Чудовища из Бриксвилла

— Красота! — выдохнул Чунмён, с восторгом глядя на крепкие деревья, покрытые снегом и инеем.

В Бриксвилле его собратья, как и сам тролль, были трухлявыми и подгнившими, покрытыми язвами ожогов, плесенью и мхом. На крючковатых сухих ветках почти никогда не пробивалась свежая листва, а корни торчали больными кольцами, то и дело выплёвываемыми на поверхность не желающими их принимать землёй.

— Почему я не стал таким деревом? — посетовал тролль, осторожно коснувшись крепкой коры на одном из дубов.

— Никогда не поздно закопаться здесь по уши и остаться навсегда. Ах, прости, у тебя же нет ушей, деревяшка! — вовсю зубоскалил лич, не показывающий и носа из-под глубокого капюшона.

Чунмён, не церемонясь, подскочил к нему и сдёрнул с демона накидку, от чего тот тут же взвыл и принялся бить себя ладонями по задымившейся коже.

— С ума сошёл? — воскликнул Чонин, возвращая ткань на тонко воющего лича. — А если мы тебя подожжём?!

Тролль набычился, но всё же отступил в сень деревьев, продолжая нежно касаться коры и недоумевать, почему никто из братьев не спешит с ним заговаривать.

— Куда дальше? — деловито поинтересовался Ифань, неторопливо раскуривая самокрутку.

— Хороший вопрос, — прищурился Чанёль, крутя головой по сторонам.

У него в голове появилось несколько идей относительно того, куда могли направиться беглецы, но не успел он развить ни одну из них, как услышал тихий треск веток под мягкими лапами.

— Тихо! — шикнул юноша прежде, чем из-за деревьев показались три волка, светло-серые шкуры которых практически сливались со снегом.

— Твою мать, — почти бесшумно выругался Ву, выплюнув папиросу в снег.

Звери зарычали, исподлобья глядя на незваных гостей, и медленно направились в их сторону, вынуждая путников сбиться в кучу и потянуться за оружием.

Но прежде, чем прогремели выстрелы и просвистели в воздухе ножи, Чанёль отделился от остальных и шагнул навстречу волкам. Стоящий рядом Чонин попытался было его вразумить и схватить за воротник пальто, но Пак даже ухом не повёл, продолжив идти вперёд.

Остановившись в шаге от вожака, гораздо более крупного и опасного на вид чем другие два волка, юноша сел на корточки и легко улыбнулся. Что-то зашептал на неизвестном языке, общаясь со зверем, холодные голубые глаза которого смотрели насмешливо и чуточку зло.

— Что делает этот сумасшедший? — прошипел лич, невольно передёрнув плечами.

— Они знают друг друга, — со знанием дела пояснил тролль.

Закончив говорить, Чанёль миролюбиво протянул ладонь, чтобы коснуться морды волка, но тот внезапно ощетинился и лязгнул челюстью, насквозь пробивая острыми клыками человеческую руку. Пак вскрикнул, зажав рану, кровь из которой сочилась прямо на снег, а волки развернулись и неспешно скрылись в глубине леса.

— Ты в порядке? — подбежал первым разбойник.

— В полном, — заверил его юноша, прикладывая ледяной снег к горящей огнём ране. — Я кажется знаю, где прячутся наши беглецы!

— А волки… — начал было Чонин.

— Они нас не тронут!

***

Вытащив из печи горшок с кашей, Дафна поставила его в центре стола, а затем вооружилась большим деревянным черпаком и ловко разложила горячую вкусность по тарелкам.

— Приятного аппетита! — пожелала Вэнди, первой отправив в рот кашу и тут же блаженно зажмурившись. — М-м-м, пальчики оближешь!

— Я лучший кашевар во всём Брассе, — хвастливо заметила рыжая и тут же посерьёзнела. — Вы решили, что будете делать дальше?

— Мы пойдём к морю. Во дворец соваться глупо и безрассудно, а идти обратно через Бриксвилл нам просто не хватит сил, — цедя ложкой кашу, ответил Бэкхён.

Принцесса нахмурилась, но спорить не стала. Всё же сколько бы доводов она ни слышала, но никак не могла до конца поверить в то, что её тётушка самая настоящая негодяйка и убийца. Она ведь была родной сестрой Рихарда — мужественного и бесстрашного короля Винтера. И папочка рассказывал о Виктории всегда самое лучшее, и любил её больше жизни. Ведь он не стал бы отправлять её в руки злодейки, если бы королева была именно такой? Быть может, на неё специально наговаривали, желая сместить с трона и устроить переворот? Виктория не могла быть плохой, ни в коем случае!

— Всё ещё сомневаешься? — проницательно заявил Бён. — Так ты можешь не идти со мной. Дафна проводит тебя к замку, а там поступай, как знаешь.

— А ты куда пойдёшь? — насторожилась принцесса.

— Сказал же — к морю. Уеду куда-нибудь на восточный континент, стану охотником, заработаю достаточно денег и, возможно, даже женюсь на симпатичной девушке, — спокойно объяснил Бэкхён, не забывая при этом доедать вкусную кашу.

— То есть вот так просто? После всего, что между нами было? — нахмурилась Вэнди.

— Прости, но ты же не думаешь, что между нами возможны… чувства? — тщательно подобрав слово, хмыкнул розоволосый. — Я говорил тебе сто раз и повторю в сто первый — милая, мы с тобой слишком разные. Ты аристократка, особа королевских кровей и наследница трона. А я — простолюдин, монстр, не имеющий за душой ни золотого, бывший тюремный заключённый. Мы вращаемся в разных мирах, которые не пересекаются.

— Но пересеклись же!

— Для того, чтобы вновь расстаться. Не волнуйся, принцесса, твой отец непременно найдёт для тебя лучшего жениха на всём материке. А мне, быть может, даже позволят пропустить пару стаканчиков на вашей свадьбе! — Бэкхён вытер рукавом испачканные губы и благодарно улыбнулся Дафне. — Спасибо огромное! Я пойду, осмотрюсь.

Набросив на плечи тонкую накидку, парень вышел из домика в холодный зимний день. Дверь тихо хлопнула, и девушки остались наедине. Подняв взгляд, Дафна увидела, как крупные слёзы падали с щёк принцессы прямо в кашу, наверняка делая её ещё более солёной. Не зная, как утешить Вэнди, рыжая пересела поближе и легко сжала чужое плечо.

— Не расстраивайся! Бэкхён прав — вы слишком разные, чтобы быть вместе.

— Но я люблю его! — воскликнула девушка, положив ладонь на сердце. — У меня в груди всё замирает, когда его вижу! Мне всегда улыбаться хочется, когда он рядом. Руки его на себе чувствовать, губы…

Дафна заёрзала на жёстком стуле, а затем обеспокоенно заглянула в полные влаги глаза принцессы.

— Между вами что-то было?

— Что? Нет, конечно! Мы всего лишь целовались пару раз! И то я, в основном, целовала первой, — смущённо призналась Вэнди, пряча за волосами стремительно алеющие щёки.

— Я, конечно, могу ошибаться, но первое впечатление редко обманывает. Знаешь, Бэкхён не создан для королевской жизни, он другой. Ты ему тоже нравишься, я это по глазам вижу, но он не готов стать новым королём Винтера и править государством. Сможешь ли ты поступиться богатством, статусом и надёжным будущим и уехать с ним на край света в поисках новой жизни?

— Я… не знаю, — стушевалась девушка, теребя шнурок на груди.

— Вот и Бэкхён запутался, — вздохнула Дафна.

Раздавшийся в следующую секунду грохот заставил девушек вздрогнуть и поднять глаза на влетевшего в дверь Бэкхёна. Запыхавшийся, с горящими огнём кошачьими глазами, он запер засов и заметался по крохотной комнатушке.

— Они идут! Идут! — выдохнул парень, выглянув в узкое окошко.

Вставшая рядом рыжая охнула и зажала рот рукой — к избушке решительно приближались четверо монстров и уверенный в себе Чанёль.

— Что мы будем делать? — выдохнула Вэнди.

— Здесь есть другой выход?

— Да, со стороны кладовки, — растерянно кивнула Дафна.

— Убегайте немедленно, а я их задержу.

— Куда бежать? — воскликнула Вэнди, вцепившись в руку розоволосого.

— Подальше отсюда. Меня можешь не ждать, — мягко отцепив от себя принцессу, произнёс Бэкхён.

Сорвав с крючка плащ-невидимку, он кинул его Дафне и отпер засов, чтобы тут же броситься в гущу приближающихся к дому уже знакомых чудовищ.

Дико взревев, он сбил с ног боязливого Чонина, тут же с головой утонувшего в сугробе, и содрал накидку с демона ночи, попытавшегося проскочить мимо. Пока лич корчился под ослепительными лучами солнца и пытался зарыться в снег, разбойник прыгнул на спину зазевавшегося Бэкхёна и мощно ударил в бок. Стальные рёбра жалобно затрещали, но не сломались, хотя дыхание и перехватило.