Чудовища из Бриксвилла

На ходу согревая ладони, Вэнди весело запрыгала по ступеням вслед за хозяином имения.

***

— Господин, вам не холодно? — насмешливо поинтересовался кто-то из разбойников под смех дружков.

Чанёль продолжил невозмутимо шагать вперёд, бок о бок с сосредоточенным Ифанем. Юноша так и не удосужился снять с себя ни синее пальто, ни сапоги. Даже кожаные перчатки остались на своих местах. Ву недоумевал, как этому парню не жарко? На самом разбойнике была надета лишь жилетка, да лёгкие льняные штаны, но он ничего не мог поделать с текущим по холке потом. А этому хлыщу хоть бы хны, он даже не задыхался и не оттягивал ворот белоснежной рубашки, выглаженной до хруста.

— Надо бы место для ночлега найти, — вновь недовольно раздалось из-за спины.

Пак покосился на своего спутника и снисходительно приподнял бровь.

— Он прав, — подтвердил слова своего дружка Ифань. — В Бриксвилле опасно по ночам. Если продолжим бродить по лесу, то рискуем не дожить до утра.

— Действительно? — насмешливо заметил юноша. — А я считал, что самое страшное, что может случиться с путниками — это встреча с вами.

— Ваша лесть приятна, но не уместна, — скривился разбойник. — Кроме людей, в этом лесу полно нечисти и мутировавших тварей. Днём они прячутся в укрытиях, а вместе с темнотой вылезают из всех щелей.

— И как же мы будем от них защищаться?

— Разожжём костры и будем отстреливаться, если нас вдруг атакуют.

— Ну так действуйте! — небрежно бросил Чанёль и повернул голову на тихий плеск воды. — Что там?

Мужчины подошли к ручью уже в сумерках. Решив разбить лагерь именно здесь, разбойники засуетились, собирая ветки для костров. Пак же внимательно осматривал примятую траву и разбитую в щепки палку, валяющуюся неподалёку.

— Здесь кто-то был, — подозрительно щурился юноша, водя носом.

— Да мало ли кто забрёл! По Бриксвиллу полно дураков шляется, — недовольно ворчал Ифань, в пустом желудке которого черти уже давно сходили с ума.

Проигнорировав его слова, Чанёль развёл руками высокую траву и пригляделся. И Ву уж точно не ожидал, что через мгновение юноша обернётся, сунув ему под нос дурно пахнущую змеиную голову.

— Гадость! — малодушно стряхнув находку обратно в траву, передёрнул плечами разбойник, тут же добавив себе в оправдание. — Воняет ужасно! А мы сейчас ужинать будем.

— Это были они, — помотал головой Пак.

— Возможно! Но сейчас мы проверять это не станем. Успокойтесь до утра, отдохните. Если с вами что случится, то кто нам деньги заплатит? — Ифань силком усадил юношу у медленно разгорающегося костра и обесиленно распластался рядом. — Эх, чувствую, что неспокойная ночка нам предстоит!

***

Привыкшая к тому, что в любом замке полно слуг, Вэнди терпеливо ждала, пока придёт служанка, но в дверь комнаты так никто и не постучался. Зато когда принцесса заглянула в уборную, то увидела, что ванна уже наполнена горячей пенной водой.

Самостоятельно раздевшись, девушка улеглась в ванну и блаженно прикрыла глаза. Кажется, она даже подремала, но проснувшись, не обнаружила, чтобы вода успела остыть, словно кто-то постоянно поддерживал нужную температуру.

Укутавшись в большое мягкое полотенце, Вэнди зябко прошлёпала босыми пятками в комнату и изумлённо затаила дыхание — на кровати уже лежало роскошное платье изумрудного цвета. Коснувшись пальцами шёлковой ткани и ярких камушков, украсивших пояс, девушка осмотрелась, но так никого и не увидела. И кто же принёс для неё столь шикарный наряд?

Было непривычно облачиться в платье после нескольких дней хождения в мужских штанах и рубашке. Вэнди долго крутилась перед зеркалом, любуясь нарядом и аккуратно укладывая волосы. Когда с приготовлениями было закончено, она подобрала длинный подол и подошла к окну. Бесшумно отодвинула занавеску и с тревогой взглянула на заснеженную долину, не увидев ни души.

Тревога вновь сжала сердце. Пока она тут развлекалась, примеряя дорогие платья, Бэкхён наверняка не находил себе места от беспокойства. Возможно, что сунулся в горы в одиночку. А что, если он, и без того ослабевший, окончательно застрянет в горах и погибнет?

Всплеснув руками, Вэнди поджала губы и выбежала в коридор. Заблудившись в лабиринте переходов, принцесса долго не могла отыскать лестницу, а когда освещённая площадка показалась неподалёку, невольно замедлила шаг, прислушиваясь к доносящемуся из зала голосу Кая.

Осторожно передвигаясь вдоль стены и надеясь, что цокот каблучков скрадывает толстый ковёр, девушка выглянула из-за угла и увидела стоящего у стены Кая, о чём-то тихо разговаривающего с невидимым собеседником. Вэнди пришлось как следует напрячь слух, чтобы разобрать с трудом долетающие слова.

— Я должен проверить!.. Нет, даже если я ошибусь, то хуже не будет… Я не верю, что она замужем… Она невинна… то, что мне нужно… Я сделаю это ночью…

Внезапная сила толкнула Вэнди вперёд, и Кай, вздрогнув, обернулся. Всплеснув лапами, он подошёл к подножию лестницы и невозмутимо посмотрел на гостью.

— Спускайтесь, юная леди, я вас заждался!

— А с кем вы говорили, сударь? — вцепившись в перила, решилась уточнить Вэнди.

— Сам с собой! Одиночество не лучший собеседник. Я вас напугал? — с неподдельной тревогой поинтересовался Кай.

Оглянувшись на плохо освещённый коридор, девушка медленно спустилась и вцепилась в любезно подставленный локоть. Хозяин замка проводил её в шикарную столовую. За длинным столом стояли всего лишь два стула — напротив друг друга. От изобилия напитков и еды закружилась голова, а голодный желудок тут же нетерпеливо заурчал.

Кай отставил стул, помог Вэнди сесть и прошёл к другому краю стола. Принцесса вздрогнула, когда поняла, что в бокал уже налито вино. Она могла поклясться, что секунду назад его там не было.

— Выпьем за нашу встречу! — подняв фужер, торжественно произнёс Кай.

Улыбнувшись ему, Вэнди сделала вид, что пригубила вино, и тут же поставила бокал на место.

— Что желаете отведать? — не унимался хозяин, пока девушка в очередной раз прокручивала в голове услышанные пять минут назад слова.

Что он задумал?

— Пожалуй, вон то мясо!

Вэнди не успела договорить, как тщательно прожаренный кусок лежал на её тарелке.

— Немного волшебства никогда не помешает, — рассмеялся Кай, важно расправив на коленях салфетку. — Приятного аппетита!

— Приятного аппетита!

Есть расхотелось сразу же. Вэнди нутром чуяла, что вкусив вина или мяса она точно упадёт без чувств, позволив негодяю в звериной шкуре творить бесчинства со своей невинностью. По спине невольно побежали мурашки, а на глазах навернулись слёзы. Право, знать бы, в какую переделку она попадёт, Вэнди бы в жизни не сунулась в горы. А уж если и выбирать, кому подарить невинность, то она бы предпочла… Да, Бэкхёна. Он бы стал гораздо лучшей кандидатурой, чем этот монстр напротив, в клыкастой пасти которого уже успели застрять куски мяса.

— Простите, — извинился хозяин, схватившись за зубочистки. — Никак не привыкну к этим челюстям!

— А давно вы… такой? — поёжилась Вэнди.

— Уже… три года? Пять? Я не считал.

— А как это произошло?

— Меня заколдовали, — Кай зажал в лапе зубочистку, и та тут же сломалась пополам. — Грустная история, а я не хочу в этот вечер страдать.

— Ну, а где все слуги? Трудно же одному со всем справляться…

— Сбежали, когда увидели, в кого я превратился. Кроме одного, но и он… Вы кушайте, или вам не по душе?

— Нет, просто аппетит пропал. За мужа беспокоюсь!

— Ах, мужа, — Кай покачал головой и поднялся из-за стола. — Раз уж ужинать вы не хотите, то может потанцуете со мной? Право, я столько лет не танцевал, что уже и не помню, как это делается.

— Почему бы и нет? — мысленно проклиная всё и всех, покорно согласилась принцесса.

Покинув столовую, они прошли в зал и встали в центре круга. Вложив ладонь в протянутую лапу, Вэнди позволила, скрепя сердце, притянуть себя к горячему волосатому телу и затаила дыхание. Страх, что сейчас это чудовище вытащит из-за пазухи нож и вонзит ей в сердце, не позволял расслабиться ни на секунду. Но когда неожиданно заиграла музыка, Вэнди недоумённо тряхнула головой, а сильные лапы уже подхватили её, кружа над мозаичным полом.