Седьмой вопрос

- Идут! - негромкое предупреждение метаморфа вырвало Марка из задумчивости. - Похоже, что-то случилось!

- Почему?

- Твоя богиня щебечет, как птичка, и даже дверью поленилась хлопнуть. Это все неспроста!

Марк едва успел в который раз позавидовать обостренным чувствам соседа (мало того, что собой хорош, так еще и не-людские способности прекрасно развиты!), когда над забором появилась очаровательная рыжеволосая головка и произнесла тихим воркующим голосом, от которого у всех деревенских мужиков напрочь отключалось чувство реальности:

- Мальчики! Вы не поверите, но мы начинаем войну!

А следом за ней показалась Лин, больше похожая на крайне больное привидение. Ее глаза были полузакрыты, только чуть заметно подрагивали длинные, золотистые на концах ресницы, лицо же, несмотря на загар, поражало бледностью, да и дышала она тяжело, словно после изматывающего бега.

- Ты заболела? - Кари оказался рядом с женой в мгновение ока.

- Отравилась! - радостно сообщила Зелина.

Волшебница кое-как улыбнулась:

- Не волнуйся, второй облик все переварит... Слушайте, - она обколотилась на перила крыльца, - у меня появилось одно предложение, но оно касается всех нас.

- Мы с Марком "за", ты же знаешь! - богиня в порыве чувств едва не сбросила Лин на землю.

- Зел, подожди. Я в курсе, что ты ждала этого момента двадцать лет, не сомневайся. Но сейчас речь не о наших желаниях. Впрочем, если хочешь, рассказывай сама.

- Ха-ха, как будто меня здесь кто-нибудь послушает! Хватит ходить вокруг да около. Три голоса из четырех тебе в любом случае обеспечены, и не забывай, что четвертый - твой собственный! Вот, держи табуреточку!

По мере того, как глаза богини разгорались азартом действия, ее друзья приобретали все более озабоченный вид, по опыту зная: добром это не кончится.

- Начну сначала, - негромкие слова Лин слегка осадили энтузиазм Зелины. - С самого начала, чтоб были видны все плюсы и минусы этой истории. Недавно у нашего чокнутого императора родился сын... Собственно, официально - второй сын, и, говорят, старик души в нем не чает. По крайней мере, он полюбил этого ребенка настолько, что решил передать ему трон. А чтоб нынешний наследный принц не обиделся и не надумал вдруг протестовать, ему дали собственное королевство - Тойяну.

- Это же Проклятое графство! - пораженно воскликнул Марк. - Возле Клусса!

Остальные непонимающе переглянулись: метаморф был чужаком в Велли и понятия не имел о ее провинциях, а Зелина могла назвать сотню вещей, гораздо интереснее географии.

- Ага, оно считалось проклятым, - согласилась Лин, переводя дыхание - хоть бледность понемногу начала отступать, чувствовала она себя неважно. - До тех пор, пока... Момент, а что, никто об этом не слышал? - ответом стали недоумевающие взгляды. - Этой зимой проклятье исчезло, весной же указ Малдраба сделал графство Тойянским королевством. И завтра принца Арголина коронуют, а затем женят на дочке местного графа. Или наоборот? А, ладно! Подхожу к сути дела. Зел хотела устроить праздник, и кое-что притащила из Кирата, тамошнего главного города... кучу сладостей, в общем. Знаете, ими на свадьбах молодоженов угощают, чтобы жизнь была слаще. И пока мы разговаривали, - богиня демонстративно поморщилась, но волшебница не обратила на это ни малейшего внимания, - я надкусила жениха. В смысле, фигурку из шоколада, символизирующую жениха. Результат вы видите сами.

- Яд, - задумчиво проговорил Марк. - Может, у них это семейная традиция?

- Очень сильный яд, - Кари легко притронулся губами ко лбу жены. - Лин, тебе ведь плохо, да? Не так, как от обычной отравы, с которой ты запросто справляешься? Жар не проходит...

Волшебница благодарно взглянула на него и сделала над собой усилие, чтобы не послать к Реху все вопросы и просто смотреть в те темные мерцающие глаза, где рождались и гасли звезды... Родные глаза! Мало кто способен спокойно выдержать взгляд метаморфа, но ей нравилось видеть напротив две бесконечные вселенные и знать, что они обязательно будут рядом в трудный момент.

- Это пройдет, но я о том и говорю! Кому-то идея с королевством сильно не понравилась, и при таком раскладе Арголин вряд ли переживет завтрашний день.

- А нам какое до этого дело?!! - Марк подхватился на ноги. - Снова хочешь поиграть в спасительницу? Не забывай, из нас четверых лишь Зел может похвастаться неуязвимостью, да и то только потому, что она мертва уже несколько тысячелетий! По-твоему, император встретит нас с распростертыми объятиями? Или Зелина нашлет на него склероз?

- Вот поэтому я и хотела поговорить со всеми, - спокойно ответила Лин. - Думаю, не стоит напоминать, как сильно я ненавижу императора и насколько мне безразлична его участь. Но, если кто забыл, Арголин не просто вырос без матери - его воспитывали во лжи. Когда у мальчика начал проявляться дар мага, вообще пытались сбагрить в Клусс! В эту страну, где с младенчества прививают ненависть к не-людям и учат вместо сердца пользоваться счетной машинкой! А потом у Малдраба появился нормальный во всех отношениях ребенок, и принцу бросили Тойяну.

- Тебе не кажется, - обманчиво мягко начал Марк, - что надо сделать небольшое уточнение? Рождение этого Арголина стало причиной всех наших бед, или ты забыла?

- А мы невольно стали причиной бед Арголина, - неожиданно вмешалась богиня, вмиг посерьезнев. - Или ты забыл?

- Спасибо за поддержку, Зел, - волшебница едва слышно вздохнула, - но есть еще кое-что, чего мы с тобой не рассказали... Честно, мне бы очень хотелось сначала заручиться согласием всех, а уж потом сказать об этом... Ладно, не буду нагнетать обстановку. У нас там, - она кивнула в сторону соседнего дома, - огромная проблема, и я понятия не имею, что с ней делать!

На миг воцарилось молчание, затем Кари неуверенно предположил:

- Принц смог подхватить портал Зелины?

- За кого ты меня принимаешь, мальчик? - возмутилась богиня. - Мой портал не поймать никому!

- Кроме Лана, - мстительно уточнил Марк.

Зеленые глаза рыжеволосой бестии яростно сверкнули, и она прошипела сквозь зубы:

- В нашем доме сидит наш же император, называет Лин "своей девочкой", а меня - "дорогушей", постоянно извиняется, умоляет о помощи и, кажется, уверен, что попал то ли к Реху, то ли в мир Тварей!

Глава 2. Высочайший сюрприз

"Сюрприз!" - воскликнула эльфийская шпионка,

вылезая из-под кровати старого императора.

"Сердце..." - тихо прошептал Малдраб Первый.

"Первые сто лет при дворе Веллийской империи", Бест Влайский

Расцвет Веллийской империи давно минул, и теперь о былой славе напоминала разве что ее огромная территория, протянувшаяся от Храмовых земель на востоке до Крайних гор на западе, и от Гартона, южного соседа и вечного соперника, до Клусса, северного пристанища всех магов. Впрочем, справедливости ради Лин не могла не отметить, что за последний десяток лет Малдраб Четвертый сумел навести в государстве хоть какой-то порядок. И пусть методы короны оставались такими же кровавыми, как во времена правления прадеда нынешнего императора, большая часть населения была счастлива.

Не-людские наемники, на которых император потратил половину и так довольно скудной казны, полностью оправдали все ожидания, несмотря на враждебный настрой простых людей.

Междоусобицы крупных землевладельцев прекратились в течение неполного рунного цикла. Умные держатели земель во второй раз присягнули Его Величеству на верность, сильные - осчастливили своих наследников, отправившись на вечный отдых в фамильные гробницы, а умные и сильные пополнили заметно поредевшие после реформ ряды министров.

Армия понемногу увеличивалась, налоги же, наоборот, сокращались, но отчего-то доходы государства не уменьшались. Проведенная не так давно перепись населения показала, что рождаемость с каждым годом растет, и теперь в Велли жителей чуть ли не в два раза больше, чем было полвека назад. Это легко объяснялось - угроза войны с Гартоном давно исчезла, внутренние конфликты сошли на нет, экономика медленно, но настойчиво, тянулась вверх, и даже маги понемногу начали возвращаться в родные места, отрываясь от клусской кормушки - в общем, присутствовали все условия для создания семьи.