Полужизни

— Чарли, почему эта Басси так тебя достает? Дело странное, но тетка наверняка безобидная.

— «Безобидная тетка» ведет себя как настоящий сталкер, то есть навязчивый преследователь. Всю стену обклеила моими фотографиями и статьями обо мне, — медленно, без всякого выражения сказала Чарли. — Рано или поздно сталкеры встречаются с теми, кем одержимы. В прошлую пятницу Басси встретилась со мной. Ей что-то от меня нужно, только что именно, понять я не могу. Пока она скармливает мне свои байки и ноет, что ей необходима помощь. Кто знает, действительно ей требуется помощь, или она сдвинулась, или все это часть какого-то гребаного плана. Правды от нее не дождешься. Чего она на самом деле хочет, я не представляю, а потому не могу соответствовать ее ожиданиям. Если же ожидания сталкеров слишком далеки от реальности, то жди проблем. Рано или поздно недовольство перерастет в негодование, негодование — в агрессию, а там и до убийства рукой подать. Та к что не надо про «безобидную тетку»! Ты, как говорится, не в теме.

— Ну конечно! — процедила Лив. — Багетчица наверняка караулит у твоего дома с «калашниковым» наготове! — Перехватив негодующий взгляд сестры, Лив пожала плечами: — Видишь, что бы я ни сказала, все плохо. Роль девочки для битья мне осточертела! Дело не во мне и не в Доминике. Ты злишься на Саймона! Вот в ком проблема!

— Ну вот, опять двадцать пять!

— А еще ты злишься, потому что у меня с сексом все в порядке, а у тебя, несмотря на помолвку, нет.

У Чарли потемнело перед глазами, через несколько секунд тьму прорезал мерцающий красный туннель, который засосал ее, точно жалкую песчинку. Молниеносный выпад — и ноутбук сестры врезался в стену. Грохот и треск прозвучали жалобно — плачем навсегда сломанной вещи. Чарли зажмурилась, лишь сейчас вспомнив, зачем пришла к Оливии.

— Черт, — прошептала она, — мне нужен твой ноутбук. Запусти его, пока я налью себе выпить. Выпить у тебя есть? Желательно покрепче!

— Я текст не сохранила, — пролепетала Лив. — Три часа работы…

— Извини! — перебила ее стенания Чарли. — Чем угодно клянусь, ты святая, Домми — тоже, а я мешок с дерьмом! — Чарли поплелась на кухню за водкой, в дверях оглянулась: — Только ноутбук побыстрее запусти!

* * *

Водки не было, пришлось довольствоваться абсентом. Чарли налила целый стакан бледно-зеленого пойла и сделала два больших глотка, надеясь, что подействует быстро. Как бы не так… Чарли осушила стакан, налила вторую порцию и вытащила сотовый. Пять пропущенных звонков со скрытых номеров. Хм, странно! Еще Саймон прислал голосовое сообщение: «Где тебя черти носят! Немедленно перезвони!» После второго прослушивания Чарли затрясло: Саймон знал, что она в Лондоне, встречается с Ландом.

Чарли перезвонила, нарвалась на автоответчик и оставила сообщение: она у сестры, очень беспокоится и ждет новостей. Хлебнув еще абсента, Чарли не без труда набрала номер справочной и попросила номер частной школы Виллерс в Реклесгеме, Суррей. Почему бы не позвонить немедленно и на пару минут не отложить объяснение с Лив?

Трубку взяли сразу. Судя по голосу, женщина на том конце провода была ангелом, спустившимся на землю специально, чтобы отвечать на телефонные звонки.

— Школа Виллерс, добрый день! — только и сказала она, но так, словно целый день просидела в ожидании звонка и умирает от желания помочь ближнему. Чарли даже неловко стало.

— Если моя просьба покажется необычной… — неуверенно начала она.

— Ничего страшного! Я привыкла к необычным просьбам, — ласково промурлыкала секретарша. — С чем только нам не звонят!

— Меня интересует ваша выпускница, ставшая писательницей. Никто на ум не приходит?

— Сразу несколько! — гордо ответила женщина. — Вы нашу доску почета не видели!

— Не назовете имена? — Чарли потянулась к стопке бумаги и ручке, которые Оливия предусмотрительно держала у телефона. Одно из имен, которые продиктовала ее собеседница, Чарли слышала раньше и тут же поставила напротив него крестик: эта самоубийство не совершала. Дней десять назад Чарли видела ее на Би-би-си. Как бы поаккуратнее выяснить, кто из перечисленных выпускниц жив? Первое неосторожное слово — и язык у секретарши узлом завяжется.

— Вы не в курсе, кто из них пишет по сей день?

За спиной испуганно вскрикнули. Обернувшись, Чарли поймала свирепый взгляд Оливии — сестра показывала на остатки абсента и морщилась. Пришлось продемонстрировать листок с именами — не до тебя, отстань.

— Извините, но тут я помочь не в силах. Мы, конечно, стараемся следить за судьбами выпускниц, но их слишком много. Дайте подумать…

— Спрошу иначе. Кто из них сейчас точно не пишет?

Оливия вырвала ручку у Чарли и к каждому имени добавила краткие комментарии, закатив глаза, словно объясняла очевидное: «Кропает стишата о розах и грозах»; «Ежегодно выходит как минимум четыре книги, но все в соавторстве, то есть «негры» отдуваются»; «Пишет здорово. Я подсовывала тебе ее книгу, но ты забраковала, мол, исторические романы не читаешь».

— А почему вас это интересует? — В мелодичном голосе зазвучала настороженность, и Чарли поняла: ее собеседница думает о той же особе — девушке, которую Мэри изобразила повешенной.

— Интерес сугубо личный. О нашем разговоре никто не узнает, обещаю, — заверила Чарли, чувствуя, как кровь с абсентом бешено несется по венам, а потом опрометчиво добавила: — Вы ведь понимаете, о ком я спрашиваю?

— Боюсь, я ничем не могу вам помочь! — Ответ прозвучал резко.

Напротив имени писательницы, которую Чарли видела на Би-би-си, Лив написала: «Занеслась выше некуда — считает, что шаблонные триллеры делают из нее политика». Теперь краткая характеристика была у каждой, за исключением Марты Вайерс. Чарли ткнула пальцем в ее имя, но Лив пожала плечами и накорябала большой вопросительный знак.

— Марта Вайерс больше не пишет? — спросила Чарли в трубку.

— Ничем помочь не могу, — сухо повторила секретарша. — Если вам небезразлична Марта и наша школа, пожалуйста, оставьте расспросы! Копанием в грязи журналисты и так принесли нам много бед и страданий.

— Я не журналистка и вовсе не хотела…

— Зря я назвала ее имя!

Секундой позже раздались короткие гудки.

— С ноутбуком есть успехи? — спросила Чарли у Лив.

— У тебя язык заплетается! Успехов нет, поэтому с тебя девятьсот фунтов плюс статья в две тысячи слов о том, что в литературе концовка не менее важна, чем начало.

— Долг выплачу, но частями, ладно? Желательно мелкими! Где здесь ближайшее интернет-кафе? — Чарли уже пробиралась к входной двери.

— Прямо здесь, — бесстрастно объявила Лив. — Я другой ноутбук включила. Можешь пользоваться, но с одним условием: в стену швырять не станешь!

— У тебя два ноутбука?

— Удобно, не правда ли, особенно если один разобьет бешеная идиотка?

— Я уже извинилась.

— Да, только мне показалось, что это была едкая шутка. Вряд ли тебе интересно, но второй ноутбук я купила, чтобы писать книгу, и для иных целей не использовала. Думала, пусть будет только для книги…

Чарли остановилась на пороге гостиной:

— Могу и в интернет-кафе пойти. Решай, Лив, либо ты мне помогаешь, либо нет. Разумеется, только за спасибо!

— Пользуйся, там все готово, — отмахнулась Лив. — Что происходит, Чарли? Не хочешь рассказать?

Чарли загрузила Гугл, набрала в окне браузера «Марта Вайерс, самоубийство». Ничего путного не всплыло — сплошные ссылки на журнальные публикации некоего доктора Марты Вайерс из Йельского университета.

— Не надо мне этого дерьма, пожалуйста! — тупо уставившись в монитор, взмолилась Чарли.

— Уверена, что это не та самая Марта? — спросила Лив, глядя сестре через плечо.

— Да, почти.

— Проверь!

— Благодарю за совет! Конечно же, проверю! — огрызнулась Чарли, совсем как лет в четырнадцать, когда они с сестрой ссорились по любому поводу.

Информации о докторе Вайерс и ее научных достижениях было хоть пруд пруди. Резюме нашлось без труда. «Родилась в 1947 году в Буффало. В Великобритании не жила…»