Саманта

— Мисс Тейлор?

Сэм резко обернулась и уставилась в чью‑то широкую грудь,обтянутую толстым шерстяным пуловером в синюю и красную клетку.

— Да?

Взгляд скользнул вверх, и Саманта увидела глаза удивительногоцвета, такие ей почти не доводилось встречать. Казалось, перед нейизумруды с золотистыми искрами. Черные волосы на висках тронутысединой. Обветренное лицо, резкие черты, высокий рост… Этот мужчинабыл выше всех на ранчо, даже выше Билла Кинга.

— Я помощник управляющего.

Он назвал лишь свою должность, без имени. Причем сказал этохолодно и грозно. Если бы Саманта повстречалась с ним в темномпереулке, у нее бы мурашки забегали по спине.

— Здравствуйте.

Саманта толком не знала, что ему сказать, а он глядел на неесверху вниз, нахмурив брови.

— Вы готовы пройти со мной на конюшню?

Она кивнула в ответ, оробев от его властного тона и громадногороста. От Саманты не укрылось, что окружающие наблюдают за ними,интересуясь их разговором. Они явно заметили, что в голосе его нетни капли тепла, что он не нашел для нее ни добрых приветственныхслов, ни улыбки.

Вообще‑то Саманте хотелось еще выпить кофе, но, посколькумужчина пошел уже к выходу, она ничего ему не сказала. Поспешносняв свою куртку с крючка, Сэм оделась, путаясь в рукавах, поднялакапюшон и прикрыла за собой дверь, чувствуя себя провинившимсяребенком. Мужчина торопливо вошел в конюшню; по его виду былосовершенно понятно, что он раздосадован намерением Самантыотправиться вместе с ними. Скинув капюшон с головы, Самантастряхнула с него капли дождя; взгляд ее при этом не отрывался отпомощника Билла. А он взял дощечку, на которой были написаны именаработников и клички лоша дей, задумчиво наморщил лоб и направился кближайшему стойлу. «Леди» — гласила табличка, и почему‑то — Самантане могла бы внятно объяснить почему — ее сразу взбесил его выбор.Значит, раз она женщина, ей надо ездить на Леди? Самантаинстинктивно почуяла, что ей навяжут эту кобылу до конца пребыванияздесь, и молила Бога, чтобы Леди хотя бы не оказалась жалкойклячей.

— Вы хорошо сидите в седле?

Она снова лишь кивнула в ответ, не желая хвастаться и боясь егообидеть, ведь, по правде говоря, она наверняка ездит верхом лучшебольшинства мужчин на ранчо, однако он должен увидеть это своимиглазами… если, разумеется, удостоит ее взглядом. И вновь онуглубился в чтение списка, а она стояла и глазела на его затылок,на темные волосы, спадавшие на воротник… Перед ней был сильный,чувственный мужчина лет сорока с небольшим. В нем было что‑топугающее, что‑то неистовое, упорное, решительное. Саманта ощутилаэто, не успев с ним познакомиться, и ее охватил чуть ли не страх,когда он опять к ней повернулся и покачал головой.

— Не пойдет. Для вас она, наверное, слишком резвая. Лучшепоезжайте на Рыжике. Он вон там, в глубине конюшни. Возьмите вподсобке седло и садитесь верхом. Мы выезжаем через десятьминут. — Мужчина посмотрел на нее с раздражением. — Вы задесять минут управитесь?

Неужели он думает, что она будет два часа седлать лошадь?

Саманта вдруг вспылила:

— Я управлюсь и за пять. А может, еще быстрее.

Он ничего не сказал, повесил дощечку на стену, где она всегдависела, быстро прошел к стойлам, оседлал свою лошадь и неторопливовывел ее на улицу. Спустя пять минут все мужчины уже позавтракали,и на конюшне поднялся бешеный гвалт: слышались свист, смех, шум,лошади били копытами, приветствуя своих обычных седоков, и ржали,глядя друг на друга, когда мужчины выводили их из конюшни. В дверяхсоздалась пробка, как на шоссе; мало — помалу все вышли на сыройдвор и, весело переговариваясь, столпились под моросящимдождем.

Большинство мужчин надели поверх курток дождевики, и Джошпротянул такой же плащ Саманте, когда она медленно вывела своегоконя во двор. Ей достался крупный, невозмутимый гнедой конь, нерезвый и даже апатичный. Саманта уже заподозрила, что он способеностановиться как вкопанный у ручья, заупрямиться и не идти вперед,обгладывать кусты, при любом удобном случае щипать траву ипроситься домой, как только она хотя бы посмотрит в сторонуконюшен. Да, денек обещал быть нелегким, и Саманта вдруг пожалела отом, что взъелась на Леди. Но главное, ей не терпелось доказатьпомощнику управляющего, что она достойна гораздо лучшего коня.

«Такого, как Черный Красавчик», — улыбнулась про себяСаманта, вспомнив про рысака Кэролайн. Ей так хотелось прокатитьсяна нем. Тогда бы она показала этому суровому типу, явнопрезиравшему женщин, класс верховой езды[

«Интересно, Билл Кинг когда‑нибудь напоминал его?» — подумалаСэм и пришла к выводу, что Билл, наверное, был еще хуже.

Билл Кинг был и оставался суровым управляющим, а этот человек несделал ей в общем‑то ничего плохого, только дал смирную лошадь.

Немного подумав, Саманте пришлось признать, что это вполнеразумный поступок, когда перед тобой неизвестная наездница, темболее из такого места, как Нью — Йорк. Да может, она вообще ездитьверхом не умеет? Так что, если Кэролайн не попыталась заранеенастроить своих ребят положительно по отношению к ней, Саманте,поведение этого человека вполне объяснимо.

Мужчины надели плащи и теперь сидели на лошадях под дождем:болтали, объединившись в небольшие группки, и ждали, пока помощникуправляющего даст им задание на день. Двадцать восемь парнейникогда не выезжали на работу все вместе, а разбивались намаленькие отряды по четьтре — пять человек и, разъехавшись в разныеконцы ранчо, занимались нужными делами. Каждое утро Билл Кинг илиего помощник приходили к ним, давали поручения и распределяли, кто,где и с кем будет работать. И теперь — как всегда, когда БиллаКинга не было на месте, — высокий темноволосый мужчинапереходил от одного работника к другому, говоря, чем они сегоднядолжны будут заниматься. Он дал Джошу четырех помощников и послалих к южной границе ранчо, велел заняться поисками больных животныхили животных, отбившихся от стада. Двум другим группам предстоялопроверить, целы ли ограждения — помощник Билла подозревал, что оникое — где поломаны. Еще одной четверке было поручено привезти двухбольных коров, лежавших у реки. Ну а сам помощник управляющегособирался вместе с четырьмя мужчинами и Самантой прочесатьтерриторию ранчо на севере, поскольку там, насколько ему сталоизвестно, находились три отбившиеся от стада коровы, которые вот —вот должны были отелиться. Саманта молча выехала вслед за своимиспутниками со двора, она спокойно трусила на Рыжике и мечтала отом, чтобы дождь наконец прекратился. Казалось, прошла целаявечность, прежде чем они поехали побыстрее, и Саманте пришлось вкоторый раз убедиться в том, что западные седла не приспособленыдля езды рысью. Ей было странно сидеть в большом удобном седле, онабольше привыкла к менее просторным и более плоским английскимседлам, которые использовались для скачек с препятствиями и насоревнованиях в Мэдисон — сквер — гарден. Однако тут не толькоседла, но и вся жизнь была иной…

Саманта лишь разок тихонько улыбнулась, попытавшись себепредставить, как проходит сегодняшнее утро у нее на работе. С умасойти! Всего два дня назад на ней был голубой костюм от Диора и онавела переговоры с новым клиентом, а теперь ищет заблудившихся коровна ранчо! При мысли об этом — их небольшая кавалькада как развзобралась на вершину невысокого холма — Саманта чуть не залиласьгромким хохотом. Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобыпрогнать с лица улыбку… Да, контраст между тем, чем она занималасьсовсем недавно и занимается теперь, настолько разителен, что даженелепо! Время от времени Саманта ловила на себе взгляд помощникауправляющего: казалось, он проверяет, не свалилась ли она с лошади.Как‑то раз она чуть было не сорвалась и не сказала ему паруласковых, когда он, проезжая мимо, велел ей натянуть вожжи: Рыжик вэтот момент отчаянно пытался дотянутся губами до травы. Самантавсего на секунду позволила ему пощипать травку, надеясь, чтоупрямое животное немного умиротворится и можно будет двигатьсядальше. А темноволосый деспот, похоже, решил, что Саманта не всостоянии управлять лошадью. Ее эта мысль привела в бешенство.