Седьмой вопрос

Разумеется, недовольные нынешним положением дел тоже находились, только вот закрывать рты в империи научились давным-давно. Рудники в Крайних горах быстро избавляли от излишнего красноречия, а для особо настырных существовала так называемая "вечная" ссылка. Громадный континент в западном полушарии, который воля Первых магов превратила в Закрытий мир, уже поглотил немало государственных преступников. Идеальное место, чтобы избавляться от неугодных! Попасть туда мог каждый, но выбраться не удалось никому. Этот материк был накрыт колпаком из магии, призванном, по официальной версии, сдерживать внутри населяющих его Тварей. Правда, волшебница считала, что древние маги попросту наслаждались внезапно открывшейся силой. Не думали же они о благе человечества, создавая Великую пустыню и Крайние горы на месте некогда плодородных земель?

Мир Тварей... Высшая мера наказания, к которой Малдраб Четвертый самолично приговорил Каримана, и, заодно, Лин. Разве она могла бросить того, чья любовь примирила ее с этим миром? А Зелина и Марк попали под раздачу случайно. С другой стороны, тогда гвардейцу император сулил участь худшую, чем вечная борьба с Тварями... Но что для богини какой-то там портал, направленный на территорию вечной ссылки, пусть даже и созданный личным магом государя? Она всего лишь изменила направление - и здравствуйте, Тихие Ежики, деревенька у северо-восточной границы с Храмовыми землями!

Никакой суеты, чистый воздух, свежие продукты... Они выбрали спокойную жизнь, потому что бороться с системой бесполезно, да и что может быть опаснее разъяренного правителя? А так гнев Его Величества выплескивался многочисленными чистками, Зелина же злилась, не желая прозябать в глуши, но держала данное волшебнице обещание не высовываться до самой смерти Малдраба. Пожалуй, это было одно из тех немногих обещаний, которые богиня старалась не нарушать. Впрочем, сначала она предлагала помочь императору с отправкой на тот свет, но друзья смогли найти весомые доводы против этой идеи.

Что стало бы со страной, наследник которой только родился? Дележ власти, новые порядки, кровь! И хоть Зелину подобные мелочи мало заботили, она признавала - лучше потерпеть, чем снова с кем-то соперничать, драться, убегать... Богиню нельзя убить, зато ей можно причинить массу неудобств, а рыжеволосая красавица ценила комфорт.

- Девочка моя, ты почти не изменилась! - умиленно вещал император, устроившийся в глубоком мягком кресле, некогда украшавшем его собственный дворец. - И стала еще красивее! Прошу прошения, но у вас здесь такая забавная мода! Нет-нет, эти облегающие брюки тебе очень идут, ты не подумай плохого. И длинные волосы! О, у тебя на руке кольцо! Обручальное? Ты вышла замуж? За кого? Неужели Маркан смог покорить мою девочку? Ох, прошу прошения, запамятовал! Тебе ведь нравился тот молодой метаморф. Совсем не помню его лица... Это он? Какие жуткие глаза... Прошу прощения. А у твоей подруги милое ожерелье... Я знаю ее? Кажется, мы где-то уже виделись, дорогуша. Столь яркую внешность трудно забыть! Разрешишь как-нибудь пригласить тебя на ужин?

Двадцать лет... И плевать, что впереди бесконечность, эти двадцать лет каждый из четверых, обалдело застывших перед Его Величеством, мог провести по-другому. Пусть в этой самой деревне, занимаясь теми же делами и повторяя все те же ошибки, но без постоянного напряжения, без опасений перед будущим и, главное, без ожидания чужой смерти...

А Малдраб Четвертый словно и не помнил о своей ненависти, которая когда-то испугала даже богиню. Заинтересованно переводил взгляд с одного изумленного лица на другое и мирно болтал, довольствуясь кивками в ответ.

- Очень красивый дом! Кажется, похожий ковер был в моей спальне. Здесь тоже такие ткут? Хм, а я считал, что ни одного ткача в Закрытый мир не отправляли... Выходит, мы сейчас у Реха? А где он живет? Мне надо бы с ним поговорить. Он же в прошлом был некромантом, может, что-то дельное посоветует... Какие милые занавески! А почему все в таких тонах? Золото и пурпур - цвета империи. Я думал, у вас будут неприятные воспоминания о Велли...

Лин смотрела на сидящего перед ней маленького седого человека, голову которого венчала "повседневная", то бишь легкая, корона, и пыталась уверить себя, что не сошла с ума. Да, она видела изрядно постаревшего императора, слышала его голос, улавливала давно подзабытые интонации, но это не могло быть реальностью! Тот правитель вел себя совершенно по-другому, и он не мог измениться. Хотя бы потому, что людская молва такие перемены разносит по стране мгновенно. Тогда что? Внезапное помутнение рассудка? Раздвоение личности? Магия? Или просто игра... Но с какой целью? Нет, император не мог играть! Ненависть не скроешь, как ни старайся, да и актером Его Величество всегда был плохим...

- Что-то странное происходит, - едва слышно проговорил Кари, наклонившись к уху жены. - Это настоящий Малдраб, я чувствую кровь Виллаев , но от него невероятно разит магией.

Волшебница оглянулась. Так, Зелина наслаждается комплиментами, которыми ее награждает престарелый правитель, Марк нервно вертит в руках вилку и уже умудрился отломать от нее два зубца... Кажется, он все больше теряет над собой контроль. Еще немного - и Его Величество действительно встретится с Рехом!

"Кровь Виллаев, да? И магия? Как же я не хочу этого делать!" - подумала Лин, дотрагиваясь до руки разглагольствующего императора.

- Что случилось, девочка моя? Что за?..

Голос Малдраба Четвертого внезапно обрел звонкость и задор, а уж произнесенные им несколько ругательств окончательно развеяли образ правителя.

- Боги, что это?!! - искореженная вилка упала на пол. - Время не может повернуть вспять...

- Так похож? - волшебница перевела заинтересованный взгляд с мелкого обладателя удивительно больших и, вне всякого сомнения, эльфийских глаз, появившегося на месте правителя империи, на Марка.

Тот пораженно кивнул:

- Как две капли! Только он маленький какой-то...

Парень в кресле дернулся, но, видимо, решил, что пока лучше воздержаться от защиты своих прав. Презрительно скривил губы и с независимым видом скрестил на груди руки.

- Ты же сам в те времена под стол пешком ходил, - улыбнулась волшебница. - Так что там с порталами, Зел? Помнится, кто-то сказал, что...

- Да-да, конечно, я всегда остаюсь крайней! - раздраженно отмахнулась богиня. - Но не в этом случае! Он появился, когда ты уже корчилась от яда, поэтому ищите виноватых в другом месте!

- Может, Его Высочество сам расскажет, как попал сюда?

Миролюбивый тон метаморфа никого не мог обмануть. Неизвестность означает угрозу, а допустить, чтобы Лин оказалась в опасности... Ни за что! В таких ситуациях Кари резко превращался в настоящего не-людя из "Десяти самых опасных и коварных рас" - практического пособия по расоведению, главной задачей которого было донести до народа простую мысль: "Лучше переоценить, чем недооценить". Правда, его друзья знали - пока враг точно не определен, бояться нечего. Ну а принцу, как решили все четверо, полезно слегка испугаться.

Его Высочество делиться секретами не пожелал. Зыкнул из-под тонких насупленных бровей, наверняка оценив хоть и скрытую новой рубашкой, но оттого не менее внушительную мускулатуру метаморфа, рядом с которым даже Марк выглядел чуть ли не юнцом, и перевел взгляд на Лин.

- Какая невоспитанная молодежь пошла, - с притворным вздохом посетовала Зелина. - Лезут, куда не просят, старших не слушаются, на их жен засматриваются, ковры из императорского дворца пачкают... Стыд, да и только!

- На себя посмотри, тоже мне старуха нашлась, - внезапно выдал принц, заставив богиню удивленно присвистнуть, - и ничего я не пачкал!

Ответом ему стала гробовая тишина.

Наверно, никто бы не удивился, начни веллийский (пока веллийский!) наследник сыпать угрозами или пугать высокомерием. Общались уже с правителями, тесно, можно сказать, общались, и навсегда запомнили, как умеют высокородные показать ничтожество тех, кто находится ниже хоть на одну социальную ступеньку... Пожалуй, только у Лин сохранились относительно теплые воспоминания о нынешнем властителе Гартона, который, как это ни странно звучит, действительно думал о своей стране. Ах да, был еще Лан, легендарный герой и по совместительству - правитель Странного Леса, который совершенно не вписывался в привычный образ владыки, но, как говорится в одной из самых распространенных пословиц Главного мира - что с не-людя взять?