойся, мы туда не сунемся, если только совсем немного.
— Зачем нам туда соваться? — нахмурилась Вэнди, нервно теребя пуговицу пиджака.
— Сегодня начинается ярмарка. Стоит раннее утро, но торговцы с обозами уже выехали. На главной дороге сидят в засадах разбойники. Сунемся туда — нас убьют в два счёта. Мы же свернём сейчас на другую тропу. О ней мало кто знает и она находится в отдалении от основного тракта. Мы поедем в объезд, потеряем время, но сохраним жизнь.
— И золотые, — прошипела принцесса, пнув лежащий на полу мешок.
— И золотые, — хмыкнул Бэкхён.
На перекрёстке кучер, повинуясь приказу, свернул направо. Стоило съехать с относительно ровного тракта, как карету ощутимо тряхнуло, даже Бэкхён стукнулся плечом о дверцу и недовольно потёр сустав. Лес стал сгущаться с пугающей скоростью — он словно зажимал в тиски узкую дорожку, надёжно закрывая листвой от светлеющего неба с ещё поблёскивающими на его поверхности звёздами.
— Ты куда? — шикнула Вэнди, когда розоволосый высунулся в окно и внимательно вгляделся вперёд.
Увидев что-то, Бэкхён грязно выругался и нагнулся, чтобы поднять мешок и закинуть себе на спину.
— Бери сумку с едой и за мной, без звука! — прошипел парень.
Распахнув дверцу, он выпрыгнул из салона, благо карета ехала медленно. Оставшаяся в одиночестве Вэнди растерянно схватила сумку и выглянула наружу. Маячивший позади Бэкхён махал ей руками, а ничего не подозревающий кучер меланхолично подгонял лошадей.
— Боже, что я делаю, — прошептала принцесса, зажмурившись и сделав шаг вперёд.
При соприкосновении с землёй, ноги подвернулись и девушка рухнула в траву, тихо застонав от боли. Шум кареты постепенно отдалялся, а это значило, что кучер не заметил пропажи.
— Ты как? — подбежавший Бэкхён протянул ей руку и потащил в кусты.
— Куда мы идём?
— Там засада!
— Что?!
Пройдя чуть вперёд и нырнув в кусты, они затихли и вслушались в звуки. Через пару мгновений цокот копыт стих и раздалось недовольное ржание.
— Поперёк дороги лежит поваленное дерево — это ловушка разбойников. Видимо, я их недооценил, — пожал плечами Бэкхён.
— Но почему ты не приказал развернуться? Они же убьют кучера!
— Как бы мы тут развернулись? — сверкнул глазами розоволосый.
Услышав грубые мужские голоса, Вэнди пискнула и уткнулась носом в траву. Сердце билось словно сумасшедшее, а ладошки в два счёта вспотели. Лишь присутствие рядом тяжело дышащего Бэкхёна немного обнадёживало и не позволяло удариться в панику.
Боясь открыть глаза, принцесса вслушивалась в разговор разбойников с кучером. Тот что-то блеял в короткие паузы между глухими ударами, а затем раздался надсадный хрип и почти сразу тишина.
— Проверьте карету, вдруг что осталось! — услышала Вэнди грубый бас и сжалась пуще прежнего. — А вы трое прошерстите лес. Наши пассажиры прячутся где-то здесь, я чувствую запах их страха!
Издевательский смех резанул по живому, и Вэнди впервые пожалела о своём желании вырваться на свободу. Сейчас бы она многое отдала, чтобы вернуться в уютный и спокойный Винтер.
***
Темноволосый юноша мягко улыбнулся и распахнул окно, впуская внутрь бьющегося клювом в стекло белого филина. Вместе с птицей в зал ворвались несколько снежинок и тут же растаяли на гладком мраморном полу.
Осторожно стянув с лапки скрученную в трубочку записку, юноша пересадил филина на жердь, а сам потянул за ленту, стягивающую письмо. Развернув бумагу, он бегло пробежался по строкам и повернулся к сидящей на троне королеве.
Бесшумно приблизившись, юноша сел на одно колено и поцеловал протянутую морщинистую ладонь, едва коснувшись тёплыми губами ледяной кожи.
— Какую весть нам принесли, Чанёль? — дребезжащим голосом спросила женщина.
— Хорошую, королева. Принцесса Вэнди уже в пути!
— Моё спасение, — коснувшись дряблой щеки, задумчиво улыбнулась королева.
========== Глава 4 ==========
— Что будем делать? — шепнула Вэнди, вглядываясь в мелькающие между деревьями тени.
Бэкхён нахмурился и чуть привстал на локтях, завертев головой во все стороны. Трое разбойников прочёсывали лес в сотне метров от них, в то время как их главарь — лысый двухметровый мужик со следами ожогов на лице — расслабленно подпирал спиной дверцу кареты.