Страница 49 из 67
Багровая линза вспыхнула. По телу стража прокатилась волна — та самая механическая дрожь, но не дрожь узнавания владыки, которую Азраэль видел у скиттеров. Что-то в перекроенном разуме гибрида сработало иначе: не «Князь», а «цель». Импланты пересилили память крови.
Синхронизация! — рявкнул Осколок. — Он передал всем троим. Тебя увидели все. Двадцать один процент, владыка. Время вышло. Дерись или беги, третьего нет.
Азраэль выдохнул. И перестал прятаться.
Мир рассыпался на кадры.
Кадр: первый страж прыгает — рывком, механически, но втрое быстрее человека. Азраэль не отступает. Правая ладонь вспыхивает болью, и из шрама выползает «Багровая нить» — теневая струна в шесть метров длиной, послушная, как продолжение мысли.
Секунда первая.
Кадр: нить хлещет — не по броне, по слепой точке. Узел синхронизации у основания черепа. Промах на палец: страж вскидывает предплечье, имплант ловит удар, летят искры.
Кадр: второй заходит справа — всегда справа, старая порода, — и Азраэль уходит в «Косой шаг», рывок-скольжение на четыре метра влево. Резерв ухает вниз. Мир на миг смазывается.
Резерв: 6,1 → 4,4.
Кадр: он выныривает из скольжения за спиной второго стража. Ладонь на затылок. «Пожиратель» не ждёт Тени, не ждёт резерва — ему нужно касание.
Кадр: голод хлещет по руке. Страж выгибается, органическое ядро расплетается на нити тусклого света, импланты сыплются мёртвым балластом. Но у него было полсекунды, и он потратил её не на бегство — на крик. Синхронный. Двое оставшихся теперь знают ровно то, что знал он.
[ ПОГЛОЩЕНИЕ ]. +54. Резерв: 4,4 → 7,8. Целостность: 80 → 74. Осторожно, владыка, каналы горят.
Кадр: первый и третий сходятся с двух сторон, слаженно, как две створки капкана. Синхронизация делает их одним существом с двумя телами. Азраэль между ними, резерв тает, целостность течёт.
Двое против одного. Обычная арифметика этого мира.
Для того, кто слабый.
Кадр: он не уходит от капкана — он бросается в первого, вплотную, грудь в грудь, лишая второго линии удара. Нить обвивает горло стража, багровая струна впивается в стык грудной пластины.
Кадр: третий бьёт — в спину, разрядом импланта. Мир белеет. Левое плечо вспыхивает, запах жжёной ткани, свой собственный.
Целостность: 74 → 68.
Кадр: но нить уже сделала своё. Стык грудной пластины первого расходится, ядро обнажается, и Азраэль, не разжимая захвата, кладёт на него ладонь.
Кадр: — Тебя перекроили, — говорит он на языке, которого не слышал этот мир. — Прости. Я заберу то, что от тебя осталось. Настоящее.
И ест.
[ ПОГЛОЩЕНИЕ ]. +54. Резерв: до предела. ПОРОГ. Ранг: D → C. Целостность: 68 → 63. Каскад. Держись.
Кадр: порог рушится в нём плотиной. Вся накопленная сила разом ищет новый уровень, тело Валериана выгибает дугой, из носа и из уголка рта — кровь. И в этот самый миг третий, последний страж, свободный от капкана, бьёт наверняка.
Кадр: — но Азраэль уже не там, где был. Ранг C распахнулся в нём новым чувством пространства, новой скоростью, и «Косой шаг» на пороге обошёлся дешевле, чем секунду назад. Он смещается — и удар стража рубит пустоту и ствол техно-органического леса.
Кадр: Азраэль за его спиной. Слепая полусекунда. Нить — в узел синхронизации. На этот раз точно.
Кадр: багровая линза гаснет. Третий страж оседает, расплетаясь, и Азраэль ловит последнее ядро ладонью — жадно, через горящие каналы.
Тишина.
Он стоял на коленях посреди техно-органического леса, упираясь кулаками в бетон, и пережидал. По венам от ладоней к позвоночнику протаскивало раскалённую проволоку — вчетверо, впятеро сильнее, чем после шонгаров. Кровь капала на бетон, мешаясь с угасающей слизью развоплощённых стражей. Перед глазами плыли багровые строки:
[ ИТОГ ]Цель: нео-страйкер ×3, класс C. Эссенция: получена (три ядра).ПОРОГ ПРОЙДЕН. Ранг носителя: D → C.Резерв силы: 6,1% → 9,4%.Целостность сосуда: 80% → 63%. Внимание: критический перегрев. Требуется длительный покой.Способность «Багровая нить» усилена: дальность до 9 м, режим «плеть» (множественные удары).
Шестьдесят три процента, — тихо сказал Осколок, и яда в его голосе не было. — Владыка, я обязан произнести это вслух, потому что ты сам себе не скажешь. Ты сжигаешь сосуд. Быстро. При таком курсе к рангу B от Валериана останется... немного. Ты слышишь меня?
«Слышу».
И пойдёшь дальше.
«Пойду».
Тогда я замолкаю. Но запись внесена: я предупреждал. Когда-нибудь эта строка спасёт мне совесть.
Азраэль медленно поднялся. Мир вокруг стал ещё глубже: ранг C распахнул восприятие, и техно-органический лес теперь читался как единый организм — он дышал, он тянул энергию из портала и гнал её по стволам, и все стволы клонились к центру, к идеально круглой двери, будто молились ей.
Он вытер кровь рукавом и пошёл к порталу.
И тогда лес зашевелился.
Не от ветра. Изнутри. Стволы техно-органической ткани дрогнули все разом, багровое свечение в них качнулось — и потекло к центру, стягиваясь, собираясь, уплотняясь у самого края Разлома. Плацдарм почувствовал чужака в своём сердце. И плацдарм отвечал не караулом.
Он отвечал хозяином.
Из кольца портала, из идеально круглой двери, наполовину шагнула фигура. Не вышла целиком — осталась на пороге, одной ногой в этом мире, одной в Бездне, будто якорь, будто корень. Высокая. Чёрная броня с багровыми нитями по схеме. Белые волосы неподвижным нимбом. Аура — плотная, холодная, гасящая приборы и мысли — расходилась от неё кругами, от которых техно-органический лес клонился ещё ниже.
Крил.
Азраэль замер в двадцати шагах, в тени последнего ствола, и вся его тысячелетняя выдержка ушла на то, чтобы не шагнуть вперёд. Не окликнуть. Не назвать имя.
Потому что Крил смотрел — но не на него.
Багровые линзы бывшего Лорда медленно обводили лес. Три развоплощённых стража. Перебитые стволы. Лужи угасающей слизи. Кровь на бетоне. Крил читал место боя, как Кира читала ночную площадку, — и не находил ответа. Его взгляд скользил по теням, по обломкам, по Азраэлю — и не цеплялся. Проходил насквозь. Искал источник силы, оставившей эти следы, и не мог свести его с худым подростком в драной толстовке, вжавшимся в ствол.
— Ты здесь, — произнёс Крил.
Голос был тот самый, из передачи, — спокойный, точный, нечеловечески усталый. Он звучал не в ушах, а прямо в сознании, как говорили Лорды со своими владыками. Но Азраэль слышал в нём то, чего в передаче не было: Крил обращался не к нему. Он обращался в пустоту. В присутствие, которое ощущал, но не видел.