Страница 7 из 16
Например, императорская охота - кровавая гулянка в предместье с целью сократить поголовье специально выращенного зверья, для большей части которого даже смерть от десятка стрел является избавлением, ведь в целях безопасности хищников предварительно лишают и зубов, и когтей... Но в прошлом году Малдраб Четвертый отметил свое семидесятилетие и подобные забавы стали его утруждать, поэтому животные спокойно пережили первый день снежника. А чтобы благородные не скучали, для них устроили другое развлечение, позаимствованное у не-людей. Гораздо экзотичнее и, как считали многие вельможи, наконец-то сменившие приевшихся любовниц на новых и талантливых, полезнее.
Конкурс эльфийского танца, принять участие в котором могла каждая особь женского пола, выглядевшая моложе тридцати, произвел в столице настоящий фурор. Вместо запланированных пары часов он длился три дня, в течение которых профессиональные танцовщицы соревновались с жаждущими славы и богатых женихов девицами. Разумеется, и среди новичков попадались таланты, но было ясно, что сердца судей полностью заняты пятеркой эльфиек. Их выступление заставляло зрителей выражать свое восхищение всеми доступными способами: от свиста и хлопков до клусских бабочек и предложения спальни и кошелька...
Она появилась ближе к полуночи, когда страсти накалились до предела. Очередная красавица в полупрозрачном наряде сбежала со сцены и светляки погасли. Однако никто не успел возмутиться - новая танцовщица вспыхнула сама...
Позже ее танец каждый описывал по-своему, но все соглашались: награду и благосклонность императора она заслужила. И лишь принц не понимал, почему из множества присутствовавших магов никто не увидел на ее лице печать Смерти? Да еще и его самого чуть ли не извращенцем окрестили, а все потому, что он попытался открыть другим глаза на происходящее.
Время шло, а танцовщица, называвшая себя Магайей, и не думала покидать стены дворца во Влае. Она легко оттеснила советников и стала единственной доверенной особой императора. Это при том, что Арголин мог поклясться - никаких личных отношений между ними не было и нет... А что самое странное - советников (по совместительству - лучших друзей Его Величества) такое положение вещей вполне устраивало.
Все было относительно спокойно до появления "братишки". Как ни удивительно, отцом малыша действительно являлся император - Малдраб Четвертый сам приказал придворному магу проверить кровь ребенка. "Родной - и отлично" - подумал Арголин, да и забыл о существовании второго принца.
Но забава только начиналась... Пожалуй, не имей Его Высочество магии, давно бы уже кормил червей. Женщина с печатью Смерти начала на него охоту, а император делал все возможное, чтобы отослать наследника подальше от столицы.
Собственное королевство! Какой из принцев не мечтает однажды надеть корону? Но Проклятое графство? Даже если не принимать во внимание проклятие, его площадь составляла меньше сотой доли от площади Велли! А тойянские графы хоть и не были владельцами тех земель, однако испокон веков там заправляли и считали себя хозяевами. Жениться? Да, многие посчитали бы это малой платой за власть, но Арголин так не думал. Впрочем, его никто и не спрашивал.
Методом проб и ошибок Его Высочество понял - Магайя к магии не имеет никакого отношения. Яды и обольщение - ее главное оружие, от которого ушло из жизни немало тех, кто желал ее внимания. Императора это не касалось - танцовщица, наоборот, старалась его всячески защитить... И принц решил принимать облик Малдраба всякий раз, когда назревала опасность.
- Выходит, Магайя хочет вернуться к Реху и подбирает себе "компанию", - задумчиво проговорила Лин, когда Арголин прервал свой рассказ, чтобы перевести дыхание. - И ты ей очень нужен... Магайя... Что-то знакомое. Слушай, как она выглядит?
Его Высочество смущенно улыбнулся:
- Высокая, с роскошной фигурой и длинными волосами... Красивая и яркая, а в глубине - темная. Немного похожая на тебя, мама, как бывает похож двойник, которому больше не нужно быть двойником, но у нее совершенно пустые глаза... Не пугайся, я видел твои портреты, - принц вздохнул. - Знаю, как несправедливо дед поступил с вами... С тобой и Кариманом... Да, давно уже знаю, что Малдраб Четвертый мне не отец, а дед. Это ведь ты - моя мать, правда?
Глава 3. Ключевой момент обмана
Люди слишком долго верили - магия спасет мир.
Но кто из них задумывался: чья магия? И чей мир?!!
"Первые сто лет при дворе Веллийской империи", Бест Влайский
Гартон всегда считался страной, где воинская доблесть ценится больше всего. Конница, наводящая ужас даже на кочевников, собственная магия - Сила Огня, бесплодные земли и богатый, но практически беззащитный сосед - рано или поздно война с Веллийской империей должна была начаться. Гартонского короля сдерживало лишь одно - Клусс требовал мира, а ссориться с магами никому не с руки. Впрочем, клуссцы тоже завистливо посматривали на приграничье... Поэтому династический брак посчитали идеальным решением.
Наследник объединит два государства, а там, возможно, люди бросят вызов самому Старилесу... Грандиозные планы! Только вот император, соглашаясь на предложение гартонского "коллеги", представить не мог, как все обернется.
Принцесса Маргалинайя, единственная и обожаемая дочь Его Величества, призналась отцу, что любит другого и, более того, беременна. Но для Малдраба Четвертого данное слово оказалось важнее счастья дочери и это ничего не изменило. Двойник, созданный клусской магией, заменял принцессу, пока она не родила. А затем началась подготовка к торжеству... Принцесса не противилась - она знала, что жизни любимого и ребенка висят на волоске. Однако когда в день свадьбы отец приговорил Каримана к вечной ссылке, не удержалась и бросилась в портал следом за ним.
Тогда-то император понял, что натворил, но было поздно. Он воспитал Арголина как собственного сына, не желая порочить имя дочери, и позаботился о том, чтобы никто не узнал о прошлом. Золото умеет менять воспоминания... К тому же искусственные творения недолговечны, поэтому та девушка прожила совсем недолго. А сейчас, похоже, она смогла как-то вырваться из мира Смерти и начала вести свою игру. Кажется, она пытается изображать вернувшуюся принцессу, и Его Величество ей верит...
- Так здесь Твари или Рех? - закончил пересказ своей версии тех давних событий принц, не замечая, как вытянулись лица собеседников.
Его вопрос остался без ответа.
- Интересно... - пробормотала Лин.
- Ну ни ... себе! - восхитился Марк.
- Какой бред! - скривила губы Зелина.
- Ва... Арголин, кто тебе это рассказал? - спросил Кари.
Солнце начинало садиться, окрашивая комнату в мягкие золотистые тона. Из открытого окна повеяло вечерней свежестью, и волшебница улыбнулась, представив, какая духота сейчас в столице. Субтропики, как-никак, а по-здешнему - тихозимье... Эх, она до сих пор употребляла слова из своего мира, причем не только в мысленной речи, и хоть поначалу друзья то смеялись, то обижались, Лин не могла ничего с собой поделать. Для нее "тот" мир еще оставался до боли знакомым и желанным... Оставался родным, и плевать, что веление императора вкупе с клусской магией уничтожило все ее воспоминания о себе как о "той" личности...
Проклятье, снова император! Нет, разумеется, он вовсе не планировал тогда испортить жизнь никому не известной девушки из никому не известного мира. Просто идеальный двойник должен обладать определенными качествами... Впрочем, волшебница уже давно решила, что сравнительно легко отделалась - есть же разница между "не помнить себя" и "считать себя другим человеком"? Ей помог случай (или судьба?!!), но вряд ли она забудет тот ужас первых мгновений неведенья, когда не смогла вспомнить даже своего имени... И все из-за какой-то избалованной принцессы, постель которой была открыта для всех, кто изъявлял желание туда попасть, и которая таила свою беременность, непонятно на что рассчитывая, пока ситуация не осложнилась до крайности!