Свободная ведьма

– Не ожидала встречи? – не глядя на девушку, спросил маг.

Тане, чтобы ответить, пришлось сглотнуть обильную слюну.

– Наоборот, я знала, что вы придёте, – рассеяно произнесла она. – Чтобы забрать ваш ключ обратно.

– Да зачем он мне? – удивился маг.

Таня опешила.

– Ну-у, вам-то лучше знать! Наверняка, у вас полно интересных дел. – Она не скрывала иронии в голосе. – Вы же зачем его мне доверили? Потому что я чуть ли не единственная, кто не хочет владеть этим чудным ключом.

– Да, именно так, – согласился маг, не отрываясь от процесса обжаривания.– И я рад, что ты не отдала ключ своему именитому другу, – повёл он далее, переворачивая прутики с сосисками по очереди. – Хотя, признаться, удивлён. Да, так я и не познал всех тонкостей человеческой натуры, как думал… Садись рядом. – Он хлопнул по трухлявой древесине, на место рядом с собой.

Таня присела на самый краешек, с опаской косясь на трёх мохнатых зверей, разлёгшихся подле ног старика, словно простые домашние собаки.

– Так чем же вы удивлены? – терпеливо продолжила она разговор, стараясь не смотреть на эти прекрасные подрумянивающиеся сосиски.

– Да-да-да, – рассеяно ответил маг. – Удивлён, что ты не отдала ключ Чародольскому Князю. И удивлён не менее, что он сам не забрал его у тебя. Кстати, неужели не было соблазна отдать ему ключ? Ведь это избавило бы тебя от проблем? Ладно, можешь не отвечать… Но я, конечно, уже осведомлён, что ты умудрилась закрыть Дверь в Скале перед самым его носом. И он тебе не препятствовал.

Таня только пожала плечами.

– Князь затеял свою игру… Скорей всего, именно поэтому тебе пока что везёт. Но если бы я знал, что ключ всё-таки оказался в руках Чародольского Князя, тогда… И пришёл бы к нему, и убил бы его, а это сейчас не к спеху, – буднично закончил маг.

Таня приподнялась, чувствуя, как начинают пульсировать от гнева кончики ушей, и даже приоткрыла рот, чтобы попытаться возразить магу.

Но тот опередил её:

– Успокойся, ведьма, я пошутил. Если бы я хотел убить Чародольца, то не обращался бы к тебе за помощью, кхм… Лучше считай, что ты решила величайшую задачу нашего времени… С достоинством прошла испытание судьбы и готова к новым… Что-то я красиво заговорил, наверное, голоден. Ты-то как себя чувствуешь?

– А вы как думаете? – тут же огрызнулась Таня. Она устала, была грязна и лохмата, хотела есть и ещё больше – спать, – в общем, её сознание витало вдали от глобальных задач. И уж точно – вдали от испытаний, как старых, так и новых.

– То, что Ключ выбрал тебя сам, – неторопливо начал карпатский маг, – ещё ничего не значит. В конце концов, все могут ошибаться, даже такие вещи, как этот Ключ, наделённые магической душой, вышедшие из-под руки великого мастера…

Таня невольно возвела очи к небу. Ну и хвастуном оказался этот маг, даром, что действительно великий мастер.

– Хвальба от похвалы разительно отличается, – верно разгадав её мысль, произнёс маг. – Хвальба всегда незаслуженна и ведёт к тщеславию, а похвала – заслужена и этим изначально чиста. Если тебе есть чем гордиться – рассказывай об этом смело.

Таня не могла не признать, что некоторая доля правды в этих словах есть.

– Мало того, – добавил маг, – если бы люди почаще хвалили себя, то были бы куда добрее, веселее и жизнерадостнее, жили бы в мире и гармонии.

– Ну да, сам себя не похвалишь, весь день как… – Таня осеклась, вспомнив невежливое окончание известной пословицы и смутилась. – Ну, в печали.

Маг хмыкнул, стянул сосиски в походную железную миску, стоявшую возле него на коряге, и насадил на прутик следующую порцию.

Звери тут же приподняли головы: их ноздри взволнованно заходили, а глаза последовали точно за передвижением прутика с сосисками.

– Скажите, а как вы меня нашли? – осторожно поинтересовалась Таня.

Вместо ответа маг кинул быстрый, выразительный взгляд на цепочку, оббегавшую Танину шею и перевёл чуть ниже – на ключ.

– Пока ты носишь эту вещь, я всегда буду знать, где он. Я же сотворил его, поэтому между нами прочная связь.

– Скажите, а так с любой вещью, которую вы, м-м, сотворили?

– Конечно.

– В таком случае, не будете ли вы любезны, – Таня запнулась, гадая, как бы повежливее оформить просьбу. – В общем, рассказать, кто сейчас владеет Карпатским Венцом?

– Могу, – неожиданно легко согласился маг. – Тем более, мне самому интересно.

Мольфар щёлкнул пальцами перед изумлённой Таней и тут же на этом месте появился большой радужный пузырь с тонкими стенками. Внутри него горел оранжевый лепесток пламени. Подобный шар девушка видела в комнате у госпожи Кары – своей английской наставницы по ведьмовской науке, а по совместительству – собственной прабабки, по официальной версии то почившей, то вновь ожившей.

Таня вгляделась и вдруг различила на тонких стенках пузыря неясные, мятущиеся тени. Вскоре изображение прояснилось и стало чётким: она увидела знакомую полосатую гостиную – комнату в доме госпожи Кары, где девушка имела честь учиться последний год… На диване, перед полыхающим огнём камина, сидела сама госпожа Кара и…

Таня шумно втянула носом воздух: в руках английской наставницы сиял изумрудами Венец карпатских князей.

– Вот же гадина! – вырвалось у неё рассержено. – Старая сволочь!

Маг одарил девушку снисходительным взглядом.

– Надеюсь, не я?

– Причём тут вы, – пробурчала Таня, коря себя за несдержанность. – Просто я… не ожидала, в общем.

– Наверное, ты не в курсе последних новостей, – продолжил маг и наконец-то предложил девушке миску с ещё горячими, остро пахнущими сосисками.

– Спасибо, – лишь поблагодарив, Таня отбросила все приличия и жадно принялась за еду. В эту минуту она чувствовала себя хищником, которому не давали мяса целый год.

– Молодой Карпатский Князь обязан передать взятый на время Карпатский Венец одной из хранительниц. И так как одна из них далеко, то осталась твоя старая… родственница. Кстати, возможно, она собирается отдать Венец князю обратно… Ну а если тому удастся заполучить третий артефакт – Державу… Между прочим, тогда малый стал бы полноправным Князем и более никто не смог бы ему помешать в этом. Мало того, он сравнялся бы в правах с нашим знакомым – заносчивым чародольцем-полудухом… Неплохо я придумал с этими символами власти, а?

– Неплохо, только путаницы много, – честно ответила Таня.

На это маг предпочёл промолчать.

– Что думаешь делать дальше? – спустя мгновение спросил он.

Не прерываясь от поедания сосисок, Таня передёрнула плечами. Да, у неё родился некий план действий, но она предпочла бы пока что не делиться этими соображениями с Великим Мольфаром.

– А я вот знаю, – маг строго взглянул на неё. – Ты поедешь в Фортуну – столицу Чародола и примешь участие в Турнире Ведьм.

– Что-что-что? – от этого известия Таня так расстроилась, что даже перестала жевать. – Зачем?!

– Ты уже ввязалась в эту историю по самые уши. Раз Золотой Ключ тебе доверился – вот и разгадывай его тайну. А мне и самому любопытно разобраться, в чём твой дар, уважаемая ведьма. Ни прабабка Марьяна, ни сам Мстислав Вордак, ни его враг Лютогор, ни Чародольский Князь – не смогли разгадать твоего дара, списывая твои победы то на простое везение, то на непростое. Согласись, занятная выходит история.

– Кому как, – пробурчала Таня. – Но, скажу откровенно, у меня нет никакой охоты принимать участие в каком-то Турнире Ведьм, да ещё под носом у Чародольского Князя, как я понимаю, раз дело происходит в его столице.

– Ты всё верно понимаешь, – хмыкнул маг. – Но выхода у тебя всё равно нет. Я бы тебе не советовал возвращаться в Карпаты – Лютогор по-прежнему в силе. Мало того, от вожделенного титула единого Карпатского Князя его отделяет всего лишь одна человеческая жизнь – жизнь мальчишки. А твоя прелестная златокудрая головка – прекрасный рычаг давления на беднягу Вордака-младшего. Или у тебя есть другие мысли по этому поводу?

Таня раздражённо фыркнула. Мало того, при упоминании о Вордаке-младшем у неё заныло сердце.