Саманта

Тейт умолк. Саманта не сразу нашлась, что ему ответить. Когда женаконец заговорила, голос ее звучал глухо.

— Вы во многом правы, Тейт. — С непривычки ей былонемного странно называть его по имени, и, подняв глаза на Тейта,она сказала еще тише: —Я была не права, когда поехала на немкататься… Не так все нужно было сделать. В то утро я вела себянеосторожно. — И добавила после короткой паузы: —Я не могу вамобещать, что больше не буду ездить на Красавчике, но даю словособлюдать осторожность. Это я вам обещаю твердо!

Я не буду кататься в сумерках, заезжать в незнакомую местность,прыгать по камням и перепрыгивать через речки, которые даже неуспела толком рассмотреть…

— Бог мой, какая разумная женщина! — Тейт посмотрел нанее сверху вниз и ухмыльнулся. — Я потрясен!

Он насмешничал, и Саманта ответила ему улыбкой.

— Нечего иронизировать. Вы себе даже не представляете,какие трюки я выделывала на лошадях!

— Это надо прекратить, Сэм. Вы можете заплатить за своибезумства слишком высокую цену.

Они немного помолчали. Каждый из них мог привести примерынесчастных случаев, рассказать про какого‑нибудь любителя острыхощущений, который выделывал на лошади сумасшедший кульбит, упал и стех пор прикован к инвалидному креслу.

— Я никогда не мог понять, какой смысл в этих прыжках итрюках, которыми так увлекаются в ваших краях. Господи, да такубиться можно, Сэм! Неужели дело того стоит?

Саманта медленно подняла на него глаза.

— А что вообще имеет значение?

Он посмотрел на нее пристально и напряженно.

— Сейчас вам все, по — видимому, безразлично, Сэм. Но водин прекрасный день ситуация изменится. Не делайте глупостей. Несовершайте непоправимых поступков.

Саманта кивнула и улыбнулась. Какой странный человек… до чего жеон проницателен! Саманта вдруг увидела в нем качества, которых незамечала раньше. Сперва она считала его деспотом, хотя признавала,что работник он умелый. Но теперь Сэм стало ясно, что перед нейгораздо более глубокая личность. Годы, проведенные на ранчо, средиковбоев, не были потрачены впустую. И поражения, и тяжелая работа,когда он чуть не падал с ног от усталости, тоже не прошли даром.Тейт узнал, что ему удается, а что нет, и вместе с тем научилсяразбираться в людях, хотя это не такое уж простое искусство.

— Еще кофе? — Тейт снова посмотрел на нее с высотысвоего роста и еле заметно улыбнулся. Саманта покачала головой.

— Нет, Тейт, спасибо, — на сей раз ей было уже легчевыговорить его имя. — Мне надо поторапливаться. Я еще должнапомочь на кухне. А вы чем будете заниматься?

Он усмехнулся и потянулся губами к ее уху.

— А я дед, — со смущенной радостью прошептал Тейт.

— Что‑что? — Саманта поглядела на него с растеряннойулыбкой, не понимая, шутит он или говорит серьезно.

— Ну, дед! — повторил он и, придвинувшись к Сэмпоближе, объяснил: — Я каждый год наряжаюсь Дедом Морозом и беру умисс Кэролайн большой мешок с игрушками для детей. Так что моязадача играть роль Санта — Клауса.

— О, Тейт! Правда?

— Да, ведь другого такого верзилы тут не найти, чертпобери! Так что это вполне понятно. — Тейт пытался говоритьбудничным тоном, но Было очевидно, что он в полном восторге. —Чего не сделаешь ради ребятишек! — И он снова взглянул на Сэм,теперь уже вопросительно: — А у вас есть дети?

Она покачала головой, стараясь, чтобы он не понял по глазам,какую пустоту в душе она ощущает.

— А у вас?

Сплетни, которые Саманта слышала от Джоша, вдруг вылетели у нееиз головы.

— У меня есть сын. Сейчас он работает на ранчо неподалекуотсюда. Он хороший парень.

— Сын похож на вас?

— Нет. Совсем непохож. Он хрупкий и рыжеволосый, весь вмать. — Тейт улыбнулся, явно гордясь своим мальчиком.

У Саманты вдруг снова перехватило горло.

— Вы очень счастливый человек.

— Я тоже так думаю. — Тейт посмотрел на нее сулыбкой. — А потом понизил голос, и в его шепоте зазвучалачуть ли не нежность: — Не тоскуй, маленькая Белогривка, в одинпрекрасный день тебе снова повезет.

Он ласково прикоснулся к плечу Саманты и ушел.

Глава 9

— Санта!.. Санта!.. Иди сюда…

— Погоди минутку, Салли. Подожди, пока я до тебядоберусь. — Тейт Джордан, нацепивший густую белую бороду инадевший красный бархатный наряд Санта — Клауса, медленно шел покомнате, наделяя каждого ребенка долгожданным подарком; он раздавалледенцы на палочках и другие лакомства, кого‑то трепал по щеке,кого‑то попал по плечу, кого‑то даже целовал. С этой стороныТейта Джордана почти никто не знал, за исключением тех, кто из годав год видел его под Рождество в амплуа Санта — Клауса. Поэтомуглядя, как он усмехаетсяя, приплясывает и достает из мешкаочередной подарок, можно было подумать, что он и вправду самыйнастоящий Дед Мороз. Если бы Тейт не сказал Саманте, что он будетиграть роль Санта — Клауса, она ни за что бы не догадалась, ктоперед ней. Даже его голос звучал по — другому, когда Тейт балагурили ласково смеялся, уговаривая ребят слушаться в новом году маму ипапу, не дразнить младших сестренок, делать уроки и не мучить кошеки собак. Казалось, он все про всех знает… что, впрочем, было совсемнетрудно, учитывая особенности жизни на ранчо. А от егоприкосновений — так же, как и от прикосновений к нему, — детиприходили в экстаз, и даже Саманту заворожило его басистое «хо — хо— хо». Всем показалось, что представление растянулось на несколькочасов. Но наконец Санта — Клаус покончил с раздачей подарков и,съев целую тарелку пирожных и выпив шесть стаканов молока,напоследок еще раз сказал: «Хо — хо — хо!» — и до следующего годаскрылся за сараем.

Спустя сорок пять минут, уже сняв грим, накладной живот, белыйпарик и красный тулуп, Тейт снова появился в столовой и, никем незамеченный, щекоча и дразня по пути ребятишек, принялся пробиратьсясквозь толпу, восхищавшуюся куклами и прочими игрушками. Вскоре онподошел к тому месту, где Саманта стояла с Биллом и Кэролайн; наСэм была бархатная черная юбка простого покроя и хорошенькаякружевная блузка. Волосы она собрала в хвост и завязала чернойбархатной лентой. Вдобавок Саманта впервые за все время своегопребывания на ранчо подкрасила губы и глаза.

— Вы ли это, Сэм? — шутливо спросил Тейт, взяв бокал спуншем и горячо поблагодарив хозяйку ранчо.

— Тот же самый вопрос я могу адресовать вам, — сказалаСаманта и добавила, понизив голос: — Это было потрясающе! Вы всегдатак хорошо выступаете?

— О, с каждым годом у меня получается все лучше илучше. — Тейт расплылся в счастливой улыбке.

Рождество всегда было связано для него с ролью Санта —Клауса.

— Ваш сын тоже здесь?

— Нет, — Тейт покачал головой. — Начальник Джефане такой великодушный, как мой босс. Он сегодня работает.

— Это ужасно! — Саманта говорила с искреннимсожалением.

— Ничего, я увижусь с Джефом завтра. Страшного тут ничегонет. Он уже большой парень. У него нет времени на отца.

Однако Тейт сказал это без обиды. Он был доволен, что сын егостал взрослым. Ему вдруг захотелось спросить у Саманты, почему унее нет детей; он заметил, что она весь вечер не сводила глаз смаленьких мальчиков и девочек… Однако потом Тейт решил, что в этомвопросе слишком много личного, и принялся расспрашивать Сэм о Нью —Йорке.

— Там намного холоднее, но мне кажется, нигде нет такойрождественской обстановки, как здесь, у вас.

— Ну, Калифорния тут ни при чем. Все дело в Кэролайн Лорд,это только ее заслуга.

Саманта кивнула, и на сей раз, когда они улыбнулись друг другу,их глаза встретились… встретились надолго.

Потом Саманта познакомилась с женой Джоша и двумя его женатымисыновьями; довольно много мужчин, с которыми она выезжала впоследние две недели на работу, смущенно представили ей своих жен иподруг, подвели к Сэм сыновей, дочерей и племянников, и она впервыепосле приезда почувствовала себя здесь дома.

— Ну, как, Сэм? Это очень отличается от рождественскихпраздников, к которым ты привыкла? — Кэролайн глядела на нее сласковой улыбкой, рядом с ней стоял Билл.