Отбор

Глава 1

Когда мы получили письмо, моя мать была в восторге. Она уже решила, что со всеми нашими проблемами покончено раз и навсегда. Единственной помехой в ее гениальном плане была я. Не думаю, что была чересчур непослушной дочерью, но нести на себе это бремя я не желала.

Не хочу быть частью королевской семьи, не хочу быть Первой, не хочу даже пытаться!

Я спряталась в своей небольшой комнатушке, чтобы не слушать пустую болтовню в нашем доме. Я пыталась собраться с мыслями и придумать, как переубедить маму. Я уже приготовила с полсотни основательных аргументов. Но, увы, среди них не было ни одного, к которому она бы прислушалась.

Я не могла избегать ее слишком долго. Время шло к обеду, а после того, как старшие дети покинули дом, приготовление пищи легло на меня. Я заставила себя встать с кровати и спуститься в эту змеиную яму.

Мама одарила меня свирепым взглядом, но ничего не сказала.

Молча, мы кружили по кухне и столовой: готовили курицу, пасту, нарезали кусочки яблок и накрывали стол на пятерых. Если бы я осмелилась посмотреть на нее, то увидела бы на ее лице ярость и укор. Так она пыталась заставить меня повиноваться. Она делала так довольно часто. Например, когда я не хотела работать на семьи, которые были неоправданно грубы с нами. Или убирать дом, когда мы могли позволить себе нанять слуг из Шестой касты.

Иногда это срабатывало, иногда – нет. Здесь я могла с ней соперничать.

Ей не нравилось, когда я упрямилась. Но эту черту я унаследовала от нее, поэтому удивляться здесь нечему. Но дело было не только во мне. Мама была напряженной в последнее время. Лето подходило к концу, скоро начнутся холода, а вместе с ними - проблемы.

Мама поставила на стол кувшин с чаем, специально стукнув погромче, чтобы я еще раз увидела, как она мной недовольна. При мысли о чае с лимоном мой рот наполнился слюной. Но придется потерпеть, ведь если я выпью свой стакан сейчас, придется запивать ужин обычной водой.

– Ты ведь не умрешь, если просто заполнишь анкету? – воскликнула она, не в состоянии больше сдерживаться. – Отбор - прекрасная возможность для тебя. Для всех нас.

Я тяжело вздохнула, подумав о том, что заполнение анкеты действительно может приблизить меня к смерти.

Не секрет, что повстанцы, жители подземных колоний, которые ненавидели нашу большую и сравнительно молодую страну Иллею, все чаще нападали на дворец, и каждый их набег был яростнее предыдущего. Несколько раз они появлялись и в Каролине. Они сожгли дотла дом одного из чиновников, избили кучку Вторых и оставили глубокие вмятины на их машинах. Однажды они даже устроили побег из местной тюрьмы. Но, учитывая, что они выпустили лишь умудрившуюся забеременеть девушку-подростка и Седьмого, которого дома ждали девять детей, я не могла назвать это самым ужасным из их поступков.

Но, даже не вспоминая о настоящей опасности, я не могла принять саму мысль об участии в Отборе. Я улыбнулась, вспомнив о главной причине, по которой я должна была остаться здесь.

– Последние несколько лет были очень тяжелыми для твоего отца, – прошипела мать. – Если в тебе есть хоть капля сострадания, ты, подумаешь о нем.

Да. Папа. Я действительно хочу помочь ему. И Мэй и Джераду. Да и маме, наверное, тоже. Когда она представила все в таком свете, улыбка сползла с моего лица. Напряжение надолго повисло в воздухе. Я гадала, решит ли папа, что легче всего будет вернуться к нормальной жизни, заработав на мне немного денег.

Мы жили не настолько плохо, чтобы перебиваться с хлеба на воду. Мы не были нищими. Но мы недалеко от этого ушли.

От самого дна нас отделяли лишь три касты. Мы были художниками. А художники и музыканты, как правило, не купаются в роскоши. Наш доход в значительной степени зависел от времени года.

Я читала в одной старой книжке, что раньше все главные праздники отмечались зимой: сначала шел Хэллоуин, за ним - День Благодарения, а потом Рождество и Новый год. Все друг за другом.

Теперь все иначе, лишь Рождество отмечается по-прежнему: ты ведь не можешь изменить дату рождения Бога. Но когда Иллея заключила мирный договор с Китаем, Новый год стали праздновать в январе или феврале – в зависимости от лунных фаз. Все отдельные праздники, такие как День Благодарения и День Независимости, стали одним большим торжеством. Мы праздновали его летом, в день создания Иллеи.

Я понятия не имела, что такое Хэллоуин. Никогда ничего о нем не слышала.

По крайней мере, три раза в год вся семья занята своими делами: папа и Мэй пишут картины, которые представители высших каст потом раскупают в качестве подарков; мы с мамой выступаем на вечеринках. Я пою, а мама играет на фортепиано. Мы стараемся не упускать ни единой возможности заработать. Когда я была помладше, я боялась выступать перед публикой, но со временем я научилась полностью сосредотачиваться на музыке и не обращать внимания на слушателей.

Джерад еще не открыл в себе никакого таланта, но ему всего семь. У него еще есть время.

Вскоре все изменится, и наш крошечный мир вновь будет расшатан: пять ртов, и только четыре пары рабочих рук.

Нужно найти работу до Рождества. Когда я вспоминала обо всем этом, Отбор действительно казался шансом всей моей жизни. Этот глупый конкурс может помочь мне и моей семье.

Я взглянула на маму. Для Пятой она была немного полновата. Это было странно, ведь она ела совсем немного, мы просто не могли себе позволить наедаться вдоволь. Возможно, это приходит после рождения пяти детей. Ее волосы, как и мои, рыжего цвета. Но пару лет назад в них начали появляться проблески седины. Она была еще довольно молода, хотя вокруг ее глаз уже появились морщинки, и я видела, как, двигаясь по кухне, она чуточку горбилась, будто невидимая тяжесть лежала на ее плечах.

Она брала на себя большую часть работы, и, наверное, поэтому была со мной так строга. Нам и в лучшие времена приходилось сводить концы с концами, а с приближением осени она становилась еще более раздражительной. Я знала, что она считает меня глупой и безответственной. Она наверняка думала сейчас, что я не хочу заполнять эту анкету лишь из собственного упрямства.

Но в этом мире были вещи по-настоящему важные для меня. И этот листок бумаги, словно кирпичная стена, вставал между мной и моими мечтами. Возможно, я была наивной. Возможно, я мечтала о том, что никогда не станет моим. Но это были мои мечты. И я не думаю, что могла бы пожертвовать ими, даже ради благополучия своей семьи. Я и так отдавала им очень много.

На данный момент я была старшим ребенком в семье. После того, Кенна вышла замуж, а Кота уехал, я помогала, чем могла. Мы старались совмещать мое домашнее обучение с музыкальными репетициями, которые в последнее время отнимали большую часть моего дня: я пыталась овладеть несколькими музыкальными инструментами сразу.

Но с приходом письма все это перестало иметь значение. Моя мать уже решила, что я королева.

Если бы мне хватило ума спрятать это глупое письмо прежде, чем папа, Мэй и Джерад вошли в комнату! Но я даже не заметила, как мама спрятала его в складках одежды. Она достала его посреди обеда и начала читать.