Чудовища из Бриксвилла

Вэнди вздрогнула, словно от удара, когда Бэк разжал стиснутые пальцы и кролик стремительно рухнул в снег у ног поймавшего его охотника. Бён оскалился, медленно подошёл к девушке и рывком выдернул мешок. Судорожно встряхнул его, но внутри не завалялось ни единой монетки. Тогда парень скомкал ткань и швырнул его в руки пискнувшей Вэнди, зажмурившейся в ожидании удара.

— Зачем ты это сделала? — пророкотал Бэкхён, обжигая яростным взглядом.

— Я случайно, прости меня! — Вэнди жалко всхлипывала, впервые не чувствуя себя в безопасности рядом с этим человеком.

— Ты случайно проворонила моё золото, стоило мне тебя оставить с ним наедине один раз?! — заорал розоволосый, и от его крика даже снег на ветках задрожал, осыпаясь вниз тонкими струйками, а по лесу пронеслось пугающее эхо.

— Бэк, прости меня, пожалуйста! Я клянусь, что папочка даст тебе в три раза больше денег, только не оставляй меня! — не в силах сдерживаться, расплакалась принцесса.

— Вот пусть папочка тебя и водит по лесу!

Развернувшись, Бэк решительно зашагал прочь, но Вэнди не намеревалась так просто сдаваться. С трудом догнав сердитого парня, она упала в снег и по привычке вцепилась в его ногу, не позволяя сдвинуться с места. Бён несколько раз тряхнул конечностью, пытаясь сбросить с себя докучливую девчонку, но та лишь тоненько подвывала, цепляясь замёрзшими пальцами за грубую ткань брюк.

— Отстань! Видеть тебя не хочу!

— Я пропаду без тебя! Не уходи, пожалуйста-а-а!

С трудом разлепив слипшиеся от слёз ресницы, принцесса заглянула в лицо розоволосого, пытаясь его разжалобить, но тот оказался слишком зол на этот раз, чтобы спустить случившееся с рук. Поэтому, хорошенько размахнувшись, он мягко откинул взвизгнувшую Вэнди в снег и скрылся среди деревьев.

Пока девушка пыталась выкарабкаться из глубокого сугроба, окончательно набив за воротник снежной крошки, след охранника успел простыть. Беспомощно оглянувшись, принцесса готова была расплакаться, как внезапно различила едва заметную чёрную тень за одним из деревьев. Насторожившись, Вэнди нырнула за ближайший ствол и боязливо выглянула — видение не пропало.

Было тяжело распознать, кто именно прятался в сгущающихся сумерках, да и плотная чёрная накидка, закрывающая не только фигуру, но и лицо, не позволяла разглядеть лица незнакомца. Некоторое время они молча сверлили друг друга взглядами, и вдруг тень колыхнулась, двинувшись в сторону Вэнди.

— Бэкхён!!! — разрывая лёгкие, заверещала девушка. — Бэк-хё-ё-ё-ё-н!

Принцесса не надеялась на чудесное возращение парня. Но то ли её вопли звучали слишком отчаянно, то ли охотничьи инстинкты Бёна проснулись, но спустя мгновение он пулей выскочил из переплетения деревьев и метнулся к дрогнувшей тени, кинувшейся наутёк.

Погоня была короткой, но эффектной. Как следует разогнавшись, Бэк оттолкнулся ногами от земли и, гибко изогнувшись подобно дикой кошке, напал на зазевавшуюся фигуру, слишком неуклюже пересекающую заснеженное пространство.

Рыча и скаля зубы, парень скинул с трепыхающегося под собой тела глубокий чёрный капюшон и растерянно замер, глядя в удивлённо распахнутые ярко-зелёные глаза. Копна рыжих волос разметалась по снегу, и их тёплый мягкий цвет был таким неуместным в зимнем лесу, что Бэку на мгновение показалось, что он вновь в Винтере, прижимает к койке горячую южную девчонку, такую же бойкую, яркую и румяную. С трудом оторвав взгляд от рассыпанных по курносому носу веснушек, парень хмыкнул и покрепче сжал узкие запястья шипящей разъярённой кошкой девушки.

— Ты кто?

— А ты кто? — выплюнула рыжая в ответ.

Нагнавшая их Вэнди остановилась в нескольких шагах и прижала к груди замёрзшие руки. Пойманная незнакомка посмотрела на неё с ненавистью, а затем вывернулась из-под ослабившего хватку Бэкхёна, тут же отбежав на безопасное расстояние.

— Что вы делаете в Брасском лесу?

— Так это уже территория Брасса? — хмыкнул Бэк. — Милая, тогда попроси эту хорошенькую северяночку быть твоим проводником.

— Хорошенькую?! — одновременно воскликнули девушки.

— Следи за словами, чужак! — пригрозила рыжая, прижавшись спиной к шершавому стволу.

— А я что, страшненькая? Я твоя принцесса, и я приказываю тебе вернуться!

Пока Бэкхён, полный возмущения, выговаривал Вэнди за подобное отношение и доказывал, что не является её рабом, рыжая удивлённо шевелила губами, явно сопоставляя одной ей известные факты.

— Постойте! А вы, случаем, не из Винтера?

Спорщики одновременно замолчали, подозрительно глядя на девушку. Та же закрыла ладонью рот и испуганно округлила глаза.

— Вы что же, совсем с ума сошли, раз идёте прямиком в мышеловку?

— О чём ты? — насторожился Бэкхён.

— Нам нужно срочно убираться отсюда, здесь небезопасно! Идёмте же! — махнула рукой рыжая, направившись в глубь леса. — И держите меня за руки. Оба!

Ничего не понимающие Бэкхён и Вэнди послушно схватились за протянутые ладони, но спустя десять шагов одумались и потребовали объяснений.

— Меня зовут Дафна, и я сбежала из Брасса, потому что королева хотела меня убить!

— Какая королева? Виктория?

— В Брассе только одна королева, — скривилась девушка.

— Постой, но моя тётушка не может быть убийцей! — Вэнди встала как вкопанная и грозно сверкнула глазами.

— Послушай, южанка, я прожила здесь всю свою жизнь и прекрасно знаю, что за человек наша королева. Она заключила сделку с самим дьяволом, обменяв свою душу на красоту и молодость. Но у каждого договора есть свой срок, вот и её стал истекать. Чтобы продлить чудесные мгновения величия, она постоянно убивает молоденьких девушек, выпивая и забирая их силы себе. Она и меня хотела использовать в своих гнусных целях, да только я смогла убежать!

— Я тебе не верю! Этого не может быть! — Вэнди попыталась выдернуть руку, но простолюдинка слишком крепко сжимала холёную белоснежную ладонь.

— Хочешь доказательств? Иди во дворец! Из того, что я слышала, именно ты должна вернуть красоту Виктории на ближайшие двадцать лет.

Принцесса побледнела, прижав свободную руку к груди — туда, где сумасшедше билось сердце, и зажмурилась. А настойчивая Дафна продолжала тянуть новых знакомых в одном ей известном направлении.

***

Чанёль, Ифань, Чунмён, Сехун и Чонин собрались за столом, с удовольствием вкушая приготовленные заботливым слугой яства и запивая их дорогим коллекционным вином. На кухне тихо трещал камин, разбавляемый лишь ненавязчивым чавканьем и звоном приборов. Успевшие вымыться и отдохнуть, путники наслаждались неспешным ужином и строили планы на обозримое будущее.

Чунмён, сидевший дальше всех от яркого пламени, грозно зыркал на мужчин, без стеснения решающих как именно они расправятся с девчонкой и её охранником. Чанёль, кажется, уже устал напоминать, что Вэнди нужна ему живой, но распалённые охотой чудовища были рады и брошенной кости в виде норовистого розоволосого охранника с меткой из звёзд под правым глазом.

— Кстати, а зачем она тебе так нужна? Может, всё-таки расскажешь? — Захмелевший разбойник развалился на стуле, и остальные поддержали его согласным гулом.

— Это длинная история, — вежливо заметил Пак, ясно давая понять, что не собирается распространяться о причинах, погнавших его в Бриксвилл за принцессой.

— Ну уж нет, говори! Мы теперь одной кровью повязаны, — насел на него Ифань, ударив кулаком по столу. — Я в тот раз не стал настаивать, но сейчас вытрясу из тебя правду любой ценой!

— Не ты один. Мы все вытрясем, — усмехнулся лич. — Раз уж ты натравливаешь нас на жертв, мы имеем право знать, почему они ими стали.

— Ну, хорошо, — нехотя согласился Чанёль. — Моя королева является родной сестрой короля Рихарда Винтера, а Вэнди её племянница. Спесивая девица влюбилась в розоволосое отребье и, наплевав на запрет отца, сбежала вместе с возлюбленным из замка. Король связался с сестрой и попросил отыскать беглецов. Именно поэтому я, как доверенное лицо своей королевы, отправился в столь опасное путешествие.