Чудовища из Бриксвилла

Победно улыбнувшись, королева обмакнула ладони в кровь и поднесла их к лицу, вдыхая острый металлический запах — самый прекрасный и сладкий на свете.

========== Глава 5 ==========

После двухчасовой прогулки по зловещему лесу физические силы Вэнди были практически на исходе. Она шла вперёд на чистом упрямстве, стараясь не упускать из виду согнувшуюся под тяжестью мешка с золотом спину Бэкхёна.

Сколько бы они ни шли вперёд, однообразный пейзаж не менялся — трухлявые пни, вонючие ручьи, гигантские насекомые, то и дело пробегающие под ногами. Если первое время принцесса испуганно взвизгивала, то вскоре перестала паниковать и даже осмелилась пнуть преградившего дорогу жука, на что тот злобно защёлкал зубами, но послушно отошёл.

Пару раз Вэнди пыталась разговорить спутника, но розоволосый либо угукал неопределённо в ответ на каждый вопрос, либо вовсе успешно игнорировал сбивчивую речь девушки. И как такому жаловаться на усталость? На сбитые в кровь мозоли? На голод и жажду? Да он тут же наговорит в её адрес столько всего, что лучше даже не начинать. Нет, определённо, у этого типа нет ни жалости, ни понимания.

— Надо осмотреться, — важно заявил Бён, когда они добрались до полуразвалившегося каменного моста, перекинутого через грязную речушку.

— Конечно! — облегчённо вздохнула Вэнди, облокотившись на перила.

Пока парень задумчиво шевелил губами, прослеживая направление реки, принцесса загнанно дышала, мечтая, как никогда сильно, оказаться в своих покоях. Эх, она бы многое отдала, чтобы принять пенную ванну, поужинать парочкой свиных отбивных и завалиться спать на мягкую-мягкую перинку. А ведь ещё даже сутки не прошли с момента её отъезда из Винтера. Что дальше-то будет?

— Туда! — решительно указал Бэкхён, продолжив путь. — Пойдём вдоль реки и выйдем к тракту.

— Долго ещё? — ныла Вэнди, с трудом переставляя ноги.

— Не отставай! — задорно раздалось в ответ.

На берегу, где они шли, густо росли облезлые кустарники. Жалкие остатки листвы не могли скрыть наготу деревьев, поэтому Вэнди видела, как в их корнях растут причудливо-яркие грибы, как розовеют веточки земляники… Стоп, земляники?!

Желание отведать пусть недозрелую, но всё же сладкую ягоду, оказалось слишком сильным, чтобы принцесса смогла ему противостоять. Бросив короткий взгляд на Бэка, довольно далеко удравшего вперёд, девушка закатала рукава рубашки и полезла под неожиданно острые ветки, протягивая руку к землянике.

— Ну же, иди сюда! — шипела Вэнди, в попытке уцепить ягоды.

Увлечённая своим делом, принцесса не обратила внимания, как тревожно зашумели деревья, как зашелестели остатки листьев на кустарниках. Даже воздух словно бы сгустился и наэлектризовался, как перед сильной грозой. Ветки стали неожиданно резво оглаживать Вэнди — то по спине проходились, то заплетались в волосы, то оставляли тонкие царапины на щеках и запястьях.

— Да что такое?! — психанув, принцесса на карачках поползла назад.

Ну, правда, разве стоит таких жертв кустик ягод, вполне возможно ещё и ядовитых. Вряд ли вообще в этом лесу есть что-то вкусное и полезное. И почему она раньше об этом не подумала?

Поднявшись, Вэнди отряхнула колени от налипшей пыли, вытерла кровь с щёк и обернулась к реке, тут же изумлённо отшатнувшись. Позади неё, прямо на самой кромке воды, стояло чудовище — явно выше двух метров, сгорбленное, похожее на трухлявый пень, с тем лишь отличием, что у этого пня была квадратная голова с рогами, больше похожими на обломанные сучки, горящие зелёным светом глаза, кривые ноги, крепко стоящие на земле, а в тонких руках, напоминающих ветки, был зажат трогательный букет спелой земляники.

Издав грудной рык, монстр протянул его Вэнди, и принцесса, резко отпрыгнув назад, упала спиной в колючие ветви кустарника. Те мгновенно, словно живые, оплелись вокруг неё, вонзая короткие шипы под кожу, а самая тонкая сомкнулась на шее, готовая сжаться в любой момент.

Чудовище приблизилось к принцессе почти вплотную. Приоткрыв уродливый рот, полный острых клыков, он рассматривал юную пленницу, а та, боясь пересечься с ним взглядом, разглядывала облупившуюся поверх тела монстра кору, местами подгнившую и расслоившуюся.

Что-то невнятно прорычав, трухлявый сунул под нос Вэнди букет и тряхнул им, словно требуя взять его в руку, да вот только принцесса даже дышала с трудом, опасаясь за своё пережатое горло. И когда монстр сердито стиснул ягоды в руке, от чего те брызнули сладким соком, раздался оглушительный свист.

— Эй, рожа деревянная, а ну-ка, иди сюда!

Вэнди вздохнула с облегчением, а чудовище недоумённо взглянуло на объявившегося наглеца. Неловко ступая кривыми лапами, оно направилось к парню, а ветки кустарника стали медленно ослаблять хватку.

— Давай, догони меня! Ну же, неповоротливая коряга! — звонко вопил Бэкхён, растравливая взбешённого рычащего монстра.

И когда тот, сорвавшись с места, помчался к розоволосому, он ничуть не растерялся. Молниеносно вытащив из-за спины палку, обмотанную тряпицей, Бён чиркнул спичкой и удовлетворённо хмыкнул, глядя на заплясавший огонь. Трухлявый тоже его увидел и резко остановился, дыша загнанно и тяжело.

— Только подойди ко мне, и я тебя сожгу. Понял? — пригрозил Бэк, тыча факелом в сторону монстра. — Ты вспыхнешь в два счёта, только угольки и останутся!

От души рявкнув, чудовище отступило, а Вэнди, воспользовавшись заминкой, успешно вырвалась из совсем слабых пут кустарника. Оббежав трухлявого по широкой дуге, спряталась за спину Бэка, и тогда, осторожно отступая, они скрылись за деревьями.

— Почему мы идём не вдоль реки? — спустя пять минут торопливого шага спросила Вэнди.

— Потому что там его территория!

— А кто он?

— Древесный тролль, дура! — заорал парень, злобно взглянув на спутницу. — Вот зачем ты туда потащилась, скажи мне? Приключений захотелось?!

— Прости, но там росла…

— Слушай сюда! — Скинув на землю мешок с золотом, Бэк опасно сверкнул глазами и склонился над принцессой, втянувшей голову в плечи. — Если ты ещё хоть раз влезешь в подобные неприятности, я тебя спасать не буду. Либо ты слушаешься во всём меня, либо мы идём разными дорогами. И поверь, я найду отсюда выход, а ты здесь останешься навсегда!

— Не оставляй меня! — Вэнди неожиданно расхныкалась и уткнулась лицом в грудь невозмутимого Бэкхёна. — Я больше так не буду-у-у-у!

— Если продолжишь так выть, сюда ещё кто-нибудь примчится.

— Молчу-молчу! — принцесса послушно закивала и указала на мешок. — Хочешь, я его понесу? В качестве наказания!

— Валяй! — Розоволосый перекинул факел в другую руку и с насмешкой проследил за тем, как девушка неловко пытается забросить золото на плечо. — Может тебе помочь?

— Было бы неплохо! — прокряхтела Вэнди, тут же рухнув на землю, стоило мешку опуститься на её спину.

***

В том, что они всё-таки сбились с пути, сомнений не было. Искать тракт в сгущающихся сумерках было бессмысленно, тем более, что ночная живность уже начала просыпаться и предвкушающе ухала и шипела в глубине леса.

К счастью, вскоре впереди замаячили огни и раздалось ржание лошадей. Вэнди, до этого еле переставляющая ноги и опирающаяся на толстую палку, резко подняла голову и вцепилась в рукав Бэкхёна, тоже изрядно уставшего.

— Это тракт?!

— Если бы. Это таверна.

— В Бриксвилле есть таверны? — неверяще прищурилась принцесса.

— Конечно. Тут и деревни есть, и даже маленькие городки. Только живут здесь в основном преступники — воры, грабители да убийцы. Одним словом, те, кого выгнали из больших городов или кто сбежал из тюрьмы.

— И мы туда пойдём?

— А что нам остаётся? Поужинаем, переночуем, узнаем, как выбраться на тракт, и утром выйдем. Поверь, иначе ночь в Бриксвилле нам не пережить, — развёл руками Бэкхён.

— Но там же тоже опасно находиться!

— Если не будешь высовываться, то нормально. И да, я заплачу за проживание своими золотыми, но потом вернёшь мне всё до последней монеты!