Страница 79 из 99
«Пропади оно все пропадом», — подумал Веллингтон, промокая уголки рта салфеткой. Затем он повернулся в сторону Хавелока, который с ликующим видом наблюдал за механически точным балетом своих творений.
— Доктор Хавелок, можно мне сказать пару слов, если не возражаете?
Разговоры за столом тут же смолкли. Уголком глаза Веллингтон видел Бартоломью, который вдруг стал почти таким же бледным, как его жена. Даже осторожное прикосновение Элизы к его бедру не сразу вывело его из состояния оцепенения. Установилась полная тишина, и это был его шанс. Это была его область знаний, где он чувствовал себя уверенно.
Улыбка на лице Хавелока слегка угасла, кустистые брови вопросительно выгнулись.
— У вас есть какой-то вопрос, Сент-Джонс?
—Да, доктор, — ответил Веллингтон. — Я просто вынужден спросить — каким образом?
Теперь пальцы Элизы сжали его колено, уже без всякой деликатности. Веллингтон потянулся за своим бокалом вина, осушил его не слишком по-джентльменски, а затем снова поставил обратно. Его рука скользнула под стол и легла на ладонь Элизы — предполагалось, что этот жест должен был ее как-то успокоить, — хотя после столь быстро проглоченного хмельного напитка у него немного закружилась голова.
С тихим шипением в пространство между ним и Хавелоком просунулась металлическая рука. Пока автомат наполнял его бокал и снова отступал в нейтральное положение, Веллингтон не отрываясь смотрел на доктора с уверенной, понимающей улыбкой на лице.
Веллингтон наклонил голову вперед — легкий настойчивый жест, вызвавших тихий вздох у некоторых дам за столом. Это было молчаливым повторением его вопроса. Каким образом?
Улыбка Хавелока снова расцвела. Он рассмеялся, и глаза его заблестели. Он шутливо погрозил Веллингтону пальцем.
— Для человека из текстильной промышленности, Ричард, вы слишком много интересуетесь наукой.
Веллингтон ухмыльнулся; бросив короткий взгляд в сторону Бартоломью, он отметил, что его прежде бледное лицо стало пунцово-красным.
— Чтобы обеспечивать работу фабрик, нужны машины Чтобы обеспечивать эффективную работу фабрик, хорошо бы знать, как эти машины работают. А чтобы поддерживать прибыльность производства, важно знать, как усовершенствовать существующие технологии.
— Выходит, вы не боитесь замарать руки?
Время от времени — не боюсь. — Веллингтон услышал, как кто-то на другом конце стола фыркнул. — Но если другие полагаются на своих управляющих, когда на заводе происходит механическая поломка, я сам решаю эти вопросы и по ситуации вношу исправления.
— Восхитительно, — с почтением прошептал Хавелок, обводя взглядом всех сидящих за столом. Затем он прочистил горло и продолжал: — Вы патентуете свои усовершенствования?
А вы? — парировал Веллингтон. Элиза еще крепче сжала его ногу, но он не обратил на это внимания. — Почему я должен делиться своими достижениями со всем миром, доктор Хавелок? — Он взял свой бокал, круговым движением немного поболтал вино в нем, чтобы понюхать букет, и добавил: — Пока не патентую. Когда я буду готов продать свою компанию, вместе с ней я продам человеку, предложившему лучшую цену, и мои идеи. Но не ранее. Чем будет готов мир. Чем буду готов я.
— Вполне разумный деловой подход, — заметил Хавелок.
Но, доктор, вы уклоняетесь от ответа. — Веллингтон пригубил свое вино.
— Под столом, — с улыбкой ответил хозяин.
Веллингтон снял свою руку с ладони Элизы и начал ощупывать нижнюю поверхность стола. Он понимающе усмехнулся, заставив других мужчин нагнуться и тоже заглянуть под стол. Стараясь не задерживаться пальцами на горячей меди, Веллингтон нащупал спиральные проволоки, которые были подведены к разным точкам стола. Все эти обмотки вели к чему-то, похожему на большие металлические пластины. Одна такая пластина покрывала место, где стояла его тарелка, тогда как вторая была расположена под бокалом с вином.
— Это ваш нагревательный элемент?
— Поместье построено на месте геотермического разлома, кстати говоря, довольно обширного. — Хавелок смотрел на него с довольной ухмылкой. — Что обеспечивает энергией встроенные в стол нажимные подушки, беспроводную связь, на которой постоянно находятся механические люди,и всю систему водоснабжения в доме.
Веллингтон одобрительно кивнул.
— Значит, когда нагрузка на поверхность стола изменяется — уменьшается количество еды в тарелке или вина в бокале, — ваша беспроводная связь посылает команды ...
— Механическим людям,— сказал тот, не скрывая своей гордости.
— Механическим людям,— повторил за ним Веллингтон, медленно кивая и оглядывая весь стол. — Но, чтобы точно рассчитать все движения и время, чтобы налить бокал вина или...
Внезапно в его голове всплыло воспоминание прошлой ночи. Это длилось какой-то миг, но мелкие детали, которые вполне можно было упустить, вдруг встали на свои места, когда рядом с ним в ожидании стояли механические люди,ритмично, словно под метроном, шурша своими колесиками и шестеренками.
Веллингтон просиял.
— Это очень изобретательно.
— Благодарю вас, Ричард, — сказал Хавелок.
Веллингтон огляделся по сторонам. Взгляд Дивейна оставался мрачным и недобрым, остальные братья и кандидаты просто пристально рассматривали его. На лицах у одних было написано любопытство. У других — нетерпение.
— Вы заметили, как внимательно доктор Хавелок следил за временем, глядя на свою домашнюю прислугу? — спросил он, обращаясь уже ко всем собравшимся. — Он не регулировал выполнение их обязанностей, а просто отмечал время и последовательность их действий, и именно среднее значение времени исполнения всех операций он использовал для настройки внутренних часов механических людей.— Веллингтон торжественно поднял бокал в сторону доктора Хавелока. — Браво, доктор!
В ответ тот просто поднял руку; неужели из скромности?
— Вздор, не стоит, я ведь не артист какой-нибудь.
— Эти механические людипросто замечательны, — не унимался Веллингтон. — Невообразимое достижение.
— О, Ричард. — Хавелок медленно поднялся из-за стола. — То, что вы видели... — Он медленно обвел глазами всех сидящих за столом. — То, что вы видели, — это всего лишь верхушка айсберга. Вы и понятия не имеете, что может скрываться под поверхностью воды.
Эта фраза послужила командой единственному живому слуге в зале, Пирсону, который начал поворачивать разукрашенное колесо вентиля, встроенного в стену. Поскольку он был один, ему пришлось проскользнуть мимо механических людей,чтобы повторить эту же операцию с противоположным вентилем, который также отозвался тихим шипением, спуская давление. Стена, как и накануне вечером, отъехала в сторону, и за ней на этот раз оказалось не скопление переплетенных обнаженных тел, а несколько мишеней. Между двумя мишенями для стрельбы из лука, прикрепленные к вязанкам сена, стояли две бамбуковые фигуры, одетые, как показалось, в форму солдат Британской империи. Веллингтон взглянул в сторону Пемброука, на лице которого не отразилось ни отвращения, ни неприязни. Губы его лишь слегка скривились в едва заметной ухмылке.
— Позвольте продемонстрировать вам весь потенциал моих механических людей,— сказал Хавелок, подавая знак слуге-человеку привести в действие свои творения.
Пирсон подошел к каждому из автоматов и перевел небольшие переключатели на их предплечьях из крайнего правого в крайнее левое положение.
Затем он, не теряя времени, широкими шагами покинул комнату, а гиганты начали издавать тихий вой, который с каждой секундой становился все громче. Люминесцентный рассеянный свет на их лицах из ярко-зеленого стал ярко-красным, а внутренний вой сменился тикающим щелканьем шестеренок, вращающихся теперь с удвоенной скоростью. Их руки резко опустились вниз, а панели, закрывавшие некоторые внутренние механизмы, начали переворачиваться и уходить назад, освобождая место для двух цилиндров, высунувшихся из каркасов плеч. Когда эти новые конструкции зафиксировались на месте, Веллингтон почувствовал, как у него перехватило дыхание. Отбросив свою холодную манеру держаться, он похлопал Элизу по плечу и заткнул уши пальцами. Не задавая лишних вопросов, она сделала то же самое.