Дар демона

   Какое-то время они просто стояли друг напротив друга.

   Тонгил склонил голову набок и внимательно рассматривал бывшего друга, а Венд прикидывал, с какого расстояния у него есть шанс достать мага. Многие чародеи так заколдовывали свою плоть, что любой металл соскальзывал, не причиняя вреда, и мог только разрезать одежду. Но убивает не только клинок. Достаточно одного движения рук - и хребет мага, как и обычного человека, переломится. По крайней мере, есть шанс...

   - Ты не сможешь меня достать, - мягко произнес Тонгил, словно прочитав мысли Венда. - Если попытаешься, пострадаешь сам. Магов нужно убивать правильно, ар-Син, а не как придется. Но на всякий случай, дабы избавить тебя от ненужных искушений, имей в виду: нас разделяет не только расстояние в пару шагов.

   Настороженно глядя на Тонгила, воин попробовал подойти ближе, но на полушаге уперся в прозрачную стену. Поднял скованные руки - и они, словно по стеклу, скользнули по невидимой преграде вниз.

   Последняя возможность уничтожить чудовище в человеческом облике - значит, ее никогда не существовало. И смерть Венда окажется столь же бесполезной, как и смерти смельчаков перед ним.

   - Убедился? - Тонгил криво улыбнулся.

   - Для чего я тебе понадобился? - большой нужды спрашивать не было: мужчина и без того знал: вкусившие "гостеприимство" чернокнижника не возвращались обратно даже по частям. Рассказывали, в дело шло всё...

   Но Тонгил ответил совсем другое:

   - Завтра выведу тебя к лесу - и будешь свободен.

   - Какая доброта! - не выдержал этого бреда воин. - А что потребуешь взамен? Клятву на крови?

   - Ничего.

   - Не верю, - нежданное милосердие пугало больше пыток. Темные маги не отпускают своих несостоявшихся убийц, а значит, каким-то образом живой Венд окажется чернокнижнику полезнее мертвого. - Я не буду служить тебе!

   Тонгил покачал головой:

   - Я же сказал: мне ничего от тебя не нужно. Считай это даром в знак... в знак старой дружбы.

   - Дружбы? - в душе поднялась новая волна ненависти. - Эта дружба не помешала тебе убить всех, кто был мне дорог, но теперь ты вспомнил?

   Пауза. Потом ответ:

   - Лучше поздно, чем никогда.

   - Будь ты проклят, - прошептал Венд, чувствуя, как в горле встает ком. - Будь же ты проклят!

   *****

   - Арон!

   Северянин, стоявший на площадке между пролетами лестницы и смотревший в широкий проем башенной бойницы, обернулся.

   - Да, Мэль?

   - Этот... человек, - Мэа-таэль скривился, словно укусил нечто горькое, - которого ты решил перевести в "гостевые покои"...

   Тонгил приподнял брови, ожидая продолжения.

   - Когда закончишь опыты, отдай его мне.

   - Для развлечений? Заскучал? - проговорил Арон, за насмешкой пытаясь скрыть, как неприятно царапнули его слова полуэльфа.

   Мэа-таэль глубоко вдохнул, пытаясь говорить спокойно, но в глазах сверкнула злость:

   - Ты прекрасно знаешь, почему я спрашиваю. Из-за него погибли моя мать и сестра. Я сам хочу убить его.

   Арон замер, надеясь, что маска вежливого безразличия сидит плотно и полукровка не заметит его мгновенного шока.

   - А если после опытов от него ничего не останется?

   Мэль разочарованно вздохнул, но тут же добавил, очевидно, осененный новой идеей:

   - Может, поменяемся? Отдай мне его сейчас, а я добуду тебе для опытов любого человека в империи, любого, кого назовешь. Хоть самого императора.

   Арон медленно покачал головой, подбирая слова, которые могли бы убедить и успокоить полуэльфа:

   - Извини, Мэль, но нет. Мне нужен именно ар-Син... Если будет чем поделиться - получишь его в свое распоряжение. Если нет - то нет.

   И скользнул мимо вверх по ступеням, оставив Мэа-таэля в одиночестве. Поднялся на самый верх башни и несколько минут простоял там, смотря вокруг, но на самом деле почти ничего не видя. День был прекрасен: безоблачный, сияющий в лучах радостного солнца; но с тем же успехом он мог оказаться и днем пасмурного ненастья.

   Ведь Арон уже продумал решение самой насущной проблемы - как поступить с Вендом, оказавшимся узником его подземелий. Уже все решил, но тут полуэльф сказал одну фразу, и северянин почувствовал, как осознание реальности, осознание правильного и неправильного ускользнуло, словно вода сквозь пальцы.

   Венд из его прошлого не убивал женщин, никогда. Это был обет, который он дал много лет назад своей Богине. Здешний же Венд... Да что в действительности Арон знал о человеке, смотревшем на него как на врага? Как сложилась у того жизнь? Кому он служил?

   Впервые закралась мысль: не была ли идея подарить ар-Сину жизнь и свободу ошибочной. Мысль казалась подлой, и Арон попытался ее подавить, но потом к ней присоединился голос здравого смысла, подсказывая не торопиться. Конечно, не следует убивать Венда самому, и, тем более, позволять это делать мстительному полукровке. Но не стоит ли подождать, узнать больше? Пусть пройдет два-три дня, а лучше - неделя. А уже потом...

   Арон встряхнул головой, сбрасывая наваждение. Венд был его другом, Венд погиб из-за него. И пусть теперь все иначе, и никто, кроме него, не помнит, что могло случиться по-другому... Пусть так, но Арон в должниках у Венда, и долг он отдаст. А будущим пусть распоряжается судьба.

   Шел второй день, проведенный в новой ипостаси. Дневник Арон дочитал, но многие вещи, особенно касавшиеся магии, оставались загадкой.

   Огонь оказался самой послушной стихией и не требовал ни заклинаний, ни мудреных приспособлений. Арону достаточно было мысленно пожелать тому появиться: зажечь свечу или повиснуть в воздухе сгустком пламени. Впрочем, последнее физически выматывало: после первого же эксперимента, когда шар огня пару минут просто парил перед ним, воин взмок так, словно пробежал десять миль в полной выкладке. Очевидно, в таком случае огонь напрямую использовал энергию мага.

   Истинный Свет, к огромному разочарованию северянина, вызвать больше не получилось. Другие стихии тоже не радовали...

   Вода не реагировала совсем. Попытка вызвать ветер обернулась легкой рябью, прошедшей по парковому пруду. Ситуация со стихией земли отличалась мало: лучшим результатом оказался земляной гейзер высотой Арону по колено. Подобная мелочь могла бы заслуживать внимания, будь он малолетним учеником мага, еще не доросшим до уровня подмастерья, но не настоящим Темным.

   Тонгил даже начал задаваться вопросом: а не достался ли ему от предшественника вместо полноценного Дара лишь маленький осколок? Если да, то... Арон не мог бы сказать, радовало это его или огорчало. С одной стороны, достижение высот в Темном искусстве никогда не значилось среди его жизненных целей. С другой - если многочисленные враги (в том, что половина империи плясала бы от радости на его похоронах, Арон не сомневался) узнают об утрате Тонгилом Силы, его моментально уничтожат.

   Впрочем, нашлась еще одна ветвь искусства, давшаяся Арону с неожиданной легкостью - Отражения. Все отблески истинной сущности подчинялось легко и охотно: отражения в зеркалах и на водной глади, тени и отпечатки следов. Но это казалось такой малостью по сравнению с вещами, о которых небрежно упоминал прежний Тонгил...

   *****

   - Арон, ты занят?

   Тонгил оторвался от чтения, закрыл черную, без названия, книгу:

   - Что-то срочное, Мэль?

   Полукровка пожал плечами:

   - Не сказал бы... Сегодня утром охотники вернулись не только с добычей, но и с возможным пополнением. Я забыл сообщить сразу.

   - То есть? - Тонгил слегка нахмурился.

   - Помнишь, в конце весны на восточной границе начали пошаливать рыцари Гиты?

   - И?

   - Когда мы их прогнали, они не успокоились, а отправились в Зареб, к Вольным. Вырезали там три клана, еще два ополовинили. Теперь часть выживших пришла сюда, проситься под твою руку.