Саманта

Она выложила за него кучу денег, наняла советника и лучшихрабочих, каких можно было только найти в округе. Кэролайн платилавсем очень щедро, предоставила хорошее, уютное жилье и окружила ихтеплом и заботой, от которых мало кто из мужчин способенотказаться. В ответ она хотела получить толковый совет и хорошиенаставления — Кэролайн стремилась научиться управлять ранчо инадеялась, что все будут работать так же усердно, как она сама.Билл Кинг познакомился с ней в первый год пребывания Кэролайн наранчо; он тут же взял бразды правления в свои руки и обучилКэролайн всему, что умел. Заполучить такого управляющего былозаветной мечтой любого владельца ранчо, и Билл чисто случайноочутился на ранчо «Лорд». Еще более случайным было их внезапноесближение, в результате которого они с Кэролайн Лорд сталилюбовниками. Саманта же знала про Билла только, что он началработать на ранчо почти сразу же после того, как Кэролайн егоприобрела, и дела там процветали во многом благодаря мудростиБилла.

Это была одна из немногих скотоводческих ферм в Калифорнии,которая приносила доход. Здесь разводили ангусовских коров, такжеимелся небольшой конный завод. Крупные ранчо находились в основномна Среднем и Южном Западе; в Калифорнии мало кому удавалосьдобиться успеха, многие ранчо были убыточными, и их хозяева —жители городов, биржевые маклеры, юристы и кинозвезды — смотрели наних, как на этакую игру. Но ранчо «Лорд» не имело никакогоотношения к игре, во всяком случае, в восприятии Билла Кинга,Кэролайн Лорд и людей, которые там работали; поэтому Самантапонимала, что ей тоже придется потрудиться, пока она будет гоститьу Кэролайн. На ранчо никто не приезжал просто отдохнуть. Этовыглядело бы неприличным, ведь все трудились в поте лица!

Когда Сэм позвонила Кэролайн, та сказала, что ей как раз нехватает двух работников и будет прекрасно, если Саманта решитпомочь по хозяйству. Саманта не сомневалась, что дел у нее во времяотпуска будет хоть отбавляй. Она предполагала, что по большей частией придется помогать на конюшне: ухаживать за лошадьми и, можетбыть, чистить стойла. Она знала, что получить более серьезноезадание маловероятно. И не потому, что она не справится. Самантадавно уже доказала, что умеет управляться с лошадьми. Она научиласьездить верхом в пять лет, в семь принимала участие в конных шоу, вдвенадцать ездила в Мэдисон — сквер — гарден,

получила три голубых ленты и одну красную, потом участвовала вскачках с препятствиями, а пару лет спустя мечтала об Олимпийскихиграх и почти не отходила от собственной лошади. Но когда Самантапоступила в колледж, времени на лошадей почти не осталось, мечты обОлимпийских играх развеялись, и в последующие годы Саманте почти недоводилось ездить верхом. Такая возможность появлялась лишьизредка, когда Саманта приезжала на ранчо вместе с Барбарой илизнакомилась с человеком, у которого были свои лошади. Однако онаосознавала, что работники ранчо сочтут ее «залетной пташкой» иникогда не допустят до работы на равных с ними, если только в делоне вмешается Кэролайн.

— В последнее время ты часто ездила верхом? — Биллсловно угадал ее мысли и с улыбкой наклонился к Саманте.

Она покачала головой.

— Знаешь, по — моему, я не садилась на лошадь уже годадва.

— Тогда завтра в это же время у тебя все тело будетныть.

— Наверное.

Они обменялись тихой улыбкой. Уже начинало вечереть.

— Но ничего. Это приятная боль, — продолжалаСаманта.

Ноющие от усталости колени и болящие икры — что это такое посравнению с той болью в душе, которую она ощущала в последние тримесяца!

— У нас появилось несколько новых паломино, один пинто ицелый табун морганов, всех их Кэролайн купила в этом году. Аеще, — Билл чуть не зарычал, — еще ей вздумалосьприобрести этого бешеного жеребца! И не спрашивай меня почему! Ееобъяснения — чушь собачья… Видите ли, он похож на коня, на которомскакал в кино ее муж. — Билл неодобрительно посмотрел наСэм. — Она купила чистокровного, породистого скакуна. Чертпобери, это великолепный конь! Но нам такой на ранчо не нужен. Онпохож на породистых скаковых лошадей… и несется как вихрь. Онакогда‑нибудь разобьется на нем, честное слово! Это как пить дать. Яей так прямо и заявил!

Билл возмущенно посмотрел на Сэм, она улыбнулась. Самантапрекрасно могла представить себе элегантную Кэролайн, которая,словно молоденькая девушка, несется по полям на чистокровномрысаке. Как чудесно, что они снова увидятся! Чудесно снова вернуться сюда!.. И внезапно Саманту будто омыло теплой волной, она

ощутила прилив благодарности. Все‑таки она рада, что приехала вКалиифорнию! Саманта из подтишка поглядывала на Билла, который ужепочти подъехал к ранчо, вот уже больше двух десятилетий служат емудомом, и неожиданно поймала себя на мысли о том, что ее опятьинтересует, насколько далеко зашли отношения Билла и Кэролайн. Вшестьдесят три года Билл еще не утратил красоты и мужественности:широкие плечи, длинные ноги, могучие руки и блестящие голубые глазапридавали его облику особую силу и свой не повторимый стиль.Ковбойская шляпа выглядела на Билле великолепно, джинсы сидели каквлитые. Ни один из этих ковбойских и атрибутов не смотрелся пошлоили глупо. Биллу не было здесь равных, он был гордостью ковбоев.Морщины на его лице лишь придавши очарование красивым чертам, анизкий, хрипловатый баритон с годами совершенно не менялся. Снепокрытой головой рост Билла был шесть футов четыре дюйма; когдаже он надевал свой сомбреро, то становился просто верзилой.

Машина въехала в главные ворота ранчо, и у Саманты вырвалсявздох облегчения. Или она вскрикнула от боли? Ее обуревалипротиворечивые чувства. После указателя, на котором было написано:Ранчо «Лорд» — с витиеватой, вырезанной по дереву буквой Л, такойже, как и на клейме для скота, — они проехали еще целую милю.Саманта вела себя как нетерпеливый ребенок: она затаила дыхание,ожидая, что впереди вдруг покажется дом, однако прошло еще десятьминут, прежде чем они свернули на частную дорогу и ранчо наконецвырос впереди. Казалось, Саманта попала на старинную плантацию:большой прекрасный белый дом с темно — синими ставнями и кирпичнойтрубой, просторным крыльцом и широкими ступеньками был окруженклумбами, которые поражали в разгар лета буйством красок; а задомом высились стеной гигантские, великолепные деревья. Дом стоялна пригорке, и внизу, у подножия холма, росла одинокая ива и былустроен маленький пруд, заросший водяными лилиями и густонаселенный лягушками. Рядом находились конюшни, за ними — сараи, авокруг, куда ни посмотри, были построены домики для рабочих. Сэмчасто считала, что ранчо всегда так выглядят, однако, побывав надругих, быстро убедилась в своей ошибке. Мало где еще поддерживалсятакой идеальный порядок, мало где все было так красиво, такухожено… и однако же ни Кэролайн Лорд, ни Билл Кинг этим некичились!

— Ну, барышня, как вам тут у нас? — Пикап остановился,и Билл с привычной гордостью оглядел двор. Ведь именно он помогпревратить ранчо «Лорд» в образцовое хозяйство, и все здесьподдерживалось в идеальном порядке в основном благодаря ему. —Что‑нибудь изменилось?

— Нет.

Саманта улыбнулась, озираясь в темноте. Однако луна светилаярко, дом был освещен, в коттеджах рабочих и в главном зале, гдеони обедали и играли в карты, горел свет; возле конюшен тоже былизажжены яркие фонари, и Саманта легко убедилась в том, что на ранчопочти все осталось без изменений.

— Тут у нас есть кое — какие техническиеусовершенствования, но сейчас они не видны.

— Вот и отлично! А то я боялась, что тут теперь вседругое.

— Ничего подобного!

Билл два раза нажал на гудок, и тут же дверь главного домаотворилась, и на пороге показалась высокая, худощавая седаяженщина, которая сначала улыбнулась Биллу, а потом, в следующуюсекунду, — Саманте. Женщина всего лишь на мгновение замялась,вглядываясь в свою молодую гостью, а затем легко сбежала поступенькам, протянула руки и сжала Саманту в крепких объятиях.

— Добро пожаловать домой, Саманта. Добро пожаловатьдомой!