Чудовища из Бриксвилла

— А как… Виктория?

Дафна тяжело сглотнула, хмуря гладкий лоб и нервно сцепляя пальцы в замок.

— Она ушла в лес. Может сгинула в снегах, а может нашла пристанище. В Брассе её ноги отныне точно не будет. Там даже дышать стало легче!.. Скажи, ты ведь приедешь к нам в гости со своим супругом?

— Непременно! — с улыбкой пообещала принцесса. — Поможешь застегнуть мне платье?

Пока рыжеволосая аккуратно зашнуровывала корсет нежно-голубого бального платья, Вэнди с тоской вспоминала уверенные руки Айлы Колейн — женщины, заменившей ей мать.

Принцесса долго думала о предательстве женщины, пытаясь понять, что именно и когда пошло не так. Она не держала зла на Айлу — та всего лишь боролась за своё счастье, как и Виктория. И они обе получили по заслугам.

Две несчастные одинокие женщины, которые не нашли собственного счастья за отмеренный им срок и отчаянно пытались вернуть молодость и красоту, наивно полагая, что вместе с ними к ним вернётся желание жить. Они так и не поняли, что полюбить можно не только юных красавиц, но и тех, чьи лица покрытыми морщинами и следами времени. Ведь совсем неважно, какой ты снаружи. Важно то, что спрятано у тебя внутри.

Да и не только они были виноваты в случившемся. Возможно, будь Рихард более внимателен к сестре, и та не заключила бы договор с ведьмой. И если бы Вэнди хоть раз попыталась понять Айлу и откровенно с ней поговорить, то женщина не стала бы предательницей.

Это очень важно — вовремя заметить печаль близкого и не дать ему сломаться. Отговорить от глупостей, окружить заботой и лаской, понять и сказать самые важные слова вовремя, когда они ещё имеют свою цену. Вэнди понимала и принимала это, и искренне надеялась, что в будущем убережёт себя и родных людей от подобных ошибок.

— Как король отнёсся к твоему желанию выйти замуж? — улыбнулась Дафна, крепко затягивая шнурки.

— Расстроился. Всё ещё считает, что я слишком маленькая! Но обещал принять моего жениха, кем бы он ни был!

— Так ты ему ещё не назвала имени?

— Никто не знает, — загадочно улыбнулась Вэнди.

Отец, пришедший в себя после ранения Колейн, действительно решил не противиться желанию дочери. Он даже обещал не мешать молодым, прикупив им замок в восточной части континента. Мол, обживайтесь, стройте своё собственное государство, а я всегда на подхвате.

И Вэнди не боялась оставлять отца одного, ведь он впервые за долгое время почувствовал себя сильным и нужным. Собрав все силы, они — новый правитель Брасса Чанёль, король Рихард и четверо принцев, вернувшихся в свои владения на радость слугам и разорённым жителям — объединились против Бриксвилла, решив общими усилиями истребить Тьму. И Бэкхён, будучи знатоком этих мест, во многом им помогал, прочерчивая маршруты и заблаговременно указывая на все опасные места.

Тьма уже пошатнулась, отступая в глубины леса. И принцесса верила, что победа будет за светом!

— Ну что, пора? — улыбнулась Дафна, внимательно рассматривая девушку, робко стиснувшую пальцы на груди.

— Думаешь, я ему понравлюсь?

— Думаю, он уже давно влюблён в тебя!

Когда принцесса Вэнди показалась на лестнице, все звуки в зале смолкли, лишь придворный оркестр продолжал играть, да юный Кёнсу, мучительно краснея, выдувал во флейту замысловатый мотив.

Дафна первой сошла вниз и нырнула в объятия горячо любимого супруга. Вэнди же улыбнулась собравшимся гостям и сидевшему на троне отцу и начала медленно спускаться по ступеням.

Длинный подол шёлкового платья тихо шелестел, а тонкие пальцы крепко держались за перила, придающие немного уверенности и стойкости. Ступив туфелькой на сверкающий пол, Вэнди тут же улыбнулась протянувшему ей руку Ифаню. Блистательный принц Ву вежливо коснулся губами девичьей ладони, и стальные серые глаза испытующе скользнули по принцессе.

— Желаю вам приятного вечера, — присела в ловком реверансе Вэнди, продолжив вышагивать вперёд.

Через пару шагов на её пути вырос расправивший плечи принц О. Высокий брюнет в очках в тонкой золотой оправе даже сейчас слегка напоминал шебутного демона — одни озорные огоньки в глазах чего стоили.

— Вы прекрасно выглядите, Сехун! — лучезарно улыбнулась девушка.

— О, принцесса, вы украли мои слова! — искренне огорчился парень, всплеснув руками.

Король, вытянув шею, с замиранием сердца следил, к кому в итоге проследует его дочь. Многочисленные гости, также собравшиеся на балу, продолжали шёпотом выдвигать новые, всё более смелые версии.

— Не откажетесь со мной потанцевать? — вырос перед принцессой принц Ким Чонин.

Вэнди без лишних раздумий вложила свою ладонь в руку принца и легко закружилась с ним в вальсе, как и несколько месяцев назад, когда тот ещё был ужасным чудовищем. Улыбнувшись на прощание разочарованному Чонину, она зашагала дальше, с любопытством и едва заметным волнением скользя по лицам гостей.

— Принцесса! — взволнованно раздалось из-за спины.

Вэнди обернулась и протянула руки счастливому Чунмёну, по такому случаю надевшему на себя костюм из самой дорогой ткани.

— Вэнди, вы восхитительны! — прошептал Ким, рассмотрев девушку. — Позвольте, я признаюсь вам в своих чувствах и…

— Не стоит, Чунмён! Я знаю о них не хуже вас, — принцесса тихо извинилась, боясь обидеть мужчину отказом, и упрямо продолжила идти вперёд.

Когда же последние ряды гостей расступились перед ней, складка на лбу наконец-то разгладилась, а губы растянулись в самой искренней и нежной из улыбок.

Бэкхён, прислонившийся к стене, вскинул голову и улыбнулся в ответ. Розовые растрёпанные волосы, две звёздочки под правым глазом, белая рубаха и простые брюки — совсем не похож на принца, и всё же он самый лучший на земле.

— Будешь моей, принцесса? — Смело шагнув вперёд, Бэкхён протянул руку.

— Я уже давно твоя, — счастливо кивнула она, вложив в чужую руку свою ладонь.

Скрипки взвыли, ударили барабаны, а радостные гости подняли к потолку бокалы с шампанским. Король схватился за голову, не понимая, как его дочь умудрилась влюбиться в получеловека с тёмным прошлым, просидевшего не один год в тюрьме.

И только Бэкхён и Вэнди, глядя друг другу в глаза, оставались кристально искренними в своих эмоциях и порывах.

— Ты же не хотел брать меня в жёны? — мстительно напомнила принцесса, не выпуская чужой руки.

— Ты приручила моего зверя, и он сделал выбор за меня, — рассмеялся Бэкхён, целуя девушку в требовательно подставленные губы.