Страница 3 из 16
Калитка отворилась с легким скрипом и к ногам Марка тут же бросилась голосистая толпа, жаждущая внимания и общения. Он рассеянно потрепал несколько вопросительно поднятых головок с ярко-красными гребнями и направился к крыльцу, один вид которого словно кричал: "Ваши глаза не лгут, здесь действительно учились резьбе по дереву!", мимоходом отметив, что рядом со старыми, испещренными узорами опорными столбами уже стоят новые - гораздо толще и целее. Хе-хе, каждый развлекается, как хочет...
- Марк, ты на ужин? - входная дверь рывком распахнулась, являя миру нечто громадное и когтистое, плавно меняющее свои очертания. - А где Зелина?
Прежде, чем гость успел ответить, чудище выплеснуло в длинное корыто ведерко помоев, отступило, пропуская к еде ко всему привычных кур, и резко превратилось в обычного с виду (не считая глаз) симпатичного черноволосого парня в рваных штанах, который чуть смущенно улыбнулся и выдал:
- Никогда больше не буду работать по методике Грейвека-Зайта! Пусть она и позволяет превращаться в одежде, но результат совершенно нельзя контролировать. Представляешь, с самого утра так хожу, в доме все косяки вывернулись, - он мельком осмотрел себя, - да и дыры эти откуда-то взялись... А почему я не вижу Зелины?
- Мы...
"...приглашаем вас на обед" - хотел сказать Марк, но на крыльцо выскочила сама хозяйка дома, принеся за собой целый букет вкусных ароматов, и продолжила:
- Снова поссорились? Не надоело вам? - она взглянула на мужа и радостно улыбнулась. - Наконец-то! А куда делась рубашка?
- Не знаю, - отмахнулся метаморф, - Я слышу, там дочка кузнеца снова на подходе с какой-то пакостью...
- Понятно.
Лин закрыла глаза, и спустя мгновение на ее месте возникла светловолосая девушка в зеленом, расшитом темными листьями и розовыми лепестками платье - тот, второй облик, который сама она искренне ненавидела, хоть и вынуждена была появляться в нем на людях. Не-людская часть, призванная защищать от опасностей, как же... Порой волшебнице казалось - не будь ее, жизнь стала бы намного проще! Может, потому, что закончилась бы давным-давно...
Кари, как всегда, не ошибся. Щеколда на воротах начала осторожно подниматься, затем в щель просунулась тщательно раскрашенная эльфийскими румянами физиономия. Медленно огляделась, наткнулась взглядом на стоящую у крыльца троицу, испугано вскрикнула и исчезла, едва не прищемив довольно-таки длинный нос.
- Зачем ты так, Марк? - Лин возвратилась к своему "домашнему" виду и повернулась к соседу. - Она - ребенок! Разве тебе не льстит ее детская влюбленность?
Тот опустил угрожающе поднятые вилы и мстительно проговорил:
- Каков привет, таков ответ. Вот пусть немного подрастет, а я подзабуду ночь прошлого пятника... Кстати, Зел устраивает праздник.
- А повод какой? - поинтересовался метаморф. - Что-то я никаких памятных дат не припомню... Она решила удивить нас своим кулинарным шедевром?
- Угу. Только не своим.
- Она ж обещала!
Марк растерянно пожал плечами. Да, обещала, и что? Зелина могла каждые день давать по обязательству, но исполняла она лишь те, которые не хотела нарушить.
- Прекрасно! - огонек, вспыхнувший в глазах Лин, мужчинам совсем не понравился. - Так идем, зачем заставлять ждать богиню?
- А плита? - осторожно спросил Кари, предчувствуя ответ.
- К черту... то есть к Реху плиту! У нас же сегодня праздник, забыл? Зачем тратить целых полчаса на готовку, если магией можно выдернуть блюдо у самого императора из-под носа, да еще покрасоваться своим мастерством? Как она когда-то говорила? "Никаких пряток, иначе где же риск?", да? И пусть придворные маги ломают голову над тем, откуда во дворце взялась богиня Жизни, которая сейчас должна бы быть в Закрытом мире вместе с нами! Хотя о чем это я? Они же там все поголовно тупые, как ножи в вашем доме! Куда им такие умные мысли? Идем! Мне, конечно, страшно не хочется бросать мою любимую и обожаемую кухню, на которой вы все столешницу протираете, но чего не сделаешь ради подруги, правда?!! Почему застыли? - она бросила скомканный передник на крыльцо и направилась к забору, не обращая внимания на потревоженную живность.
Мужчины переглянулись.
- Кажется, она так не злилась со времен нашего изгнания, - спокойно заметил Кари. - Ты пойдешь?
- Я что, совсем того? - Марк едва сдержался, чтобы не покрутить пальцем у виска, как это обычно делала волшебница, узнав об очередной выходке Зелины. - Могу поспорить, моя все свалит на меня.
- Понятное дело! Идем, пообедаем, не выбрасывать же еду? Лин старалась, - метаморф распахнул входную дверь. Оттуда сразу же потянуло гарью. - Да, не повезло...
Он метнулся внутрь. Что-то упало, зашипело, во двор выметнулось легкое облачко пепла... и появился сам хозяин дома, яростно протирая запорошенные глаза. Взглянул на соседа, грустно улыбнулся и выдал:
- Сегодня определенно не наш день.
Марк согласно кивнул, но промолчал.
- Лин ведь ненавидит готовить... Но она вбила себе в голову, что мы все здесь из-за нее, и что ее долг - нас кормить...
- А Зелине кажется, будто ее оттесняют на второй план. Знаешь, Кари, как по мне, скорее бы наш император отправился к праотцам, - без тени сожаления произнес бывший гвардеец. - Его сынок, пожалуй, та еще тварь, но хоть без старческого маразма, да и паранойей пока не должен бы страдать. И о нас он ничего не знает. Я даже Реху какую-нить жертву принесу, когда можно будет вздохнуть свободно.
- Не забывай, он же твой...
Метаморф осекся.
- Рассказала? - в голосе Марка не было злости, лишь едва уловимая печаль. - А, у вас же нет секретов друг от друга, даже чужих... Но ты наверняка невнимательно слушал, иначе знал бы, что это ничем не подтвержденная сплетня. И вообще, у меня всегда был только один отец - тот, кто меня воспитал, а затем поплатился за это жизнью! Мы похожи, слышишь?!! Очень похожи!!!
Разговор утих сам собой. Мужчины сидели на крыльце, вяло отмахиваясь от обнаглевших птиц, и смотрели на соседний дом, где вот-вот должен был разразиться крупный скандал. Каждый думал о своем.
Кари пытался переварить внезапно свалившуюся на него информацию. Он всего лишь хотел сказать, что нехорошо так отзываться о правителе, которому ты когда-то приносил клятву верности, но вовремя вспомнил - другу лучше не напоминать о том периоде его жизни. Или не вовремя?.. Как бы там ни было, у метаморфа появился материал для размышлений. И вопросы к жене.
А перед глазами Марка стояла высокая кареглазая девушка с тогда еще короткими каштановыми волосами, дружба которой вытащила его из омута мести. Лин... У нее даже собственного имени нет, только это прозвище. А ее сила? Она яростно отрицала какую-либо причастность к магическому дару, пока однажды Зелина как отрубила: "Невосприимчивость - тоже сила! Нет магии - ты не магичка! А эта, как ее... которая добрым людям помогает, чары злые разрушает... Знаешь стишок? Ну да, откуда, ты ж чужая... Волшебница!". Лин отнекивалась-отнекивалась, но кто переспорит богиню? В конце концов пришлось ей согласиться с таким определением. Помочь - всегда пожалуйста, разрушить - как уж выйдет, но и в настоящих магов бывают проколы. Правда, она предпочитала казаться обычной крестьянкой.
Странная это жизнь, когда четверо беглецов разыгрывают спектакль перед всем миром... Эх, а кое-кто из них лицедействует и для своих, не в силах признать давнюю ошибку! Сколько раз Марк хотел сказать то, о чем его друзья знают давно, но до сих пор не осознали... Да, Его Величество Малдраб Четвертый, семидесятилетний император Велли, считает Лин своим главным врагом, и, пожалуй, с точки зрения правителя такая ситуация вполне оправдана. Те, кто больше не нужен короне, тоже хотят жить, но разве это повод нарушать волю повелителя? Противиться его безумной жажде мести? Отказываться утолить его боль? Однако все на свете имеет свои причины и, порой, они скрываются гораздо глубже, чем кажется на первый взгляд. Интересно, как бы отреагировали друзья, узнай они о...