Отбор

– Дом Сингеров, – торжественно произнесла она.

Я попыталась отобрать письмо, но мама оказалась проворнее меня. Рано или поздно, они бы все узнали. Но если она представит это так, все встанут на ее сторону.

– Мам, пожалуйста! – взмолилась я.

– Я хочу послушать! – завизжала Мэй. Не удивительно.

Моя младшая сестра выглядела точь-в-точь как я, только на три года помладше. Хоть внешне мы и были похожи, наши характеры - абсолютные противоположности. В отличие от меня она была мечтательной и полной надежд. Она сходила с ума по мальчикам и ,несомненно, все это покажется ей очень романтичным.

Я поняла, что краснею. Папа приготовился внимательно слушать, а Мэй подпрыгивала на стуле от нетерпения. Лишь Джерад, милый мальчик, продолжал спокойно есть. Мама прокашлялась и продолжила.

– Последняя перепись населения подтвердила, что в настоящее время в вашем доме проживает девушка в возрасте от шестнадцати до двадцати лет. В связи с этим, мы рады сообщить, что вам предоставляется возможность почтить великий народ Иллеи.

Мэй снова завизжала и схватила меня за руку.

– Это про тебя!

– Я знаю, маленькая обезьянка. А теперь прекрати, иначе сломаешь мне запястье.

Но она вцепилась в меня еще сильнее, не переставая качаться на стуле.

– Наш любимый принц, Максон Скрив, достигнет совершеннолетия в этом месяце, – продолжила мама. – Вступая в новый этап своей жизни, он надеется найти себе подходящую пару и жениться на истинной дочери Иллеи. Если ваша дочь и сестра заинтересована в возможности стать невестой принца Максона и обожаемой принцессой своей страны, пожалуйста, заполните этот бланк и отнесите его в бюро услуг вашей провинции. Из каждой провинции для встречи с принцем будет наугад выбрано по одной девушке.

Отобранные поселятся в королевском дворце в столице нашей страны, Анджелесе. Семьи этих девушек будут щедро вознаграждены за их верную службу королевской семье.

Она растянула последние слова для пущего эффекта. Я закатила глаза.

Так они поступали с сыновьями. Принцесс, родившихся в королевской семье, ждал брак по расчету с влиятельными дипломатами из других стран. Я понимала, почему так происходило: нашей молодой стране нужны были союзники за рубежом. Но мне это очень не нравилось. Однако в королевской семье не было принцесс вот уже три поколения, так что мне не пришлось стать свидетелем чего-то подобного и, надеюсь, никогда не придется. Принцы же женились на девушках из простого народа, чтобы укрепить дух нашей разрозненной нации. Думаю, Отбор и был придуман с той целью, чтобы напомнить людям, что наша страна когда-то и сама поднялась из руин.

В любом случае, участвовать в конкурсе, где этот самодовольный зануда будет выбирать себе глупую куклу со смазливой мордашкой, которая всю свою жизнь будет молча стоять позади во время его выступлений с речью по телевизору…. Я готова была закричать от одной лишь мысли о чем-то подобном! И за этим будет наблюдать вся страна. Что может быть унизительнее?

Кроме того, я достаточно бывала в домах Вторых и Третьих, чтобы убедиться, что я никогда не захочу жить среди них, не говоря уж о том, чтобы принадлежать к Первой касте. Не считая тех периодов, когда мы голодали, меня вполне устраивала жизнь Пятой. Мама горела желанием взобраться на самый верх кастовой лестницы, не я.

– И конечно, ему понравится Америка! Она ведь такая красивая! – воскликнула мама.

– О, мама, прошу тебя! Я совершенно обычная.

– Вовсе нет! – заявила Мэй. – Потому что я очень похожа на тебя, а я красивая!

Она так широко улыбалась, что я не смогла сдержать смех. И это было верно подмечено, потому что Мэй действительно была красавицей. И не только милое лицо, не только искренняя улыбка и сияющие глаза делали ее такой. Мэй излучала энергию и энтузиазм, которые располагали к ней любого. Она была привлекательной, а я нет, честно.

– Джерад, а что ты думаешь? Я красивая? – спросила я.

Все взгляды обратились к самому младшему члену нашей семьи.

– Нет! Девчонки ужасны!

– Джерад, прошу тебя, – мама вздохнула, но не раздраженно, а скорее устало. На него было сложно злиться.

– Америка, ты и правда очень милая девушка.

– Если я такая милая, почему никто не приходит, чтобы позвать меня на свидание?

– О, они приходят, но я их всех прогоняю. Мои девочки слишком красивы, чтобы выходить замуж за Пятых. Кенна нашла себе Четвертого, и я уверена, что ты пойдешь даже дальше.

Мама сделала глоток чая.

– Его зовут Джеймс. Перестань называть его числом. И с каких это пор к нам заглядывают мальчики? – мой голос становился все выше и выше. Ни разу не видела ни одного парня на пороге нашего дома.

– С недавних, – подал голос отец, впервые за весь разговор. Он грустно смотрел в свою чашку, его голос был полон горечи.

Я пыталась понять, что его так расстроило. Заглядывающие мальчики? Очередной спор между мной и мамой? То, что я отказываюсь принять участие в конкурсе? То, как далеко я буду, если все же соглашусь?

Мы с папой были очень близки. Когда я родилась, мама долго не могла оправится и моим главным воспитателем стал отец. От мамы я унаследовала упрямство, а от него терпение и сострадание.

Он поднял на меня взгляд всего на секунду, и внезапно я все поняла. Он не хотел просить меня об этом. Он не хотел, чтобы я уезжала. Но он не мог отрицать того, как сильно я помогу семье, продержавшись во дворце хотя бы пару дней.

– Америка, сама подумай, – снова вступила мама, – мы должно быть единственные родители во всей стране, которым приходится уговаривать свою дочь принять участие. Подумай о возможностях! В один прекрасный день ты могла бы стать королевой!

– Мама, даже если бы я хотела быть королевой, а я определенно этого не хочу, в провинции есть тысячи других девушек. Тысячи! И если даже меня каким-то образом выберут, у меня будет еще 34 соперницы, которые наверняка окажутся гораздо соблазнительнее меня, сколько бы я ни притворялась.

Джерад навострил уши.

– Что значит «соблазнительный»?

– Ничего, – хором рявкнули они.

– Глупо думать, что я каким-то образом смогу выиграть, – подытожила я.

Мама привстала и нагнулась ко мне через стол:

– Кто-то ведь должен победить, Америка. У тебя столько же шансов, сколько и у остальных, – она бросила свою салфетку на стол, собираясь уйти. – Джерад, как закончишь есть, бегом в ванну.

Он застонал.

Мэй ела молча. Джерад все еще хныкал, но мамы уже не было в комнате. Когда они встали из-за стола, я начала собирать тарелки. Папа потягивал свой чай. Его волосы снова были испачканы желтой краской, и это заставило меня улыбнуться. Он встал и смахнул крошки с рубашки.