Седьмой вопрос

Прежде чем Лин успела на быструю руку покормить свое хозяйство и в который раз пообещать самой себе избавиться от коровы при первом же подходящем случае, а Кари, поминая недобрыми словами ретивого принца, кое-как восстановил забор, сделав сломанный фонтан его опорной частью, одобрение киратских властей было получено. Господин Джеринер, успешно (по его словам) совмещающий должности главы города, начальника стражи и верховного судьи, был готов сотрудничать. Да еще как готов!

Оградить гостей Кирата от беспокойства, помочь с ремонтом, подсказать, где находится мастерская лучшего из портных, одолжить "на время" кухарку, самолично показать "прекрасной богине" город - все это мер-страж-судья обещал чуть ли не на одном дыхании. Еще немного - и рыжей, возможно, предложили бы стать хозяйкой второго в Тойяне (после бывшего графского) дворца, но Зелина смилосердилась и позволила господину Джеринеру убраться восвояси, сохранив остатки разума.

Пока богиня "беседовала", Марк ушел "смотреть город". Кари хотел было его остановить, но увидел в глазах бывшего гвардейца давно и, казалось, навсегда погасший огонек, и отступил. Случаи, когда друг чему-то радовался, метаморф мог перечислить по пальцам. Нет, разумеется, сосед частенько смеялся и скалозубил, но был в его веселости какой-то надрыв. А вот так, сверкая, как начищенный чайник, и бессмысленно разбрасываясь улыбками... И это после того, как он изо всех сил противился появлению в обществе, где новости разносятся быстрее, чем сплетни в деревне! Эх, Марка словно подменили, он выглядел счастливым и беззаботным, поэтому Кари усмехнулся про себя и не стал напоминать другу, что у того есть красавица-жена. Судя по заинтересованному взгляду, которым Зелина встретила полуседого, но крепкого и поджарого начальника стражи, ночевать одной ей не придется.

Богиня исчезла, как только село солнце. Бросила напоследок: "Охрану поставила, ужинать не буду", и отправилась развлекаться. Принимая во внимание рвение, с которым она перед этим примеряла наряды, вернуться Зелина могла не раньше коронации, да и то лишь потому, что мероприятие обещало быть забавным - с ее точки зрения.

Поэтому Лин с мужем, оставшись в компании друг друга, слегка перемыли кости соседям, порассуждали о пророчествах и о пророках (дочка горшечника, забирая пришедшего в себя отца, отзывалась о его откровениях с благоговейным неодобрением), о принце, об императоре... Оказалось, Его Величество - тема настолько скучная, что оба уснули чуть ли не мгновенно, и проспали бы подольше, если б не стукнули ворота, пропуская раннего гостя.

- Я сплю, - пробормотал Кари, натягивая одеяло на голову. - Холодрыга...

Лин вздохнула, приготовилась выдать длинную тираду о том, что метаморфам сон вообще не требуется, да и не должны быть Изначальные такими неженками, ведь они - чистая энергия, облеченная в плоть... но посмотрела на его растрепанную макушку и молча принялась одеваться.

Будь пришедший опасен, муж оказался бы на ногах прежде, чем тот тронул ворота - Кари чувствовал злобу, направленную на его семью, чувствовал отношение. А так... Волшебница улыбнулась, вспоминая, с каким трудом ей удалось научить метаморфа спать по-настоящему, не вскакивать при малейшем шуме, хватаясь за меч, а просто наслаждаться спокойствием ночи и уютом мягкой теплой кровати. Оказывается, даже столь обыденное удовольствие требовало навыков.

Алая рубашка, темные брюки, высокие сапоги - встречают по одежде, и Лин предпочитала, чтобы языки местных кумушек смаковали ее наряд, а не лицо. Что-то ей подсказывало - день предстоит тяжелый, переодеться до коронации вряд ли удастся.

Она бросила последний взгляд в зеркало, легко вздохнула, захлопнув дверцу шкафа, из-за которой виднелся краешек роскошного платья (с настоящими оркскими кружевами и жемчугом из Пустоши!), очень подходящего для предстоящего торжества, но, увы, неудобного для спасения принцев или исполнения пророчеств, и вышла на крыльцо, тихо прикрыв дверь. Почему-то волшебница надеялась, что гость устыдится своего раннего появления и уйдет...

Было прохладно. Капельки росы еще блестели в лучах поднимающегося солнца, а где-то за оградой уже вовсю переговаривались прохожие, слышались перестуки колес и лошадиное ржание, громко кричали слуги, старясь показать хозяевам, что делают все возможное, выбирая лучший путь ко дворцу... Да, принц здорово "подсобил" организаторам, неожиданно изменив архитектуру главной площади. Хорошо хоть вчера гончар оказался единственным серьезно пострадавшим - дома ведь вполне могли переместиться кому-то на голову. Вон, в хлеву до сих пор обретается какой-то местный забулдыга, которого вчера Кари поленился выбросить за ворота и оставил ночевать в компании коровы и ее четырех копыт. Черт, когда он проспится и начнет разбираться, куда попал, вполне возможно, потерпевших станет двое.

Гость, вернее, гостья, сидела на кривоватой деревянной скамейке, жмурилась, как кошка, и пускала солнечных зайчиков в окно соседского дома, ловко орудуя маленьким зеркальцем в золотой оправе.

- Мне кажется, нет смысла знакомиться, двойник, - она поднялась на ноги и шагнула навстречу Лин.

Похоже, Маргалинайя изо всех сил старалась придать своему голосу насмешливости, но скрыть нотки презрения ей не удалось.

Волшебница, проигнорировав шпильку, направилась к сараю. Отперла замок, зачерпнула ведром зерна из глубокой бочки, заперла дверь... Принцесса следовала за ней по пятам.

- Девка, да ты язык проглотила! - Маргалинайя терпеливо снесла кормежку кур, однако корову ее нервы не выдержали - слишком уж большой интерес проявила тельная, и оттого выглядящая настоящей громадиной, Мушка к высоким перьям на шляпе Ее Высочества, да и лежавшее в углу на куче сена тело усугубляло картину, хоть и похрапывало довольно живо.

Лин снова промолчала. Нет, она не пыталась показать характер - просто не знала, что сказать. "Добро пожаловать в наш мир, Ваше Высочество. Зачем вы хотите убить собственного сына?", или как?

- Отец уверял, ты давно там, откуда я пришла, и у меня не было причин ему не верить. Правда, этот дурак Дисон предупреждал, что в моих планах без тебя никак... Заинтересовала, двойничек?

Волшебница налила в корыто свежей воды, поставила на место ведро и коротко ответила:

- Нет.

- Вот и голосочек прорезался! Осмелела... А раньше трудно было выдать звук, правда? Не пугайся, от возвращенных постоянно веет угрозой, все сначала речь теряют!

- Раньше, принцесса, ты не задавала прямых вопросов, - отрезала Лин, сама не понимая, почему испытывает к собеседнице такую неприязнь. - А теперь, будь добра, опусти зеркало, у них дома никого нет, и переходи к делу, а то мне еще завтрак готовить.

Принцесса на мгновение опешила. Сморгнула, открыла и закрыла рот, неаристократично хрюкнула и, наконец, предложила:

- Могу помочь на кухне, - она похлопала рукой по висевшему на ее поясе мешочку. - Сможешь оценить заморские травки.

- Спасибо, но от ядов у меня несварение, - парировала волшебница, - так что как-нибудь в другой раз. Еще что-то?

Маргалинайя натужно рассмеялась:

- Согласись, у меня было все самое лучшее, и даже двойник попался донельзя забавный! Обожаю своего папочку! Слушай, может ну его, этого Арголина, а? Заберу я лучше отца! Ты ж не против, девица-двойница? Ха-ха-ха!

- Зачем тебе мальчик? - не поддержала тему императора Лин.

- Мальчик? Ах, ты о моем сыне? Собственно, он мне не нужен... Он не нужен, понимаешь? Нет? А, как же я могла забыть, вы все считаете, что, побывав в мире Смерти, я хочу забрать в те дивные места свое дитя? Какая глупость! Я не собираюсь возвращаться туда, откуда вырвалась с таким трудом. Моя жизнь только начинается, двойник.

- Ты знаешь, как меня зовут, принцесса.

- Лин? Это глупое сокращение моего имени, дура! Не считай его своим. Впрочем, как хочешь, оно все равно ничего не значит...

Она надменно улыбнулась. Мертвая... Нет, Маргалинайя считала себя живой, и возвращаться к Реху не собиралась. Но можно ли верить ее словам? Из потустороннего мира без согласия бога Смерти выйти невозможно, даже некроманты с этим считаются. Да и Арголин говорил о печати Смерти... А принцесса сказала, что вырвалась, значит...