Чудовища из Бриксвилла

— Давай знакомиться. Я Винтер Вэнди, — принцесса протянула ладошку и тут же стукнула ей себя по лбу. — Прости, забыла, что ты связан! Ты Бён Бэкхён, так? Расскажи мне о себе!

— С какой стати? — лениво поинтересовался парень, хрустя шеей.

— Но мы должны подружиться!

— Подружиться? — язвительно повторил пленник. — Вы привязали меня к стулу, предварительно избив, а теперь мы друзья? Что-то не хорошо получается, не находишь?

Не успел Бэк и глазом моргнуть, как след девчонки простыл. Впрочем, она вернулась уже через минуту, держа в руках миску с водой и бинт. Сосредоточенно сопя, она обработала глубокую рану пленника и аккуратно перебинтовала голову, с тревогой видя, как бинт моментально пропитался кровью.

— Быть может, стоит вызвать лекаря?

— Лучше развяжи меня.

— Ага! — Вэнди отошла на пару шагов и подозрительно прищурилась. — Папочка сказал, что ты опасен.

— Я не сбегу и не причиню тебе зла. Мне действительно нужно хорошенько размяться, чтобы защитить тебя должным образом.

— Ах, это так романтично! — всплеснула руками девушка.

Лицо Бэкхёна скривилось, словно он проглотил лимон, и принцесса поспешила поправиться.

— Но не переживай, ты не в моём вкусе! Мой будущий муж будет самым красивым, умным, смелым и богатым мужчиной на континенте! Прости, но ты не подходишь ни под один из этих пунктов. Но мы можем стать друзьями.

Вместо ответа пленник устало вздохнул и указал взглядом на верёвки. Чуть подумав, Вэнди вооружилась ножом и обошла стул, на котором сидел парень. Расслабленный и спокойный, он не внушал страха, а все услышанные о нём откровения казались не более, чем выдумками суеверного народа.

Решившись, принцесса начала перерезать верёвки одну за другой, и когда половина из них уже лежала на полу, Бэкхён резко развёл руки, разрывая оставшиеся, словно те были тонкими ниточками, и легко поднялся со стула, разворачиваясь лицом к потрясённой Вэнди.

— Стой, где стоишь! — воскликнула она, направив на него нож.

— Мы же друзья, — усмехнулся пленник, чуть пригнувшись и хищно оскалившись. — А друзья не угрожают друг другу ножами.

— Я не угрожаю, а защищаюсь, — передёрнула плечами Вэнди.

— Ты меня боишься? — Бён подхватил со стола бутылку виски и пригубил алкоголь прямо из горла.

— Из-за всего ранее услышанного, ты не можешь не вызывать подозрений, — пролепетала Вэнди, отдаляясь от парня, медленно загоняющего её в угол.

Когда расстояние между ними сократилось до пары метров, принцесса юркнула к шкафу, в попытке спрятаться за него, но Бэкхён, словно дикий зверь, лихо перепрыгнул препятствие в виде кресла и преградил девушке дорогу.

— Отдай сюда, — прошипел он, отобрав нож.

Прижав пискнувшую Вэнди к стене, навис над ней и грозно нахмурился.

— Больше никогда не смей направлять на меня оружие! И помни, что я не особо горю желанием сопровождать тебя. Мне нужны всего лишь деньги и свобода, а ты досадная помеха на пути к их получению.

Вонзив нож в стену рядом с ухом взвизгнувшей принцессы, Бён вернулся к оставленной на столе бутылке, а девушка ошарашено взглянула на лезвие, наполовину утонувшее в каменной стене. Кажется, мифы о чудовищной силе парня не являлись выдумкой.

— Эй, ты, — дерзко позвала его Вэнди, подойдя ближе. — Раз ты такой смелый и быстрый, догони меня!

— Что? — фыркнул Бэкхён, упав в кресло.

— Давай сыграем в догонялки. Кто выиграет, загадывает желание!

— Ты самоубийца, — хрипло рассмеялся пленник.

— Дай мне фору пять секунд, — подобрав подол платья, попросила Вэнди.

— Валяй, — пожал плечами Бён.

Кажется, прошло больше десяти секунд, когда он лениво покинул гостиную и огляделся в поисках принцессы. Парень увидел, как в конце коридора мелькнул подол розового платья, и неспешно направился следом. Впрочем, когда он свернул за угол, след девчонки уже простыл.

Недовольно рыкнув, Бэкхён прибавил шаг, толкая дверь каждой комнаты и заглядывая внутрь. Дойдя до конца коридора он понял, что тот заканчивался тупиком, и услышал за спиной хитрый смех. Обернувшись, увидел мелькнувшую тень Вэнди и в сердцах стукнул кулаком по стене, оставив на ней уродливую вмятину.

Не понимая, как девчонка могла оказаться в том месте, он побежал за ней на полной скорости. Не видя её, не слыша ни шороха, он принюхивался к тонкому аромату цветов, шлейфом тянущегося за принцессой, и без труда угадал нужное направление. Но стоило ему заглянуть под лестницу, как сверху раздалось хитрое: «Я тут!»

Негодница умудрилась провести Бэкхёна в очередной раз — стоило ему взлететь по ступенькам, как она уже стояла внизу, у подножия лестницы, и заливисто смеялась. Впрочем, Вэнди не ожидала, что парень лихо перемахнёт перила и приземлится на неё, не причинив боли, но крепко прижав к полу.

— Как? — прорычал он ей в лицо, опаляя щёки звериным жаром.

— В замке полно тайных ходов! Я всё детство провела, изучая их, — улыбнулась принцесса, ничуть не боясь Бэкхёна.

Остановив взгляд на смявшейся повязке, девушка осторожно отвела её в сторону и на месте раны увидела ровную гладкую кожу.

— Но как?..

— Я выиграл желание, — недовольно отпрянул Бэкхён, отряхивая робу и сбрасывая под ноги окровавленный бинт.

Когда Айла вошла утром в покои принцессы и, распахнув шторы, принялась её будить, сама Вэнди дремала в подвале на старом сундуке в окружении бочек с соленьями и полок со старинными винами. Но даже там, под землёй, она прекрасно слышала вопль Колейн и витиеватый мат нового знакомого, недовольного пробуждением в столь ранний час.

***

Высокое зеркало, от пола до потолка, было начищено до блеска и отражало на своей глади мерцающие свечи и своды тёмного зала. Но стоило свечам зачадить, как зеркало пошло волнами и мелко задрожало. Вместе с приближающимся звуком шагов оно начинало вибрировать всё сильнее, но все звуки стихли, стоило отразиться в зеркале высокой женщине.

Выйдя из тени, она внимательно вгляделась в собственное отражение. Худая, как трость, с впавшими щеками, женщина больше походила на привидение. Дряблая кожа обвисала, глаза ввалились глубоко и под ними пролегли тёмные тени.

Вся красота, всё величие — всё уже давно растаяло без следа.

— Ненавижу! — слетел сиплый шёпот с тонких губ, а по морщинистой щеке медленно прокатилась слеза.

========== Глава 3 ==========

Следующие три дня прошли в бесконечной суматохе и сборах. Рихард делал всё возможное, чтобы усилить патруль на объездной дороге, тем самым обезопасив любимую дочь. Он укреплял карету, обивая её металлическими пластинами и устанавливая надёжные замки на дверцах, начинял её нутро тайниками с оружием. Даже вызвал тайком священника, чтобы тот освятил экипаж и брызнул святой водой на лошадей, благословляя их на долгую дорогу.

Многочисленная охрана Винтера прочёсывала близлежащие районы, пытаясь убить всю нечисть, что там пряталась. Несколько человек погибли в кровавых схватках, но дорога хотя бы немного оказалась расчищена.

Вэнди же с головой ушла в сборы вещей. Внезапно осознав, как много у неё платьев, она не могла выбрать, какие брать с собой, а которые оставить. В её комнате уже громоздились три чемодана, а служанки делали всё возможное, чтобы захлопнуть четвёртый, из которого вываливался то шнурок от корсета, то пояс платья. А ведь ещё нужно было собрать пудреницы и духи, шкатулки с украшениями, любимые книги. Иначе как Вэнди будет развлекаться в дороге?

— Принцесса, одумайтесь! Поговорите с отцом! Уверена, он пойдёт вам на встречу и разрешит остаться в Винтере, — каждый день твердила Колейн, не желая расставаться с воспитанницей.

— Айла, со мной всё будет в порядке! Я же поеду не одна, а с охраной! — как могла, успокаивала её принцесса.

— Но Виктория… она… не очень хороший человек!

— Она моя тётя! Должна же я с ней однажды познакомиться, — после этой фразы Вэнди, как правило, уставала спорить и сбегала от раздосадованной Колейн.