Чудовища из Бриксвилла

— Держись начеку, поняла меня? Мы не знаем, что это за человек и какие у неё планы!

— А ты думаешь, она говорила правду о тётушке?

Бён поморщился, прежде чем ответить на заковыристый вопрос.

— Ты же сама говорила, что по Винтеру ходили слухи, будто именно твоя тётка виновна в смерти матери. Что, если эта Дафна права и теперь Виктория хочет расправиться с тобой и вернуть себе утраченную молодость?

Вэнди сжалась на глазах у розоволосого и жалобно шмыгнула носом. Верить в то, что её родственница бесчеловечный монстр, не хотелось, но слишком много фактов указывало на то, что это могло быть правдой.

— Я не знаю, что нам делать дальше. Куда идти, кого бояться!

Бэкхён, часом ранее собиравшийся бросить принцессу в лесу, прижал её к себе и непривычно ласково погладил по волосам. Приободрённая чужой нежностью, Вэнди ткнулась губами в тут же покрывшуюся мурашками шею и часто-часто задышала, в такт сердечку, испуганной пташкой метавшемуся за рёбрами.

— Водичка готова! — крикнула Дафна, разом нарушив всю романтику. — Кто первый?

Оставив Бэкхёна в одиночестве на кухне, Вэнди прошла вслед за рыжей и оказалась в небольшой комнатушке, где кроме кадки да куска мыла в глубоком блюде ничего не было.

Пользуясь сумерками, принцесса отвернулась от не спешившей уходить Дафны и стянула с себя мокрые вещи, тут же заботливо подхваченные рыжей.

— Пойду повешу их на печку, чтобы высохли к утру.

Стоило двери закрыться, как девушка с наслаждением погрузилась в горячую воду. Умыв лицо, она прижала колени к груди и зажмурилась — было невероятно тепло и уютно, пахло пряными травами и, совсем незаметно, земляникой. Вновь скрипнула дверь, и вернувшаяся Дафна протянула Вэнди грубую мочалку.

— Потереть вам спинку, принцесса? — с едва заметной издёвкой спросила она.

— Спасибо, я сама справлюсь, — обиженно ответила Вэнди.

Пока она плескалась, пытаясь вымыться поскорее, чтобы вода не растеряла своё тепло, Дафна сидела рядом и расправляла складки простого суконного платья. Принцесса невольно сравнила их пальцы — её, ухоженные, тонкие и музыкальные, казались произведением искусства по сравнению с грубыми короткими пальцами Дафны, с детства приученной к тяжёлой и грязной работе. И почему-то хотелось сжать эти мозолистые ладони в своих холёных руках и от души поцеловать. Немногие короли готовы были признать, что были бы никем без своего народа.

— Ты ведь нас не обманываешь? — спросила Вэнди, пока рыжая заворачивала её в большое полотенце.

— А зачем мне это? Переночуете сегодня в избушке, а утром поступайте, как знаете.

— Почему ты нам помогаешь?

— Если бы не я, вы бы не пережили эту ночь, — пожала плечами Дафна. — Иди, зови своего любимого, пока вода не остыла.

Смущённо кивнув, Вэнди выбежала на кухню, но не обнаружив там Бэкхёна, взволнованно заметалась. Но не успели девушки броситься на поиски розоволосого, как тот сам вернулся в дом, замёрзший, хотя и в тёплом плаще Дафны, с коркой инея на ресницах.

— Где ты был? — вскрикнула принцесса, бросившись на шею охранника.

— Проверял безопасность, — буркнул Бён, силясь оторвать от себя приставучее тело.

— Об этом можешь не волноваться! Волки никого и близко не подпустят, да и сама избушка заколдованная — если хозяин не захочет, никто её не найдёт! — Дафна махнула рукой и указала в сторону комнатки. — Иди и погрейся, не заставляй свою принцессу переживать.

Пока Бэкхён мылся, Вэнди забралась на печь, накрывшись тёплым цветастым одеялом. Дафна же расположилась на койке, подальше от печи, жалуясь на то, что не может спать в подобной духоте.

Рыжая уже давно сопела, а принцесса продолжала прислушиваться к плеску воды в кадке да тихому стрекоту ходиков на стене. Интересно, если здесь жила ведьма, то почему в этом доме не чувствовались зло и ненависть? Или Дафна не врала, когда говорила, что в последние годы жизни бабушка Пак отошла от дел, предпочитая гулять по лесу, собирать травы да воспитывать внука, переболевшего в детстве кажется всеми болячками от оспы до чумы. И ведь живым остался благодаря бабке, чертяка!

Несомненно, старушка была прекрасной знахаркой и могла приносить людям пользу. Но те, злые и отчаявшиеся, видели лишь чёрную сторону её дара, нагло им пользуясь в собственных низменных целях.

Услышав приближающиеся шаги, Вэнди вздрогнула и открыла глаза. Бэкхён прохаживался по кухне, явно подыскивая себе место для сна. В свежей рубашке и брюках, с влажными волосами и отмытой до скрипа кожей он казался совсем другим — ещё более прекрасным и совершенным.

— Иди сюда! — шепнула принцесса, свесившись с печи.

Розоволосый лишь грозно зыркнул, продолжив зябко переступать босыми ступнями по ледяному полу.

— Не упрямься, — канючила Вэнди и довольно улыбнулась, когда парень сдался, легко запрыгнув наверх.

Позволив ему улечься, она поднырнула под его руку и сладко улыбнулась. Бэкхён не пошевелился, только глазищи сердито сверкали в темноте. Рядом с ним было жарко, а ещё чертовски спокойно. И плевать, что приличные принцессы обычно не лежали в одной постели с оборванцами, не прижимались к ним и не дышали в шею, надеясь на ответную нежность.

Вэнди не то что приличной, даже принцессой уже давно не была, поэтому и не думала сопротивляться, когда сухие губы вскользь коснулись её собственных, коротко приласкав и тут же исчезнув.

— Я тебя не сильно ударил? Нигде не болит? — с тревогой спросил Бён, легко погладив узкое плечо.

— Всё хорошо, но… почему ты остался со мной?

— Спи, — неожиданно строго приказал Бэкхён, и девушка даже при желании не смогла бы его ослушаться.

***

Виктория негодовала и разнесла весь тронный зал, лишь зеркало оставалось нетронутым. В очередной раз подлетев к нему, она ударила кулаками в тяжёлую раму, от чего та жалобно затрещала.

— Покажи мне их! Немедленно! — рычала королева, но поверхность оставалась незамутнённой.

Взвыв, женщина упала на колени и заскребла ногтями гладкий пол. Когда часом ранее зеркало показало двух путников, вошедших в Брасский лес, её счастью не было предела. Ещё бы, пропавшие было птенчики сами шли в ловко расставленные сети, осталось только прихлопнуть их в нужный момент.

Но всё пошло наперекосяк, когда парень с девушкой внезапно исчезли, просто растворившись посреди леса. И как Виктория ни умоляла зеркало вновь их показать, ничего не происходило.

У королевы оставался лишь один вариант — кто-то сделал беглецов невидимыми. И этим существом был тот, за кем гонялся по лесу розоволосый и кого не могло показать зеркало.

Единственным могущественным магом в этих краях была ведьма Пак. И Виктория не раз слышала сказки, что у той в наличии был то ли плащ, то ли шапка-невидимка. Неужели всё это не слухи и кто-то нашёл заколдованное барахло, напялив их на себя и надумав спутать королевские планы?

Нет, Виктория этого не могла допустить.

— Если к утру беглецы не появятся в зеркале или на пороге замка, то я направлю в лес целый взвод стражников, чтобы они каждый куст прошерстили! — прошипела женщина сидевшему на подоконнике невозмутимому ворону. — А ты не сиди тут, а отправляйся в Бриксвилл. Пришло время собирать армию Тьмы!

========== Глава 15 ==========

Путники покинули замок Чонина на рассвете, когда мягкое розовое сияние ещё только начинало заливать снег и облизывать верхушки гор. Мужчины шли цепочкой, на расстоянии пары метров друг от друга, и нервно оглядывались в попытке найти следы беглецов.

К сожалению, из-за прошедшей ночью вьюги найти тропинку, по которой сбежали принцесса с розоволосым, оказалось невозможно. Ифань, шедший во главе колонны, лишь недовольно рычал да кутался в выданную Чонином шубейку, наверняка ещё в прошлом веке проеденную молью.

Спустившись с гор, путники недолго посовещались и направились в сторону реки, откуда до Брасса рукой подать. И под сень вековых деревьев они ступили, когда солнце уже стояло в зените.