Чудовища из Бриксвилла

Пусть ты глуха к моим мольбам,

Мучительница милая,

Твоим зелёным рукавам

Послушен до могилы я.

***

Королева в сотый раз перечитывала письмо, полученное от своего тайного сообщника, живущего в замке брата. В тексте значилось, что Рихард спокоен, ни о чём не догадывается и уверен, что его малышка в безопасности.

Женщина рассмеялась, наворачивая круги по зеркальному залу. Её глупый братец даже не подозревал, что враг подобрался так близко. Если сама Виктория находится далеко, то это ещё не значит, что в окружении Рихарда не найдётся человека, способного воткнуть нож в спину. И ведь купить предателя оказалось так просто…

Остановившись напротив одного из зеркал, королева рассмотрела вновь ставшее юным лицо и недовольно поморщилась. Эта красота была, увы, недолговечной. Ещё пара дней, и она начнёт облетать как шелуха, обнажая старость, которая давно завладела телом Виктории. И если Вэнди к тому моменту не будет во дворце, то королеве уже никто не поможет вернуть былую мощь.

— Поторопись же, Чанёль, — женщина закрыла глаза и обратилась к юноше, веря, что тот непременно её услышит, куда бы его ни занесла судьба.

========== Глава 8 ==========

Отправляясь в дорогу, Вэнди даже не предполагала, что путь будет таким долгим и выматывающим. Она уже несколько часов кряду карабкалась наверх, давно потеряв из виду часовню, цеплялась замёрзшими пальцами за острые камни, чтобы ненароком не соскользнуть вниз, и вглядывалась в каждый клочок травы, столь редкий здесь и даже отдалённо не похожий на описываемый цветок.

И вот незадача — у подножия горы диоры не росли, но и выше по склону их тоже не было. Принцесса и в щели между скалами заглядывала, и под валуны любопытным носом залазила, вот только всё без толку.

— Я не могу вернуться назад с пустыми руками! — пыхтела девушка, не замечая, как небо затягивают серые тучи и поднимается ледяной ветер.

Лишь когда охапка колючей снежной крошки ударила в лицо, Вэнди вздрогнула и огляделась. Кажется, это природное явление называлось снежной бурей — такой привычной в Брассе, откуда был родом её отец. Но сама девушка никогда прежде с подобным не сталкивалась, поэтому изрядно испугалась.

Ветер крепчал, и вскоре уже ничего нельзя было разглядеть на расстоянии более пяти метров. Вэнди поняла, что рискует замёрзнуть, оставшись здесь. Спускаться вниз было опасно, но ещё опаснее оставаться ночевать в горах. А до темноты, судя по всему, оставалось не так уж много времени.

— Бэк меня убьёт, — констатировала Вэнди, стуча зубами.

Впрочем, она бы предпочла принять смерть от руки своего телохранителя, чем отдать жизнь в борьбе со стихией. Поэтому, собрав остатки сил, принцесса решила подняться чуть выше в попытке найти хоть какое-то укрытие.

Снежная вьюга разошлась ещё сильнее, окрасив всё вокруг белым цветом. Продвигаясь на ощупь, то и дело проваливаясь в сугробы, Вэнди чувствовала себя слепым и беспомощным котёнком. Поэтому когда снежный настил предательски хрустнул и полетел вниз, принцессе осталось только испуганно пискнуть и вложить свою хрупкую жизнь в руки провидения.

Пролетев достаточное расстояние, снежная глыба с треском врезалась в скалу, а сама Вэнди, подброшенная в воздух ударом, с криком провалилась в снег. Кажется душа на пару секунд успела покинуть бренное тело, а когда девушка пришла в себя, то первым делом услышала хруст снега под чьими-то ногами.

Притихнув, принцесса молилась, чтобы этим кем-то оказался Бэкхён. И пусть он делает с ней всё, что угодно. И кричит, и наказывает, и обижается. Только пусть спасёт, в последний раз!

Шаги остановились совсем рядом, и невидимый спаситель принялся откидывать в сторону снег, в котором застряла девушка. С трудом привстав на локтях, Вэнди попыталась сесть и тут же испуганно завизжала, вынудив незнакомца отпрянуть и закрыть руками лицо.

Ну… как руками… ну как лицо…

— Кто вы? — зарывшись обратно в снег, крикнула девушка.

— Принц, — растерянно ответило существо, отняв… лапы от морды? — Не бойтесь, я не причиню вам зла.

Вэнди внимательно рассмотрела незнакомца, столь похожего на человека, но в то же время пугающего. Он был покрыт шерстью с головы до ног, морда была звериной — нечто среднее между медвежьей и волчьей. Острые когти были втянуты, уши жалобно прижаты к макушке, но при всём этом, существо свободно стояло на двух лапах и было одето в человеческую одежду.

— Вы оборотень?

— Я человек! Был когда-то, — смущённо добавил незнакомец. — Можете называть меня Каем.

— А я Вэнди, — представилась девушка, нехотя вложив ладонь в протянутую лапу.

— Вы, вероятно, замёрзли. Прошу вас стать моей гостьей в этот вечер. Поужинаете, отогреетесь, а утром я провожу вас туда, откуда вы пришли.

— А можете сделать это сейчас? — жалобно попросила принцесса.

Кай посмотрел на стремительно темнеющее небо, на вершину склона, скрытую в снежной пелене, и отрицательно помотал мордой.

— Но меня потеряет мой супруг! — попыталась солгать Вэнди.

— Вы замужем? — существо изумлённо взмахнуло длинной белоснежной накидкой, которой были укрыты плечи. — Как же супруг отпустил вас в такую непогоду?

— Ему не здоровилось с утра, и он попросил отыскать для него растущую в горах диору. Непогода не позволила мне отыскать цветок…

— Диора растёт в моём саду. Я дам вам цветок, чтобы вы вылечили своего мужа. Но если вы останетесь ночевать в горах, то замёрзнете насмерть и уже ничем ему не поможете.

Ещё раз осмотрев Кая, что был выше её на голову и раза в два шире в плечах, Вэнди нехотя кивнула. Тогда новый знакомый содрал с себя накидку и укутал в неё девушку.

— А вы не замёрзнете? — девушка подозрительно покосилась на дорогой костюм из красного бархата, странно смотрящийся на звериной шкуре.

— О, мне не бывает холодно, — отмахнулся Кай.

Видимо, он давно ни с кем не говорил по душам, потому что не умолкал ни на секунду. Легко преодолевая снежные заносы, он помогал Вэнди, шагающей за ним след в след. Девушка то и дело заваливалась в бок, нагребая полные ботинки снега, но Кай без устали ставил её на ноги и шёл дальше.

Родовое имение, как существо гордо его нарекло, находилось в долине, расположенной в центре гор. Они окружали идеальным кругом клочок земли, скрывая надёжным заслоном от посторонних глаз. Именно из-за этого здесь почти не вьюжило, лишь лёгкая позёмка летела под ногами.

Увидев чернеющий вдали огромный замок, Вэнди остановилась и затаила дыхание. Острые шпили впивались в низко нависшее над горами небо, и над ними кружились чёрные, мрачно каркающие вороны.

Поёжившись, принцесса прошла через скрипящие на ветру ворота и осмотрелась. В пустынном дворе не было ни души, и в многочисленных окнах не горел свет. Кай прав — убегать бессмысленно, только если не хочешь умереть от холода. Поэтому он и не оборачивался на незваную гостью, прекрасно зная, что та никуда не денется.

— Прошу! — отворив тяжёлую кованую дверь, приглашающе махнул лапой Кай.

Вэнди только и осталось, что подняться по высоким ступеням и пройти в тёмный зал.

Стоило двери захлопнуться, как под потолком зажглась яркая люстра, а в подсвечниках, расставленных у стен, затрепетали огоньки свечей.

— Как у вас красиво! — восхищённо пролепетала принцесса, вертясь вокруг оси в круглом холле.

Пол, выложенный разноцветной мозаикой, сливался в одно яркое пятно. Вдоль стен вился полузасохший плющ. Краска местами облетела с потолка, но рассеянный свет многочисленных ламп удачно скрывал этот недостаток. Несколько широких окон были закрыты бордовыми бархатными шторами, а рядом с входной дверью вилась лестница, уходящая на второй этаж.

— Позвольте, я провожу вас наверх. В гостевой комнате вы сможете принять горячую ванну и переодеться. А я пока займусь ужином, — любезно поведал Кай. — Прошу, идите за мной!