Чудовища из Бриксвилла

— Ну же! Всего один удар, и я умоюсь в её крови, — подначивала Виктория, держась поближе к зеркалу.

— Бэкхён, это ты? — прошептала Вэнди, вглядываясь в опасные зрачки.

Пантера лязгнула клыками и склонилась ещё ниже.

— Ну же, это я — твоя принцесса. Ты обещал заботиться обо мне, Бэкхён! — дышать становилось всё труднее, но девушка продолжала упрямо выговаривать слова. — Я люблю тебя — и человека, и зверя. Узнай же меня!

— Ты не любишь его таким! Не ври! — вмешалась королева.

— Очень люблю, — уверенно произнесла Вэнди, подняв дрожащую ладонь и легко коснувшись лоснящейся мягкой шерсти.

Хищник изумлённо затих, позволяя тонким пальцам касаться своей шкуры и чувствительных острых ушей. Длинные усы любопытно топорщились, обнюхивая чужую руку, и зверь даже лизнул косточку на запястье розовым шершавым языком, пробуя на вкус.

— Мой Бэкхён, любимый мой! — счастливо выдохнула Вэнди, повиснув на шее отступившей пантеры.

— Что происходит? Ты не слышал мой приказ? — недоумевала Виктория, понимая, что сил для ещё одного заклинания ей просто не хватит.

— Ты такой красивый, самый лучший, — игнорируя королеву, принцесса продолжала гладить довольного зверя, пропуская короткую густую шерсть сквозь пальцы. — Я не боюсь тебя!

Хищник ударил хвостом по полу и, легко развернувшись, помчался в сторону Виктории. Та отскочила в сторону в последнее мгновение, запоздало понимая, что пантера преследовала иную цель.

Тяжёлое зеркало, пошатнувшись от мощного удара передних лап, рухнуло на пол, брызнув миллионами осколков. Колени королевы подогнулись, и она упала вслед за ним, слепо шаря руками и разрезая старческую кожу острыми краями стекляшек.

Волшебство рассеялось вместе с последним осколком, достигшим пола. Вороны замертво упали под ноги. Звуки битвы продолжили доноситься из-за двери, а двое тёмных стражников проткнули друг друга мечами, не зная, что секундой ранее чёрный зверь оттолкнул с их пути неподвижно застывших чудовищ.

Вэнди не смотрела на седую слепую старуху, ворочающуюся на полу, — она не сводила счастливых глаз с пошатывающегося Бэкхёна, вновь обратившегося в человека. И не смогла сдержать слёз облегчения, когда вместо лича и тролля увидела недоумённо хлопающих ресницами принцев из альбома.

Двери с треском распахнулись, впуская в зал растрёпанных Ифаня и Чонина, вновь превратившихся в людей. Всклокоченные Чанёль и Дафна зашли последними.

— Я ничего не вижу! Где я? — шамкала беззубым ртом старуха, ползая по полу и собирая в сморщенную ладонь уже бесполезные осколки стекла. — Кто посмел разбить моё счастье? Что мне теперь делать с ним?

Люди посмотрели на неё с жалостью и презрением одновременно и собрались в один тесный круг, сжимая друг друга за плечи.

— Неужели мы и правда победили? — выдохнула Вэнди, крепко обнимая бывших врагов и рассыпаясь в самых искренних благодарностях.

***

Все четверо были настолько поглощены звуками, раздающимися из коридора, что не ожидали, что в стекло комнаты, где они спрятались, со всего маху ударится ворон. Своротив клюв, он продолжил биться в окно, шумно взмахивая крыльями и надсадно каркая.

— Что это? — изумлённо произнёс Рихард, подходя ближе и вглядываясь в обезумевшую птицу.

— Чёрный ворон — символ предательства, — со знанием дела заявил Кёнсу.

— Что ты мелешь? — взвился Оливер.

— Так говорила моя бабушка!

Ударив в стекло последний раз, оставив после себя глубокую трещину и кровавые разводы, птица камнем рухнула вниз, провожаемая внимательным взглядом Рихарда до самой земли.

— Мне кажется или можно считать это неким предупреждением? — обернулся к остальным король.

— Не знаю, как для вас, а для меня это знак, — произнесла побледневшая Айла, комкая в пальцах подол платья.

— Эй, вы слышите? — Кёнсу подскочил к двери и прислонился к ней ухом. — Последние минуты две оттуда не слышно ни звука!

Оливер оттолкнул со своего пути придворного поэта и занял его место, тут же испуганно отскочив, когда совсем рядом раздались счастливые вопли толпы. Рихард, стоящий у окна, не верил своим глазам — Тёмные отступали под натиском солдат, позорно убегая прочь за ворота.

— Как это понимать? — счастливо выдохнул король, но тут же обернулся, услышав сдавленный вдох.

Оливер медленно оседал на пол, сжав пальцы вокруг горла, из которого торчала рукоятка ножа. Из его рта вытекали густые струйки крови, заливая белоснежную рубашку и впитываясь в дорогой светлый ковёр.

Кёнсу, забившись в угол, в страхе смотрел на невозмутимую Айлу, направившую нож уже на него.

— Мисс Колейн, что вы делаете? — пролепетал юноша.

— Рассчитываюсь по заслугам с теми, кто этого заслужил!

Поэт зажмурился, уходя от удара, но нож так и не достиг своей цели. Айла вскинула голову и с ненавистью взглянула на короля, крепко удерживающего её за запястье.

— Для вас у меня тоже подготовлен сюрприз, — скривила тонкие губы гувернантка, легко вытащив из складок платья ещё один нож и вонзив его в живот мужчины. — Как вам моя благодарность, король?

Рихард в ужасе смотрел, как женская рука проворачивала нож в его желудке. Перед глазами всё померкло от боли, но мужчина держался из последних сил.

— Почему ты это делаешь, Айла?

— Потому что я потратила на вас и вашу дочь лучшие годы! Я всегда была рядом и вполне могла бы стать вам верной женой, но вы видели во мне лишь служанку! И тогда я поклялась служить вашей сестре! Она должна была вернуть мне мою молодость и красоту. И тогда бы я ушла прочь из Винтера и жила бы для себя, а не потакала вечно капризам вас и вашей дочери! И пусть всё кончено, но перед тем, как исчезнуть, я заберу вас с собой!

Ощутимо вздрогнув, Колейн отпустила рукоятку ножа, воткнутого в желудок короля, и поднесла руку к собственной распоротой шее. Покачнувшись, она рухнула замертво на пол, а дрожащий поэт продолжал сжимать в ладони нож.

— Молодец, сынок. Ты всё правильно сделал, — прошептал король, прежде чем лишиться чувств.

========== Эпилог ==========

За что, за что, моя любовь,

За что меня сгубила ты?

Неужто не припомнишь вновь

Того, кого забыла ты?

Осторожно расчёсывая длинные светлые волосы, Дафна пела тихо и с улыбкой. В окна замка пробирались косые лучи заходящего солнца, а лёгкий южный ветер совсем невесомо касался лёгкой вуали занавески. В воздухе переплетались запахи летней сочной травы и созревших плодов, усыпавших деревья. Южное королевство, восстановившееся после нападения армии Тьмы, вновь радовало глаза буйством красок и таким знакомым спокойствием.

Отложив гребень, девушка принялась вплетать в локоны живые цветы — ярко-красные, распустившиеся бутоны, гармонирующие с бледной кожей, почти не поддающейся южному загару.

Купил гранатовую брошь,

Браслета два для рук твоих.

Таких браслетов не найдёшь

Ты на руках подруг твоих.

Вэнди не могла не начать подпевать знакомой с детства песне, и два голоса слились в единый нежный поток. Было тепло, легко и весело. Счастье плескалось в крови девушек, давая понять, что не только сегодня — теперь всегда будет хорошо.

Пусть ты глуха к моим мольбам,

Мучительница милая,

Твоим зелёным рукавам

Послушен до могилы я.

Закончив петь, принцесса поймала ладонь Дафны и благодарно её поцеловала. Подумать только, ещё неделю назад она точно так же украшала рыжие волосы, готовясь к свадьбе подруги и Чанёля, а сейчас уже Дафна помогает ей к балу, приуроченному к помолвке.

— Как у вас дела, новобрачные? — самостоятельно надевая серьги, улыбнулась Вэнди.

— Всё хорошо, — кивнула девушка. — Народ доволен новым королём, а я довольна своим мужем! Спасибо, что помогла мне открыть глаза на собственные чувства.