Отбор

– Прости, папа, – пробормотала я, не отрываясь от уборки.

– Не будь глупышкой, котенок. Я не злюсь, – он слегка улыбнулся и обнял меня.

– Я просто…

– Ты не должна мне ничего объяснять, дорогая. Я все понимаю, – он поцеловал меня в лоб. – Мне нужно вернуться к работе.

Он ушел, а я отправилась на кухню, чтобы вымыть посуду.

К еде я почти не прикоснулась, поэтому накрыла свою тарелку салфеткой и поставила в холодильник. Остальные съели все подчистую.

Глава 2

Я пробралась глубже в древесный домик. Это был куб размером пять на пять футов; даже Джерад не смог бы встать здесь в полный рост. Но мне здесь нравилось. Тут было всего два отверстия: дыра, в которую я только что пролезла и окно на противоположной стене. Старая табуретка в углу играла роль столика для свечи, а на маленьком ветхом коврике сидеть было едва ли лучше, чем на голом полу, но мне здесь нравилось. Домик был небольшим, но для меня он стал своеобразным раем. Нашим раем.

– Пожалуйста, не называй меня красавицей. Сначала мама, затем Мэй, теперь еще и ты. Это действует мне на нервы!

По тому, как Аспен смотрел на меня, я могла сказать, что так и не убедила его в своей "некрасивости". Он улыбнулся.

– Ничего не могу с собой поделать. Ты самое прекрасное создание из всех, что я видел. И я буду напоминать тебе об этом, так часто, как только смогу.

Он подошел ближе, нежно взял мое лицо в свои ладони, и я утонула в его глазах. В тот момент, когда его губы коснулись моих, я забыла обо всем на свете. Больше не существовало ни Отбора, ни семьи, ни Иллеи. Были лишь руки Аспена на моей талии, привлекающие меня ближе; его дыхание на моих щеках. Я запустила свои пальцы в его темные волосы, все еще влажные после душа - он всегда мылся по ночам - и стянула их в маленький ровный пучок. Он пах домашним мылом, которое делала его мать. Мой любимый запах. Когда мы оторвались друг от друга, я не смогла сдержать улыбку.

Он опустился на пол и широко расставил ноги. Я уселась между ними, как ребенок, который хотел, чтобы его покачали.

– Извини, я сегодня не в лучшем настроении. Просто… мы получили сегодня это глупое письмо.

– Ах, да, письмо, – вздохнул Аспен. – Мы получили два.

Ну конечно. Близняшкам только исполнилось шестнадцать.

Пока мы говорили, Аспен внимательно всматривался в мои черты. Он делал так каждый раз, когда мы бывали вместе, будто восстанавливая мое лицо в собственной памяти. С прошлой нашей встречи прошло больше недели, а мы начинали тосковать друг по другу уже после нескольких дней разлуки.

Я тоже его разглядывала. Если не принимать во внимание касту, Аспен был самым привлекательным парнем в городе. У него темные волосы, зеленые глаза, и загадочная улыбка. Он высокий и худой, но не слишком. В тусклом свете я заметила у него небольшие мешки под глазами: он снова работал всю неделю допоздна. Его черная футболка была заношена до дыр в нескольких местах, как и потрепанные джинсы, которые он надевал почти каждый день.

Ах, если бы я только могла сесть и заштопать их для него. Вот что было целью моей жизни - не быть принцессой Иллеи. Быть с Аспеном.

Больно было находиться вдали от него. Иногда я сходила с ума, гадая, где он и что сейчас делает. И когда становилось совсем тяжко, я занималась музыкой. Мне и правда стоило поблагодарить Аспена за то, что из меня вышел такой хороший музыкант. Он сводил меня с ума.

И это было неправильно.

Аспен из Шестых. Они были прислугой и отличались от Седьмых лишь лучшим образованием и хорошей физической силой. Aспен был очень умен и убийственно красив, но для женщины считалось непристойным выходить замуж за человека ниже себя по статусу. Мужчина из низшей касты мог попросить вашей руки, но редко получал согласие. И когда заключались межкастовые браки, нужно было заполнять кучу бумаг и ждать еще около трех месяцев, пока не будут соблюдены все формальности. Говорят, это время дается специально, чтобы у людей была возможность передумать. Будучи наедине в столь позднее время, нарушая комендантский час, мы оба могли попасть в серьезные неприятности. Не говоря уж о том, что устроила бы моя мама.

Но я люблю Аспена. Люблю уже почти два года, и он отвечает взаимностью. Пока мы сидели здесь, и он играл с моими волосами, я и помыслить не могла об участии в Отборе.

– Как ты относишься ко всему этому? К Отбору? – спросила я.

– Нормально, наверное. Он ведь должен найти себе девушку хоть как-то, бедный парень, – с сарказмом ответил Аспен. Но я действительно хотела знать его мнение.

– Аспен...

– Ну хорошо, часть меня считает, что это довольно печально. У принцев что, не бывает свиданий? Он ведь все равно получит ту, которую пожелает… Если уж они выдают принцесс замуж за иностранных принцев, почему бы не сделать то же самое и с ним? Уверен, найдется парочка знатных дам, достойных его. Вот чего я не понимаю, – он вздохнул. – Но другая часть думает, что это хорошая идея. Это интересно, он влюбится на глазах у всей страны. Любая из этих девушек может стать нашей будущей королевой. И мне нравится, что кто-то из них получит свою долгую и счастливую жизнь. Это вселяет в меня надежду, что я тоже мог бы жить долго и счастливо. С тобой.

Он обвел пальцем контур моих губ. Его зеленые глаза проникали глубоко в душу. Я тоже хотела жить долго и счастливо. С ним.

– Значит, ты подталкиваешь близняшек к участию? – спросила я.

– Да. Мы все видим принца время от времени; он кажется вполне приятным парнем. Сопляк, конечно, но дружелюбный. А девочки так хотят участвовать, что даже смешно. Они плясали от радости, когда я пришел домой. И это прекрасный шанс для нашей семьи. Мама полна надежды, ведь у нас целых две претендентки, а не одна, как в других семьях.

Хоть одна хорошая новость, касательно этого ужасного конкурса. Я поверить не могла, что так зациклилась на себе и даже не подумала о сестрах Аспена. Если бы одна из них прошла, если бы она победила...

– Аспен, ты хоть понимаешь, что произойдет, если Кэмбер или Силия победят?

Он крепче сжал меня в объятиях и нежно коснулся губами моего лба. Его руки заскользили по моей спине.

– Я только об этом весь день и думал, – прошептал он.

Нотки желания в его голосе заставили меня забыть обо всем на свете. Все чего я хотела - чтобы Аспен прикасался ко мне, целовал меня. И так прошла бы вся ночь, но тут в его животе заурчало, и мне пришлось отодвинуть свои потребности на второй план.

– Эй, знаешь, я ведь принесла нам перекусить, – спохватилась я.

– О, правда? – я видела, что он изо всех старался скрыть предвкушение, но нетерпение все же прокрались в его голос.

– Тебе понравится курица, я сама ее приготовила.