Страница 29 из 41
Судя по грохоту и звону разбивающейся посуды, Чонина всё же догнали и сейчас пытались убить. Хозяин кричал, стенал, звал на помощь, но единственным защитником вновь оказался его собственный дом. Судя по воплю лича, тому досталось неслабо, а Чонин, воспользовавшись заминкой, вновь показался на лестнице.
Всклокоченный, в разодранном кафтане и с отсутствующим клоком волос на морде, он спустился в холл, сосчитав последние пять ступеней собственной задницей, и упал аккурат под ноги поднявшимся Ифаню и Чанёлю.
— Спасите! Защитите от этого ненормального! — рыдал Чонин, с опаской глядя наверх. — Я вам расскажу, куда направились эти двое! Карту дам, не заблудитесь!
Стоило личу показаться на площадке, как хозяин вновь взвыл, схватившись за голову.
— Ты не просто расскажешь, а пойдёшь с нами, — прищурился Ифань, дав демону знак не двигаться.
— Что? Нет! Это исключено! — заупрямился мужчина. — Я не выхожу из дома уже несколько лет. Мне и здесь хорошо.
— Сехун, он твой…
— Стойте! — Чонин вцепился в ногу Ифаня и часто закивал. — Хорошо, я пойду с вами, только успокойте этого демона!
— Договорились, — с улыбкой кивнул Ву и одними губами прошептал недовольному личу. — Разберёшься с ним позже!
***
Звериное чутьё не подвело Бэкхёна — неподалёку действительно оказались и река, и лес. Заснеженные, покрытые толстым слоем льда и снега, они словно замерли и уснули в ожидании смены времён.
Тонкие хрупкие ветви прогибались под тяжестью снега до самой земли. Стоило слегка коснуться их рукой, как снежинки падали вниз сверкающим потоком, оседая на плечах и кончиках волос. Змеящаяся далеко внизу река оказалась полузамёрзшей. В одних местах она была полностью скрыта под ледяной коркой, в других же неспокойно бурлила, заманивая в чёрную тягучую бездну.
Бэкхён и Вэнди шли между деревьев, хватались за стволы, чтобы не рухнуть вниз с обрыва прямиком в воду, плещущуюся далеко внизу. Розоволосый был уверен, что именно река приведёт их в Брасс и возможно вскоре им удастся наткнуться на чьё-то поселение или деревеньку. Им обоим нужно было согреться. Измотанные холодом, голодом и долгой дорогой, они едва держались на ногах и шли вперёд на чистом упрямстве и диком желании выжить.
— Давай отдохнём минуту, — не выдержав, взмолилась принцесса, прислонившись к обледеневшему стволу.
Изо рта вырывались облачка пара, волосы превратились в сосульки, а щёки уже давно щипало от холода. И как же сильно хотелось оказаться сейчас в Винтере — пленительном южном государстве, жителям которого незнакома зима, возле домов которых растут фруктовые деревья и россыпи сочных ягод. Чудесный мир, казавшийся сейчас таким далёким и похожим на волшебный сон.
— Хочешь есть? — Бэкхён приблизился и облизнул губы.
— Очень.
— Тогда я пойду поохочусь, а потом мы разведём костёр, поужинаем и отдохнём, — уверенно произнёс проводник, пытаясь приободрить и девушку, и себя.
Та лишь согласно кивнула и изумлённо взмахнула ресницами, когда горячие ладони крепко стиснули её щёки и принялись растирать обмороженную кожу. Вэнди плакала от боли в пылающих щеках, пыталась отстраниться, но Бён продолжал её тискать и изредка дышать горячим воздухом на замёрзший нос.
— Вот так-то лучше! — удовлетворённо кивнул он, наконец отстранившись. — Я постараюсь вернуться поскорее. А ты жди здесь и никуда не уходи.
Бэкхён задумчиво покосился на мешок с золотом и переставил его поближе к принцессе, молчаливо назначив её смотрителем, после чего пригнулся к земле и пулей помчался вперёд, быстро затерявшись между деревьями.
Девушка встревожено посмотрела ему вслед и спрятала холодные ладони под накидку. Вскоре ей наскучило стоять на одном месте и, подхватив тяжеленный мешок, она направилась в сторону реки. Лучше уж постоять там, глядя на воду и другой берег в поисках кого-то живого. Ведь если они не найдут где переночевать, то сумеют ли проснуться на утро или замёрзнут в ближайшем сугробе?
Поставив мешок у своих ног, Вэнди остановилась на самом краю обрыва и бросила взгляд на простирающуюся далеко внизу реку. От высоты захватывало дух и сердце начинало биться так быстро, что даже становилось больно.
Услышав шорох, принцесса подняла голову и с изумлением увидела среди заснеженных ветвей рыжую белку, бережно прижимающую к груди кедровый орех. Блестящие пуговки глаз смотрели на девушку с любопытством, но стоило протянуть руку, как белка тут же исчезла из виду, легко спрыгнув с одной ветки на соседнюю.
— Куда же ты? Я тебя не обижу! — Вэнди завертелась, пытаясь отыскать зверушку. — Иди сюда, поиграем!
Белка вновь вынырнула из-за ствола, склонив на бок мордочку, чем вызвала приступ девичьего восторга. Вот только ни ласковые слова, ни протянутые ладошки не произвели нужного эффекта. Белка взмахнула пушистым хвостом и окончательно ускакала, а разочарованная девушка попятилась назад и с визгом упала, запнувшись о мешок.
То, что произошло дальше, показалось кошмарным сном. Вэнди видела, как мешок с золотом упал и неповоротливо покатился в сторону обрыва, и поспешила за ним, вытянув руку. Больно распластавшись на животе, принцесса умудрилась в последний момент ухватиться за шнурок, но мешок уже было не остановить. Он легко рухнул в пропасть и заштопанный накануне уголок треснул, просыпавшись золотым дождём над бурлящей рекой. Девушка в ужасе смотрела, как монеты сыпались вниз, тая в сумерках, поднимающихся с земли, и чувствовала, как вместе с уменьшающимся мешком что-то обрывалось у неё внутри.
Стоило последней монетке со звяканьем рухнуть вниз, как за спиной раздались приближающиеся шаги и тяжёлое дыхание. Вэнди лишь покрепче сжала опустевший мешок, превратившийся в бесформенную драную тряпку. Она не сомневалась, Бэкхён всё слышал, но пришёл слишком поздно.
— Зачем ты это сделала? — не своим голосом просипел розоволосый, и принцесса поняла, что ей не хватит смелости, чтобы обернуться и взглянуть в его глаза.
***
«О, моя Королева! Все приготовления закончены, и вы можете отправлять армию тьмы в Винтер! Рихард ни о чём не подозревает, и единственное, что его сейчас занимает, так это дальнейшая судьба дочери.
Я, как человек особенно сильно приближённый к его Величеству, имею все рычаги воздействия на будущее развитие событий. Вам стоит лишь дать мне знак, и я начну превращать наш план в жизнь!
И помните, моя Королева, что я всегда к Вашим услугам!»
Виктория удовлетворённо кивнула и отложила в сторону письмо. Задумчиво постучав пальцами по столу, она взяла чистый лист бумаги и обмакнула перо в серебряную чернильницу.
«Мой верный слуга, я была рада получить от тебя весточку! Осталось подождать совсем немного, и можно объявлять войну открытой — ту, которую мы выиграли заранее, по умолчанию.
Я не постою за ценой и дам тебе то, чего ты хочешь больше всего на свете. Мой человек, ты сделал верный выбор, когда предпочёл воевать под флагами Брасса. Ведь именно я, а не Рихард, смогу принести тебе счастье.
Твоя истинная Королева».
Запрокинув голову и рассмеявшись, Виктория вытерла выступившие в уголках глаз слёзы и заклеила письмо сургучной печатью. После чего свернула его в трубку и подошла к приоткрытому окну, на подоконнике которого уже нетерпеливо прохаживался филин. Повесив послание ему на лапку, королева выпустила птицу на волю и зябко поёжилась.
— Эта ночь обещает быть морозной, — пробормотала Виктория, запирая створку и занавешивая окно тяжёлой шторой.
========== Глава 14 ==========
Висеть вниз головой над пропастью было даже более боязно, чем взглянуть Бэкхёну в глаза, поэтому Вэнди медленно отползла от края, всё ещё судорожно сжимая в пальцах мешок, и встала на ноги. Набравшись духу, принцесса повернулась, и первое, что бросилось в глаза, так это мёртвый кролик, зажатый в руке розоволосого. Когда-то белоснежная шкурка сейчас была выпачкана в крови, да и на снегу под зверьком без труда угадывались несколько ярко-красных густых капель.