Страница 4 из 41
— А тут и придумывать нечего! — отрезала Айла. — Этот принц самый настоящий колдун и людоед! Он каждую неделю съедает младенцев, чтобы оставаться молодым и красивым!
— Ну уж это ни в какие ворота не лезет! — подскочила принцесса. — Откуда ты знаешь? Ты что, самолично ему ребёнка зажаривала?!
— Слухами земля полнится, принцесса! И лучше поверьте мне на слово, чем убедитесь в этом лично!
Едва не задыхаясь от гнева, Вэнди продолжала листать альбом, пока не наткнулась на портрет молодого блондина, под которым было указано его имя — О Сехун. Краткое описание гласило, что принц увлекался различными науками, любил ставить эксперименты в обществе других научных умов и в его планы входило сделать открытие, которое перевернёт весь мир.
— Даже не смотрите на него, принцесса, — мягко отобрав альбом, улыбнулась Колейн. — Принц О помешан на науке, женщина ему и вовсе не нужна. Или вы хотите, чтобы муж о вас вспоминал лишь в коротких перерывах между ужином и препарированием очередной лягушки?
— Какая ты жестокая, Айла! Если послушать вас с отцом, то достойного жениха мне и вовсе не сыскать!
Подхватив подол платья, Вэнди зашла в комнату и решительно направилась к кровати, чтобы проваляться на ней остаток вечера. В окружении десятков подушек и любимых кукол, на пуховой перине, под тёплым одеялом, девушка всегда чувствовала себя защищённой. Она словно бы возвращалась в детство, где не было ни забот, ни горестей. Где можно было чувствовать себя ребёнком и довольствоваться тем, что имеешь.
— Ну же, принцесса, ужин остынет, а король хочет с вами поговорить, — выбирая в шкафу подходящее платье, произнесла Колейн.
Вэнди ничего не оставалось, как согласно кивнуть и повернуться к Айле спиной, позволяя расшнуровать тугой корсет.
***
После смерти Анны, король часто чувствовал себя одиноким и подавленным. Когда-то с любовью возведённый замок разом утратил все краски и очарование. Вместо десятка детей в нём играла одна Вэнди. За цветочным садом ухаживала не любимая супруга, а слуги. А их общее ложе, пропитавшись холодом, больше не знало любви и ласки.
И вот сейчас, чинно разрезая ножом говяжью отбивную, Рихард задумчиво смотрел на дочь и не представлял, что с ним будет, когда та уедет. Он и замуж не хотел её выдавать именно по этой причине — малодушно полагал, что молодой муж увезёт его дочурку за тридевять земель. А короля слишком страшило одиночество — гораздо сильнее, чем монстры из Бриксвилльского леса, накануне совершившие ещё одно нападение на королевство.
Юная принцесса в розовом платье была похожа на нежный цветок. Белокурая головка покачивалась в такт звукам лютни, а тонкие пальчики ловко орудовали вилкой, насаживая на неё кусочки овощей из салата. Прекрасное дитя даже не подозревало, какое испытание ему уготовано.
— Вэнди, доченька, — устало начал Рихард, взяв в руки бокал с вином. — Как прошёл твой день?
— М-м, я проснулась, умылась, почитала, пообедала, поиграла в саду, позанималась с Айлой математикой, а вот сейчас ужинаю с тобой. Как видишь, я делала совершенно то же самое, что и вчера, и что сделаю завтра. Так что этот вопрос, папочка, немного неактуальный, — Вэнди пожала плечами и вновь уткнулась в тарелку.
Рихард откинулся на спинку стула и сурово свёл брови. Всё ещё не до конца уверенный в своей затее, он потёр щетинистый подбородок и поморщился. Сердце ныло уже сейчас, предчувствуя скорую разлуку. Дочь, о которой он столь трепетно заботился, должна была уехать на другой конец света с главным преступником королевства. Но и оставаться в Винтер было для неё смерти подобно!
— Вэнди, в конце этой недели тебе будет нужно уехать, — наконец заявил король, сжав пальцы в кулаки.
— Куда, папочка? — замерла принцесса, не веря своим ушам.
— К моей сестре Виктории, живущей в Брассе. Ты погостишь у неё пару месяцев, а затем вернёшься в отчий дом, — Рихард постарался улыбнуться, но попытка закончилась неудачей.
— Ты не шутишь? Ты правда разрешишь мне уехать? — вскочив на ноги, прошептала Вэнди.
— Неужели ты так хочешь уехать из Винтера?
— Очень хочу, папочка! Просто безумно! — горячо зашептала девушка, подойдя к отцу и сев перед ним на колени. — Спасибо, что дал мне такую возможность! Я наконец-то увижу мир, покину эти стены и узнаю значение слова «свобода»!
Поцеловав руку отца, Вэнди счастливо зажмурилась, и Рихард едва удержался, чтобы не зарычать сердито в ответ на такую ветреность.
— Именно поэтому в путешествие ты отправишься не одна, а с надёжной охраной. Этот человек поможет тебе пересечь Бриксвилл и добраться до Брасса. Он будет защищать тебя во время дороги от различных опасностей и проследит за тем, чтобы ты не совершила глупостей!
— Папочка, хоть целую армию со мной отправляй, только дай уехать, — подхватив подол, поднялась на ноги дочка.
— Ты даже не хочешь знать, кто этот человек?
— Кто-то молодой и симпатичный? — хихикнула Вэнди, смущённо потупив взгляд.
— Если будешь говорить такие… вещи, я тебя никуда не отпущу! — припечатал отец. — А сейчас идём за мной, да поживее!
Отец с дочерью поднялись на второй этаж и прошли в одну из многочисленных пустующих гостиных. Не включая свет, вышли на балкон и сели прямо на пол, выглядывая во двор сквозь кованые прутья, будто воришки.
— И что мы тут делаем? — шепнула дочь.
— Т-с-с! — приложив палец к губам, приказал Рихард.
Несколько минут в тёмном дворе не наблюдалось никакого оживления. Сонные стражники дремали на постах, работники кухни изредка выходили к колодцу за водой или выплёскивали в силосную яму помои. Постепенно все звуки стихли и Вэнди едва не задремала, склонив голову к плечу отца, как внезапно раздался тихий шорох. Вздрогнув, принцесса высунула в прутья любопытный нос и вгляделась в темноту.
Глухой хлопок двери, быстрые шаги и вот вдоль стены уже мелькнула чужая тень. Видимо один из стражников тоже это услышал, но не успел схватиться за оружие, как его ловко вырубили ударом в висок. Рухнув мешком на землю, он привлёк внимание других солдат, но неизвестный преступник уже карабкался по стене, цепляясь за малейшие выступы и грациозно от них отталкиваясь.
Внизу началась суматоха, стражники бестолково свистели и прыгали, не в силах подняться хоть на пару метров, а беглец уже перемахнул через край стены, приземлившись в тонкий проход, где обычно несли службу солдаты, вовремя отстреливая гостей из Бриксвилла.
— Только дёрнись, — вкрадчиво приказал поджидающий беглеца начальник охраны, направив мушкет аккурат ему в лоб.
***
Привязанный к стулу Бён Бэкхён сидел в центре гостиной, а из его рассечённой брови медленно сочилась кровь. Король вальяжно курил трубку, сидя в глубоком кресле, а восторженная принцесса едва не прыгала вокруг бывшего заключённого, так и норовя заглянуть ему в глаза.
— Ты глупо попался, парень. Быть может, стоит сделать скидку на долгие годы заключения? Ты бы размялся хорошенько, прежде чем брать на попечение мою дочь, — усмехался Рихард, смакуя вкус табака на языке. — Или от былой силы не осталось и следа? Или была она просто пшиком?
Беглец устало прикрыл глаза, устав от мельтешащей перед ним девчонки.
— Пап, а почему его называют монстром? Он же обычный человек! У него нет ни когтей, ни крыльев, даже чешуи!
— Поверь, милая, это чудовище на моих глазах разорвало голыми руками нескольких человек. Он страшен в гневе, — тихо вещал Рихард, следя за оскалом на лице пленника.
— А я могу остаться с ним наедине?
— Зачем, милая?
— Пожалуйста!
Бэкхён навострил уши, вслушиваясь в недовольные переговоры отца с дочерью. Наконец король поднялся и не спеша удалился, прикрыв за собой дверь. Раздался тихий стук, с которым принцесса поставила перед ним стул, и Бэкхёну не оставалось ничего иного, как лениво распахнуть ресницы.
Юное восторженное дитя сверкало глазищами и в нетерпении ёрзало на жёстком сидении. И король хотел, чтобы Бэк сопровождал эту непоседу, для которой даже собачье дерьмо наверняка равнялось чуду? Да он спустя сутки взвоет от этой девицы, энергия которой так и выплёскивалась наружу.