Седьмой вопрос

- Любимая и необыкновенная, - прервал путанные мысли волшебницы знакомый голос. - Ласковая и нежная... Значений много, и в этом вся прелесть... Ваше Высочество. Ты почему меня не позвала? - переключился метаморф на Лин. - Трудно было сказать?

- Изначальный? - в голосе Маргалинайи проскользнула нотка восхищения. - Высоко метишь, двойник. Хотелось бы побеседовать дольше, жаль, нас так некстати прервали... Удачи на коронации!

Ворота хлопнули, закрываясь за гостьей, а Лин вдруг осознала, что птицы, обычно не обращающие внимания ни на что, лишь сейчас начинают вылезать из закоулков и расхаживать по двору с независимым видом.

- Завтрак на столе, милая, - Кари шугнул особо наглого петуха и ответил на невысказанный вопрос жены. - Прятки закончились, и пора уже прекращать твою добровольную ссылку на кухне.

* * *

- Какой-то он мелкий, - метаморф неуверенно оглянулся, но дворца побольше поблизости не наблюдалось. - Если б не гости, мы бы его никогда не нашли... Вернее, никогда бы не подумали, что это здесь.

- Нашли бы, - более оптимистично откликнулась Лин, - все равно в городе он самый известный. Это ж не Влая, где у каждого богача такой "домик".

Они подходили к массивным воротам, распахнутым по случаю праздника. За высокой оградой слышался гул множества голосов - поскольку новообразованное королевство было небольшим, на коронацию правителя пригласили всех его подданных, и, видимо, часть киратцев с радостью приняла приглашение. Кареты и повозки представителей местного "высшего общества" заполонили незанятую часть главной площади, народ попроще шел пешком, изредка сверкали порталы, сквозь которые прибывала веллийская знать.

- Зря мы это затеяли, - тихо сказал Кари. - Это север, здесь не любят не-людей... и призраков. А нападать сложнее, чем обороняться...

Волшебница в который раз пригладила волосы, выбивающиеся из-за сильного ветра, провела ладонью по лицу, словно проверяя, в каком облике она сейчас находится, и непринужденно ответила:

- А мы ведь никогда и не пробовали нападать.

Дворец, в былые времена принадлежавший графу Тойянскому, располагался как раз напротив площади. Наверно, в Кирате он считался большим - здания вокруг имели гораздо меньший размер, были приземистые и тусклые. На их фоне стремящееся вверх строение с декоративными башенками и балкончиками, выкрашенное бледно-голубой краской, действительно выглядело довольно изысканно. Но узкие окна и двери портили все впечатление, а идеально подстриженные чахлые кустики навевали тоску. Как здесь сможет жить принц, привыкший к просторам императорских покоев и роскоши веллийского сада, Лин не представляла.

Стражники у ворот коротко взглянули на входящих и вернулись к созерцанию каких-то далей, видимых только им самим. Цветами королевства объявили желто-золотой - один из цветов империи, и зеленый - собственно, цвет графства. На флаге государства их сочетание не вызывало нареканий, однако наспех перекрашенные (или небрежно пошитые?) мундиры наталкивали на мысль о тине на болоте, и, кажется, даже сами караульные предпочитали на них не смотреть.

- Кари, я похожа на нее?

- На принцессу? Или на Маргалинайю?

- Уже поздно отступать, правда?

- Мы можем уйти прямо сейчас.

- А Арголин?

- Ты сама слышала - он ей не нужен.

- Зелина наверняка где-то здесь...

- Богиня позаботится о себе.

- И Марк...

- О нем тоже.

- Кари...

- Не за что, любовь моя. Больше нет сомнений? Тогда идем внутрь, мы же папа с мамой, не забыла?

Лин не удержалась от смешка. Душевное равновесие было восстановлено, вера в свои силы вернулась, и она внезапно поняла - эта игра будет очень интересной. Хотя бы потому, что участников в ней двое. И потому, что в кои-то веки волшебница сама сделала первый ход.

Для простых горожан перед дворцом установили длинные, грубо отесанные скамьи, источающие запах свежей смолы. Народ рангом повыше располагался на обычных садовых скамейках, собранных, очевидно, в их собственных садиках. Кажется, внутрь киратцам без внушительной родословной путь был закрыт, но несколько магов-подмастерьев уже поддерживали шары, отображающие парадный зал. А так называемая местная знать толпилась у входа в здание - дворецкий старательно следил, чтобы все записывали свои имена и титулы в толстую книгу (вероятно, чтобы потом обрадовать короля значимостью его подданных).

- Даже здесь очередь, - пробормотала Лин, прислоняясь к голубой стене за каким-то необъятным господином. - Я словно домой попала...

Метаморф тихо фыркнул. Несмотря на то, что волшебница ничего не помнила о прошлой жизни, она прекрасно знала свой мир и частенько кормила друзей байками о нем и его обычаях. Иногда ее рассказы были больше похожи на чистой воды фантазии, но порой попадали в точку - люди везде люди, и ведут себя в схожих ситуациях одинаково.

- Леди, позвольте представиться - Крагол, барон Эндирейнский, - неожиданно пробасил над ухом волшебницы чей-то тягучий голос. - А это мой друг, граф Малейн, бывший властитель Тойяны, и его супруга, несравненная Кложена.

Лин оторвалась от складывания байки об очередях и подняла глаза. Толпа знатных персон заметно поредела, зато появились новые персонажи. Краголом оказался тот самый толстяк, за которым она стояла, и, как ей показалось, все это знакомство было затеяно с одной целью - уговорить их с Кари пропустить вперед подошедших знакомых барона. По крайней мере, судя по выражению лица графа, в его планы входило скорее убийство, а не расшаркивание с незнакомцами.

- Кариман, - вежливо представился метаморф, хоть его обе знатные персоны проигнорировали, - герцог Лоранский. И моя жена...

Графиня тихо взвизгнула, прервав его речь.

- Что случилось, дорогая? - процедил сквозь зубы граф. - Помни о приличиях.

- Лорана... Римай... остров Римай! Дорогой? О, прошу прощения, герцог, это было несколько неожиданно... Вы меня простите? - госпожа Кложена взмахнула накладными ресницами и пристально уставилась на Кари, будто ожидая, не начнет ли он есть ее прямо сейчас.

Тот только кивнул.

"То ли еще будет!" - подумала Лин, продвигаясь на несколько шагов ближе ко входу. Кажется, теперь новые знакомые и не помышляли о том, чтобы проскочить без очереди.

Впрочем, барон оказался более толстокожим, чем его нервные друзья. Он похвалил погоду ("Солнышко, ах!"), негативно отозвался об организаторах коронации ("Был бы я на их месте..."), высказал заинтересованность "разобраться" с тем, кто прибыл не в карете, а в собственном доме ("...да еще в деревенском!"), и, наконец, решился спросить:

- Если вы не из Тойяны, то почему не идете внутрь? Записываются лишь...

- "Знатные роды подданных Его Величества светлого короля Арголина Первого", - с пренебрежением процитировал граф.

- Чтобы иметь возможность оценить систему изнутри, - туманно пробормотала Лин, пытаясь вспомнить, где она слышала о Лоране и какое отношение к тому городу имеет метаморф.

- А-а-а, - вдумчиво проговорил барон, - так вы из органов... или нет? Неважно! Можете меня арестовать сейчас же, но я все равно скажу: система прогнила! Она не функционирует как надо, она ущемляет права как простолюдинов, так и знати! Вот, посмотрите на моих друзей, - он ткнул пальцем в поникшего графа и полуобморочную графиню. - Они верой и правдой сорок лет служили империи! Они власть отдали без возражений! И сегодня их дочь выходит замуж, а они толпятся здесь, как какие-то... какие-то... Вы знаете, что в нас свадьба означает конец одной жизни и начало новой? И половину этого дня невеста должна провести со своими родителями! Они ее увидят уже под покрывалом...

- Тише, Крагол, - первой опомнилась графиня и попробовала одернуть попирателя империи.

Но барон разошелся не на шутку, и останавливаться не собирался.

- Вы хоть понимаете, как важно соблюдать обычаи?!! Да когда я отдавал дочь замуж... Да я... Это позор! Император и его приспешники забыли о морали, они...