Капризная фортуна

Зато благодаря подслушиванию и подсматриванию удалось болееподробно ознакомиться с положением в армии Триумвирата, насущныхпроблемах и ближайших планах. Попутно лишний раз осмотрелихорошенько зал как для трапезы, так и для приема посетителей иприсмотрелись к системам доставки как готовых блюд из кухни, так ивыноса грязной посуды после приема пищи. При этом заметили, какодин из денщиков князя дал довольно объемный и подробный списокблюд на обед прибывшему шеф-повару. А значит, следовало дождатьсяобеда в любом случае. Ну и продолжать при этом собирать нужнуюинформацию.

Выяснились интересные детали. Оказывается, соправителиТриумвирата не совсем доверяли друг другу, а может быть, простопроявляли оправданную осторожность. Потому всеми доступнымисредствами старались быть в курсе дел сотоварищей.

Люди князя шпионов подкупили в лагере своих венценосных коллегзаранее и теперь ждали от них весточек. Эти весточки стекались кодному человеку, а тот уже без свидетелей наговаривал их самомукнязю, обращаясь к тому так, словно торжественная коронация ужедавно состоялась:

— Ваше величество, из ставки принца Шуканро сообщили: онпривел три дивизии драгун в полную боевую готовность и с трепетомждет не дождется известий о падении моста через пролив.

— Так и должно было случиться.

— Но вдруг принц двинет своих дикарей в другую сторону?Домой он вроде вообще никого отправлять не собирается.

— Тоже не страшно, наших генералов я предупредил. А есливсе три дивизии самых больших смутьянов отправятся в рейд к Чагару,остаточный мизер нам проблем не доставит.

— Из стана герцога Здорна нам доложили, что старый ветеранотправил в свое королевство всю свиту во главе со старшим сыном иприказал спешно готовиться к коронации. Вернее, посыльныеотправились еще вчера, а принц выбирается из Шулпы сейчас.

— Тоже соответствует нашим планам. Вначале я тут нахозяйстве останусь пару недель, потом уже не герцог, а корольПаугел Здорн вернется и меня подменит.

— Значит, ваша коронация так и состоится через пятнадцатьдней?

— Верно, менять ничего не станем. Корона от меня никуда неденется, а любого противника или иного кандидата я мигом в порошоксотру! И пикнуть больше одного раза не успеет!

Подслушивая этот разговор, Виктор философски пожимал плечами:«Человек предполагает, а судьба располагает. Мечтает о короне наголову, а тут вот-вот на ту же голову ад порошком просыплется…»

Поступили сообщения и о грядущих сложностях для армииТриумвирата. Со стороны Речного пролива, прижимаясь к берегуВторого Щита, стали подтягиваться первые несуразные кораблики.Скорее они не выдержат любого морского сражения, потому что весьмапохожи на простейшие речные лоханки, но тем не менее весел и руляслушаются отменно. Благодаря щедро рассыпаемой соли нападениякашыори не боятся и, что хуже всего, тянут за собой и прячут вскалах на мелководье плоскодонные баржи, очень пригодные длятранспортировки десанта. То есть «болотники» и в самом деленачинали потихоньку готовиться к войне со Шлемом. Самозванец УйданоЛайри и одного дня сверх обусловленной недели не желал даватьпротивнику передышки. А если принять во внимание, что на егостороне почему-то оказался и десятитысячный корпус карателей бывшейимперии, то Триумвирату не стоило слишком расслабляться. Береговуюлинию среднего материка следовало укрепить заранее.

Что и сделал дальновидный Элвис Парайни. Он приказал растянутьвдоль побережья три дивизии объединенных армий и создатьдополнительный очаг обороны на Кряжистом углу. Да и в остающихсяпосле демобилизации частях приказал провести соответствующуюподготовку к сражениям.

Талантливо он руководил войсками, грамотно. Даже слишком.Приказы так и летели из его ставки во все стороны Шулпы и еепригородов. Тем более следовало опасаться такого деятеля, которомужрец дионского монастыря дал точное определение при коротком обменемнений:

— Мозг всего Триумвирата! Да плюс гарант быстрогоэкономического возрождения всего Шлема. Такую голову даже рубитьжалко.

Монах Менгарец тоже кривился от определенной жалости. Но теперьуже ничего не вернуть: недальновидно поступил Гром Восьмой, ополчивпротив себя и Союза Побережья всех остальных Львов Пустыни. Сейчасбы себе все три королевства преспокойно отстраивали дворцы да хлебсеяли. Наоборот, стоило поддержать их помыслы о независимости исамостоятельном развитии. Пусть бы и тут десяток, а то и два новыхгосударств образовалось, тогда бы они по отдельности никакойопасности не представляли, а так все объединились под одним флагом,и попробуй теперь с ними договорись. Приходится резать поживому.

Всегда трудно исправлять чужие ошибки! Тем более в политике,будь она неладна!

Ближе к обеду движение несколько улеглось и повара стализакатывать в зал-столовую столы с заказанными блюдами и угощениями.При этом они пробовали любую доставленную еду по требованиютелохранителей князя, а потом еще некоторое время ожидалидальнейших распоряжений в примыкающем к апартаментам коридоре.Пища, понятно, оказалась пригодна к употреблению, и поваров в концеконцов отпустили. А сам Элвис Парайни и все его окружение ужесобрались сесть за столы. Причем уже и команда из уст князяпрозвучала наружной охране:

— Все! Больше никаких просителей, посетителей или курьеров!Пусть ждут! Нам тоже хоть раз в день надо в покое побыть.

Но как раз в этот момент раздались восклицания принца Шуканро,который бегом мчался к апартаментам соправителя:

— Элвис! Срочное сообщение!

Как только раздались эти слова, Виктор Менгарец условнымморганием фонаря дал команду Фериолю не начинать рассыпать ядовитыйпорошок над столовой. Мало ли что, вдруг сейчас вся свита так иумчится куда-то по тревоге. И все три наблюдателя утроили внимание.Ведь возможно, что это им сейчас грозила смертельная опасность.

Но сообщение оказалось скорее приятного толка. Особенно дляТриумвирата и истосковавшегося по немедленным боевым действиямпринца.

— Элвис! Герцог Здорн взял мост и обе крепости наберегах! — Он вбежал внутрь первого зала, жестом приказавсвоим телохранителям оставаться снаружи апартаментов. —Правда, потери понес невероятно большие из-за пушек. Практическиболее половины атакующего состава полегло при штурме. Скорее всего,ничего бы у старого солдафона не получилось, но на тот берегвырвались первые эскадроны разведки новоявленного северногодиктатора из Дейджана. Защитники моста оказались практически вловушке. Только и спасло их наличие ждущих кораблей да пушечныйогонь с бортов по обоим побережьям. Они прямо с моста на веревкахэвакуировались вниз, да еще все пушки забрали и ушли морем всторону своего Чагара. Хорошо еще, что герцог Здорн первым ударилпо мосту сквозь заградительный огонь, прорвался через него и однимударом выбил из крепости на том берегу северных варваров. Сейчасмост и крепость в наших руках, и я двинул свои дивизии для прорыва.Приказал сразу переходить на ту сторону и начинать преследованиеобозов с сокровищами.

Князь Парайни попытался остановить принца:

— А что ты будешь делать при возвращении? Вдруг северянеподведут больше войск?

— Они обескровлены полностью долгой войной и длительнымипереходами. Ваше дело — удержать мост, а уж я со своими орламиобязательно к нему прорвусь. Еще лучше, если встречным ударомпоможете.

— Поможем! Может, с нами выпьешь, пообедаешь?

— Некогда, срочно догоняю свои дивизии! — Принцпокосился на пышно накрытые столы и завистливо крутанул головой: —Эх! Ну разве что один кубок выпью, за полную победу и удачныйрейд!

Они приблизились к столу, а один из услужливых помощников князяразлил вино по кубкам. Пока Виктор пытался решить молниеноснодилемму: сыпать или не сыпать яд вниз, принц, еще болеемолниеносно, опрокинул вино в глотку, рыкнул: «Ура!» — ипомчался к выходу. Выскочив наружу из апартаментов, он и дальшепоспешил вприпрыжку по коридору, а заглянувшая внутрь наружнаяохрана плотно прикрыла за ним двери. Им ведь уже поступила команданикого и ни при каких обстоятельствах не пускать.