Чудовища из Бриксвилла

— Да что с тобой, Дафна? — растерянно спросил он, почти не удивившись, когда девушка поцеловала его в третий раз.

И глупое сердце чуть не выскочило из груди, когда юноша ответил на неумелое прикосновение к губам. Он нежно целовал смущённую Дафну, негодуя из-за связанных рук, и чувствовал, как натянутая струна глубоко внутри медленно расслаблялась, возвращаясь в привычное состояние.

Чанёль вообще чувствовал себя иначе. Будто он вернулся в далёкое детство, пропитанное ароматами трав, сказками бабушки и присутствием Дафны — смешливой девчонки с веснушками на носу. Словно они вновь бегали по лесу, держась за руки, обстреливали друг друга снежками, а потом мчались наперегонки в старый домик, где их уже ждали пироги со сладким чаем и толстый рыжий кот, прикорнувший на подоконнике.

И не было ни королевы, ни дворцовых интриг, ни жестоких убийств и опасного путешествия в Бриксвилл. Чанёль впервые задумался о том, как сложилась бы его жизнь, если бы не служба у Виктории. Что было бы, если его глаза открылись раньше? И почему он терпел жестокость своей королевы столько лет?

И это понимание столь резко ударило в голову, что юноша вздрогнул и отстранился от тёплой разнеженной Дафны. Он с трудом открыл зажмуренные ресницы и девушка утонула в мягком тёплом сиянии насыщенно-синих глаз.

— Ты вернулся, Чанёль? — робко прошептала она, крепко сжав его напряжённое плечо.

***

Ифань, хотевший было возмутиться, поймал предупреждающий взгляд Бэкхёна и нехотя кивнул. Умом разбойник понимал, что ввязываться в бойню слишком рано, но терпеть на себе руки тёмных, бесцеремонно тащивших их к замку, было смерти подобно. Радовало, что лич с троллем наверняка тащились где-то неподалёку, невидимые для глаз остальных.

Руки Вэнди так же, как и у остальных, были крепко стиснуты за спиной. Вывернутые запястья больно ныли, но принцесса упрямо молчала, с любопытством разглядывая улицу, по которой их вели.

Даже невооружённым глазом было заметно, что Брасс медленно приходил в упадок. Большинство домов были старыми и покосившимися. Сновавшие мимо люди казались забитыми и прятали лица под тёмными накидками, держась у обочин, подальше от дребезжащих телег и лошадиных копыт. Никто не обращал внимания на нежданных гостей, но почти все провожали взглядом несчастных, когда те проходили мимо.

— Может, её убьют и мы останемся живы? — шептались люди в тёмных проулках. — Я не хочу, чтобы королева забрала мою дочь!

Вокруг было грязно и не прибрано, с рынка доносились шумные ругательства и споры, и сам воздух казался тяжёлым и будто пропитанным горьким дымом. Вэнди же, привыкшая к ярким южным краскам и теплу, буквально замирала в этом холоде, окружённая серостью и ненавистью несчастных людей.

Во дворце им встретились ещё несколько тёмных стражников. Они придержали изумлённых Ифаня и Чонина, не позволяя пройти дальше, а Бэкхёна и Вэнди бесцеремонно зашвырнули в тронный зал, грубо толкнув в спины и захлопнув дверь.

Переглянувшись, молодые люди осмотрелись, успев заметить и украшенные фресками стены, и глубокий трон, обитый бордовым бархатом, высокие потолки с лепниной, шикарную люстру и несколько огромных витражных окон от пола до потолка. У самой стены стояло старинное зеркало в человеческий рост, спокойно отражающее окружающую обстановку.

Пошевелив связанными за спиной руками, Бэкхён хотел было обратиться к взволнованной Вэнди, как услышал за спиной тихий смех.

— Наконец-то вы пришли!

Они обернулись одновременно, увидев прислонившуюся к двери женщину. Та, видимо, всё время находилась за их спинами, но о своём присутствии дала знать лишь сейчас.

Высокая и стройная, облачённая в роскошное шёлковое платье, отливающее золотом и драгоценными камнями, она гордо смотрела на долгожданных гостей. Седые волосы были собраны в высокую мудрёную причёску, а присутствие на голове короны не давало усомниться в том, кто именно стоял перед ними. Вот только морщинистое лицо, покрытое бородавками и пигментными пятнами, мешало представить, что эта старуха — некогда прекрасная сестра короля Рихарда.

— Не ожидали увидеть меня такой? — обнажив в улыбке желтоватые зубы, поинтересовалась Виктория. — Простите, годы берут своё!

— Тётушка? — тихо позвала Вэнди, не решаясь подойти ближе.

— Что, дитя моё? Хочешь меня обнять? — Королева раскинула руки, не спеша приближаться. — Как вы добрались до Брасса? Честно говоря, я ждала вас ещё на прошлой неделе! Неужели возникли какие-то трудности в пути?

— Вы не слишком-то гостеприимны для истосковавшейся по племяннице тётушки, — ехидно заметил Бэкхён, сверля старуху колючим взглядом. — Не хотите развязать нам руки? Угостить ужином, в конце концов? Мы действительно проделали долгий путь и не были готовы к подобной встрече.

— Какой сильный! Какой дерзкий! — восхищённо заметила Виктория, с интересом разглядывая розоволосого. — Я тебя представляла немного иначе… Кстати, куда вы дели моего помощника? Чанёль ведь встретил вас в лесу, я это точно знаю!

— О да, — кивнул Бён. — Встретил не один, а в компании жутких чудовищ, попытавшихся нас убить. К сожалению, в пылу драки вашего помощника не пощадили, но свой последний вздох он сделал с вашим именем на губах, можете этим гордиться.

— Хочешь сказать, что Чанёль мёртв? — нахмурилась Виктория. — Что ж… А эти деревенщины привели вас сюда, чтобы получить выкуп?

— Не понимаю, о чём вы толкуете? Мы сами шли к вам, а эти люди посчитали, будто мы хотим сбежать. Так что да, они хотят выкуп, ведь привели нас сюда. Тем более, что двое из них также погибли, пытаясь справиться с вашим храбрым воином.

Королева крепко призадумалась над чем-то, оценивающе глядя то на Бэкхёна, то на Вэнди. Пальцы, пестрящие кольцами и перстнями, нервно сжимались, но женщина этого даже не замечала.

— Тётя, что происходит? Неужели вы совсем не хотите меня обнять? — в отчаянии выкрикнула принцесса, не желая верить в происходящее и до последнего отрицающая все гадости, услышанные о Виктории.

Вэнди вздрогнула и прижалась ближе к Бэкхёну, когда королева, подобрав подол платья, подошла к ней вплотную и хищно усмехнулась. Отловив когтистыми пальцами дрожащий подбородок, она повертела лицо племянницы во все стороны и удовлетворённо кивнула.

— Дивная девочка, ты прекраснее, чем твоя мать! — ядовито прошептала Виктория, расхохотавшись при виде отступившей потерянной Вэнди.

***

Рихард смотрел на дворцовую площадь из окна собственного кабинета, одну руку держа на колющем сердце, а в другой сжимая рукоятку меча, торчащего из ножен. Там, внизу, насмерть бились люди и гниль из Бриксвилла. Тёмное войско постепенно проглатывало человеческую толпу, приближаясь всё ближе к воротам замка. Сколько Винтеру осталось продержаться? Десять минут? Двадцать? И тогда всёгда будет кончено.

Двери слетят с петель, и тёмная свора — ожесточённая, шипящая, не прячущая острых жёлтых клыков, — взлетит вверх по ступеням, ворвётся в кабинет и убьёт короля, объявив себя новыми правителями Винтера.

Рихард поморщился и вновь взглянул на армию Тьмы. Таких существ он ещё не видел — люди не уступали им по комплекции, но зато некоторые твари обладали лишней парой рук, твёрдым панцирем вместо кожи, воняли будто разлагающиеся покойники и грозно сверкали чёрными зрачками. Они крушили всех на своём пути, жестоко и безжалостно. Иногда протыкали мечами, а порой разрывали голыми руками, окропляя пыльные камни под ногами тёмно-красной кровью.

Внизу шумела битва, словно штормовое море, и Рихард, как настоящий капитан, должен был биться там, вместе со своей командой, наравне с остальными. Он же прятался в собственном кабинете, как крыса, удерживаемый Оливером, Айлой и Кёнсу — единственными, кто не был готов к бою наравне с Рихардом.

— Мне нужно вниз! — в сотый раз повторил король.

— Одумайтесь, ваше высочество! — зачастил советник, вскочив с дивана. — У вас больное сердце, да и годы уже не те! Вас убьют в два счёта, и кто тогда станет королём Винтера?