Седьмой вопрос

Гриб Елена Григорьевна

Седьмой вопрос

Пролог

- Врата Радуги, примите странницу и откройте Малый путь...

Она повторяла эту фразу сотни раз, давно потеряв надежду действительно добиться результата. Нет, Господин не лгал, утверждая, что освобождение кроется за столь простыми словами, но он мог оставаться спокойным - речь, не подкрепленная магией, только колеблет воздух, и совсем неважно, с какой интонацией ее произносить...

Считается, мертвые не чувствуют боли. Они наслаждаются счастливым небытием, и горе тому, кто решится потревожить усопших - вечность добра лишь к принадлежащим ей... Тихое блаженство... Да ложь все это! Может, кому-то и нравится витать в облаках, изредка вспоминая минувшую жизнь и забыв, что такое время... Может быть! А если в душе нет покоя?!! Если небытие - не дар, а наказание? Если этих "если" слишком много?

- Ты так и не оставила своих попыток, девочка? Еще веришь?

Вопросы Господина не требуют ответа - он слышит мысли всех, принадлежащих ему...

- Я думаю, ты готова, принцесса, - его тон спокоен и рассудителен, словно речь идет о погоде, а не решается чья-то судьба.

Принцесса? Нет, наследница империи умерла двадцать лет назад и не собиралась воскресать!

- Ты действительно готова, - голос Господина впервые дрогнул. - Надеюсь, мы долго не увидимся... Береги свою новую жизнь, госпожа, ты ее заслужила.

Она не успела произнести ни слова. Мир взорвался и закружился мириадами звезд, но ей не было страшно. Безудержная радость заглушала крохи сомнения перед будущим, а в душе бушевало ликование:

"Мерзкий праведный старик, мы встретимся нескоро! Я смогла тебя обмануть! Смогла! Смирение и раскаянье ценятся в твоем мире, ты сам говорил... Но больше никаких добродетелей! Я переиграла бога Смерти, и пришло время подумать о мести! Принцесса умерла? Нет, она будет жить вечно!".

* * *

Снега в Кирате не видели уже лет сорок, с тех самых пор, как старый некромант, чье имя мало кто знал, а те, что знали, отказывались произносить вслух, избрал город своим пристанищем. Может, это и было совпадением, однако горожане считали иначе. Говорили, мол, мешают колдуну белые хлопья творить темные дела, вот и договорился он с потусторонними силами... Что ж еще думать, если в округе что ни зима, то снега выше крыш, а столицу Тойянского графства тучи словно обходят стороной? Зато летом небо на дождь не скупится! Порой даже приходится нанимать приезжего мага - чтобы разогнал облака, не дал урожаю сгнить, а кладбищу уплыть...

В этом же году природа решила отклониться от привычного сценария. В первый день месяца сечника , когда тьма начинает отступать, а светлая пора становится все длиннее, знаменуя приход нового года, небо заволокло тяжелыми серыми тучами. Снег шел, не переставая, от полудня до самого вечера, а затем прекратился так же внезапно, как и начался.

Многие решили - это хороший знак. Сменил некромант гнев на милость (или вообще помер) и жизнь в городе станет гораздо лучше. Отремонтируются дороги, зазеленеют огороды, будет граф вкладывать деньги в Кират, не отмахиваясь от советников пустотой в казне из-за погоды... А самое главное - перестанут называть графство Проклятым и объезжать его десятой дорогой!

Но были и те, кому внезапный снегопад очень не понравился. Старый гончар, с давних пор занимавший со своим лотком место у испорченного фонтана на главной площади, так и сказал одному из пьянчужек, околачивавшихся поблизости в надежде на какое-то поручение или бесплатное угощение:

- Недаром говорят - как снег на голову! Быть беде, друг, быть великой беде!

Хоть гончар и не считался истинным пророком, а пьяница - авторитетным источником, эти слова медленно расходились по городу. Все больше людей начинали сомневаться....

Прошел сечник, затем лютник . Погода держалась самая обычная для зимы, снегопады превратилась в привычное явление, и разговоры слегка поутихли.

Минула весенняя распутица, пришла пора сева, а небо продолжало радовать "нормальностью". Граф на радостях даже выделил средства на проведение праздника в честь избавления от напастей.

И только старик у фонтана все повторял:

- Как снег на голову... быть беде!

А в последний день травника на площади появился гонец из самой Влаи, столицы Веллийской империи, чтобы огласить волю правителя.

"...отныне Тойянское графство провозглашается независимым королевством Тойянским и переходит в безраздельное владение Его Высочества светлого принца Арголина..." - большинству горожан было достаточно этих строчек, чтобы понять: горести отнюдь не закончились. Потому что о молодом наследнике, которого сделали повелителем далекого захолустья и навсегда лишили права на веллийский трон, слухи ходили самые противоречивые - от откровенно восторженных (преимущественно со стороны провинциальных невест) до обвинений в теплых отношениях с не-людьми. Конечно, все понимали - в столице свои порядки и, порой, о них даже подумать стыдно, но не-люди?!! Нет, подобного Тойяна не собиралась терпеть... Правда, принц слыл еще и довольно сильным магом, однако это лишь подчеркивало глубину его падения. Чувствовать магию людей и знаться с выходцами из Леса ? Такому нет оправдания!

Вторая же проблема заключалась в том, что граф, едва оправившись от потрясения (о своей отставке он узнал одновременно с горожанами), быстро начал распродавать имущество - но не затем, чтобы наслаждаться необременительной жизнью простого подданного, как советовал Его Величество Малдраб Четвертый, император Велли. Прошло меньше суток, а в городе уже появились сомнительные типы, при одном взгляде на которых киратцы спешили спрятаться в подворотне, не пытаясь проверить, на месте ли кошелек. Улицы опустели...

И тогда в игру вступил подзабытый всеми старый некромант. Он не стал наводить порядок и даже воздержался от угроз, только напомнил графу: у того есть оружие эффективнее наемников. Оружие, против которого пока не изобрели защиты...

Что почетнее - быть главой маленькой провинции или же тестем будущего короля? Сватом великого императора! Тем более, колдун утверждал, будто Его Величество такой идее непременно обрадуется и побежит принц к венцу как миленький!

Попытка - не пытка, как говаривал местный подслеповатый палач, в очередной раз промахиваясь мимо шеи приговоренного. Граф отправил во Влаю длинное и донельзя вежливое послание, осторожно затрагивая интересующую его тему, и был невероятно удивлен, встретив горячую поддержку со стороны венценосного будущего родственника.

- Наконец от этой бесполезной девчонки хоть какой-то толк! - обрадовано сообщил он жене.

- Дорогой, вы с ней уже разговаривали? - нерешительно поинтересовалась графиня, более чем уверенная в отрицательном ответе.

- Прекрати нести чушь! - возмутился граф. - Они в своем пансионе с утра до ночи о принцах мечтают, а тут не просто принц - его коронуют в день свадьбы!

- Но, дорогой...

- Спорить можешь с прислугой, Кложена! Этот вопрос уже решен.

А на площади гончар глядел в ясное небо и думал: "Я же говорил... точно быть беде".

Глава 1. Добрые соседи

Самые лучшие соседи делятся всем:

сахаром, солью, проблемами...

"Первые сто лет при дворе Веллийской империи", Бест Влайский

Марк тоскливо смотрел в открытое окно, за которым, помимо раскидистых лопухов и зарослей крапивы, поникших от полуденной жары, виднелся соседский дом. Оттуда доносились такие вкусные запахи! Он закрыл глаза и попытался представить, что те ароматы исходят от стоящей перед ним фарфоровой тарелки с чем-то тягуче-горелым... Не получалось.