Свободная ведьма

Между тем, Карпатский Князь сделал шаг вперёд, подойдя к полудуху чуть ли не вплотную и вперился в того гневным взглядом. Чародольский Князь не отступил, наоборот, с интересом ожидая дальнейших действий младшего Вордака.

Присутствующие заметно заволновались – назревал большой междумирный конфликт.

– Так ты мстишь мне за Ключ? – неожиданно тихо спросил Вордак. – Или же?..

Полудух тут же перестал улыбаться. Не произнеся больше ни слова, он коротко и непринуждённо поклонился, после чего исчез вместе со своей свитой в дымке серебристого тумана перемещения.

Некоторое время среди присутствующих царило молчание. Слышались лишь тяжкие вздохи и неодобрительные покашливания, чувствовалась всеобщая угнетённость.

– Теперь нам хана, – прошептал Шелл на ухо магу Виртусу. Но в наступившей тишине его услышали все, кто был в зале.

Словно бы ставя точку в деле неудавшихся переговоров, пространство перед Князем Вордаком прорезала яркая огненная вспышка – в левый подлокотник его кресла вонзилась, взрывая лакированное дерево, грубая железная стрела с оперением из совиных перьев. Если бы Карпатский Князь не забрал в этот момент руку – ему раздробило бы её вчистую, как разлетевшуюся на мелкие крошки лепнину.

Этот инцидент даже неугомонный Шелл не взялся прокомментировать и лишь протяжно, с присвистом, вздохнул.

– Вот же сволочь, – лишь пробормотал почти про себя поляк.

_ГЛАВА_2.

МОЛЬФАР

Где-то выли – тоскливо и пронзительно. Звук тянулся и тянулся, похожий на тяжкий, безысходный плач, и проникал в самое сердце, теребя и терзая нервные струны, словно обезумевший от страха музыкант. Хотелось спрятаться или наоборот, тоже завыть – разделить чужое уныние, выплеснуть собственное отчаяние. Но вот вторая Луна вышла из-за облаков и присоединилась к первой, – свет обоих светил мгновенно пробился сквозь тесные ветви деревьев. И чернота леса распалась на тысячи уродливых нитей; зрение без труда выхватывало мелкие детали – то листик, то неровный сучок, то чуткую, скользящую тень мелкого животного. Сидеть на толстой ветке было неудобно, зато безопасно. Прошло несколько часов, как Татьяна взобралась сюда, опасаясь хищников, подстерегающих заблудшие в ночном лесу души. Вот уже три ночи подряд следовали за ней повсюду серые тени неизвестных зверей, смахивающих по очертаниям на крупных волков. Но после того как Таня несколько раз швырнула в них камнем, приближаться не решались, – она лишь слышала издалека их неотступное, глухое рычание. Вот и сейчас, пребывая в относительной безопасности, ведьму не покидала мысль, что этот жуткий, плачущий вой – их глоток дело, её преследователей. Сможет ли она сегодня поспать? Хотя бы несколько часов, пробуя отстранить сознание от шумного и таинственного лесного многоголосья, забыться хоть на часик в беспечном сне… Да, этот ночной чародольский лес был страшен, и всё же – не страшнее обычного карпатского леска. Куда более пугающей казалась неизвестность, представляющаяся туманной дорогой, исчезавшей где-то там, в далёком и неопределённом будущем. Если Великий Мольфар не появится и до следующего утра, решила для себя Таня, она просто пойдёт дальше – наобум, куда глаза глядят. В конце концов, ни один лес не тянется кольцом, огибая земной шар, поэтому когда-нибудь обязательно закончится. Правда, этот лес не заканчивался уже несколько суток. Танин желудок сводило от воспоминания о горьком вкусе сыроежек. Иногда удавалось найти белый гриб или «оленьи рожки»; тогда она, заставляя вспыхнуть несколько веточек, быстро поджаривала грибы на небольшом огне, и ела спешно, одновременно гася костерок и развеивая дым. После чего путешественница незамедлительно устремлялась дальше, опасаясь возможной погони. Да, если бы не три мохнатые тени, появлявшиеся поблизости с наступлением темноты и преследовавшие девушку до самого рассвета, Таня могла бы поздравить себя с довольно успешным выживанием в лесу этого нового, волшебного мира. К сожалению, прибытие в Чародол серьёзно отразилось на ведьминских навыках: из всего магического арсенала Таня могла лишь зажечь слабый огонёк. Не удавалось ни одно заклинание «выманивания», с помощью которого можно было бы запросто добыть любую вещь, любую еду! Все попытки девушки воссоздать хотя бы маленькую, несложную иллюзию, вызвать клубок или градовой нож из личного астрального хранилища, имеющегося у каждого мага, – нет, ничего не получалось. Что же это за чародейный мир, где нельзя колдовать?! Лишь сухая ветка вспыхивала крохотным лепестком пламени, повинуясь сердитому Таниному взгляду. Благодаря этому несчастная ведьма могла хотя бы жарить грибы. Конечно, её очень радовало, что атмосфера другого мира позволяла дышать полной грудью, деревья были похожи на деревья, да и грибы оказались теми же привычными грибами, а ягоды ранней земляники – ягодами ранней земляники. И если бы не две луны, выползавшие в сумерках на небо – обычный, сияюще-жёлтый диск, и возле него – в два раза больший кругляш, и потому имеющий менее яркое свечение, – Таня бы сочла прародину карпатских колдунов вполне нормальной для жизни. Потому что кроме второй луны, ничего особо волшебного ей пока не встретилось. Наоборот – все чародейные способности словно бы выветрились из головы, как утренние сны! Неужели всё-таки под действием чистого (но губительного?) чародольского воздуха? Лишь оказавшись в лесу, Таня сразу предположила, что Дверь в Скале вывела её из Карпатских гор куда-то в лесную глухомань Чародола – дикое место, без надежды увидеть поблизости хоть какие-либо признаки человеческого жилья. Деревья росли высоко и густо; иногда попадались сваленные бурей стволы, но среди них не было спиленных или срубленных, – видать, не часто захаживали в эти чащи дровосеки. Татьяне часто приходилось взбираться на холмы, а на узких, заросших диким кустарником и тёрном тропках, лишь слегка промятых лапами лесных зверей, часто встречались камни и куски слоистой породы, из чего девушка сделала вывод, что где-то поблизости могут быть невысокие горы. Очнувшись от невесёлых мыслей, Таня скосила глаза вниз, присмотрелась – вроде бы пусто, прислушалась – тихо… Тогда она попробовала осторожно свесить ногу… Из темноты тут же материализовалась в прыжке чёрная фигура зверя и клацнула зубами возле самой ступни девушки. Таня мгновенно, словно заправская белка, скользнула вверх по дереву. Лучше уж проторчать среди веток до самых первых морозов, чем дразнить этих странных зверюг босыми ногами. Скорей бы рассвет… Тогда эти твари, возможно, опять исчезнут и она пройдёт больше, чем прошла сегодня. А для этого надо восстановить силы – просто попытаться немножко поспать… Неожиданно её обоняние уловило слабый дух костра – едкий, но приятный запах сухого горящего дерева. «Ну что, долго собираешься на дереве сидеть?» – неожиданно услышала она мысленный вызов. Это было так неожиданно, что девушка сильно вздрогнула, едва не свалившись с ветки. «Спускайся, мои ребята тебя не тронут» Голос был знакомый, причём недавно слышанный… «Давай быстрее, черепаха. И без тебя куча дел» Девушка резко выпрямилась – жалобно хрустнула тонкая ветка, нечаянно задетая плечом. Так вот же он – тот, на встречу с которым Таня продолжала втайне надеяться – Великий Мольфар! Древний карпатский маг, человек-дракон, ещё недавно сбросивший с себя гору и удравший в неизвестном направлении. Выходит, она не ошиблась, ожидая встречи с ним! «Сказал же, звери тебя не тронут, – в голосе мага послышалось уже знакомое Тане по прошлым разговорам раздражение. – Верь мне и слезай, наконец» Таня осторожно спустилась на нижние ветви. На всякий случай немного подождала, но внизу было тихо. Неожиданно вспыхнул огонёк – яркий и жгучий, возле самого её лица. Таня тут же спрыгнула вниз, стремясь уйти от назойливой светящейся мошки, но огонёк обогнал её, покрутился вокруг носа, словно дразнясь, да и двинулся в ту сторону, откуда доносился запах дыма – явный признак человеческого обиталища. Ну, конечно, это карпатский маг послал ей живой «фонарик», чтобы освещать путь. Смирившись с этим фактом, Таня покорно пошлёпала босыми ногами по влажному лесному мху, стараясь обходить колючие ветки сушняка и толстые корни деревьев, повсюду торчавшие из-под земли – стволы росли тесно, а кроны чуть ли не обнимались друг с дружкой. Наконец, впереди блеснул яркий свет и Таня вышла на небольшую прогалину. Возле костерка, уютно расположившись на старой, почерневшей от гнили коряге, сидел человек, а возле ног его лежали, прислонившись друг к другу, три зверя. У этих животных был густой и шерстистый чёрный мех, в неровных рыжих подпалинах, длинные узкие пасти, не скрывавшие острых клыков, и тонкие хвосты с наконечником на конце в виде пики. Танино появление звери встретили равнодушно, хотя она могла биться о заклад – один из них лишь недавно чуть не цапнул её за ступню. Да, то был сам Великий Мольфар – древний маг, недавно освобождённый Таней с помощью градового ножа из-под власти горы. Сейчас карпатский маг выглядел иначе, чем в их первую встречу. Перед девушкой предстал мужчина – старый, но крепкий: широкая, не сутулая спина, седые волосы, заплетённые в тощую косу, открывали длинные, тонкие уши, на левом – серьга с полумесяцем в чёрной кайме. Довершали образ просторный серый балахон в складках, перетянутый широким, сплетенным из кожаных полосок поясом – обычный наряд пастухов, и носки выглядывающих из-под низа одежды чёрных, немного растоптанных кожаных сапог. Таня ещё не встречала мага в таком обличье, но видела, что на нём лежит иллюзия. Причём иллюзия многослойная, настоящего лица так просто не разглядишь… Но втайне девушка порадовалась, что способность различать скрытые чужие личины осталась при ней. Значит, не всё так и плохо в этом мире с её волшебными знаниями. Между тем, Мольфар деловито насаживал сосиски на тонкие крепкие прутики и тут же совал их в огонь. Вскоре послышалось медленное, просто-таки садистское потрескивание лопавшейся кожуры сочного мяса. Невероятно аппетитный запах жареных сосисок мгновенно скрутил Танин желудок восьмёркой. Девушка едва подавила желание тот час упасть на колени и умолять о нежной сосисочной мякоти.