Страница 1 из 67
Пролог. Цена короны
За десять тысяч лет правления Азраэль Багровый усвоил одно правило: предают всегда по расписанию. Не в разгар пира, когда клятвы верности льются гуще вина. Не в год затишья, когда трон кажется вечным. Предают в тот единственный час, когда владыка занят чем-то более срочным, чем собственные подданные.
Сегодня, судя по всему, наступил именно такой час.
Воздух Круга Багровых Теней дрожал от напряжения. Багрово-чёрное небо пульсировало, словно раненое сердце, извергая языки пламени и сгустки тьмы. Чёрные башни из обсидиана и кости содрогались от ударов, доносившихся из центральной цитадели, и каждый удар Азраэль ощущал собственными рёбрами — ибо цитадель и была его рёбрами, выращенными из воли и тьмы за сотню веков.
Он стоял в центре разрушенного тронного зала, окружённый полудюжиной человеческих бойцов в тактических костюмах. Их ауры сияли разными цветами — яркое противоречие царству вечной тьмы. Князь выпрямился во весь рост — три метра сгущённой мощи, облачённые в струящиеся одежды, сотканные из самой тьмы. Глаза пылали багровым пламенем, длинные белые волосы развевались в потоках энергии, словно живые.
— Смертные, — голос Азраэля прокатился по залу подобно грому. — Тысячелетие за тысячелетием ваш род пресмыкался перед нами, моля о пощаде. И вот теперь... вы осмелились вторгнуться в мои владения.
Он окинул взглядом шестёрку рейдеров и мысленно вздохнул. Когда-то на его порог являлись герои. Пророки с горящими глазами. Короли в фамильных доспехах, за которыми стояли армии и красивые, безнадёжные легенды. Эти же выглядели как ремонтная бригада, прибывшая по вызову: одинаковые костюмы, одинаковые визоры, у одного на подсумке — он мог поклясться — болтался термос.
Эпоха мельчала даже в жанре собственных убийц.
Один из людей — мужчина с ядовито-зелёной аурой, окутывающей его словно туман, — выступил вперёд. Лицо, наполовину скрытое тактической маской, выражало лишь холодную решимость.
— Эра Князей Бездны закончилась, — его голос был усилен технологией, но даже сквозь неё прорывались металлические нотки. — Корпорация «Эхо Бездны» уничтожит всех вас. Одного за другим. Вы — болезнь, пожирающая наш мир.
— Болезнь, — повторил Азраэль, пробуя слово на вкус, как сомнительное вино. — Занятно. Ваш род научился ходить, глядя на нас. Молиться — нам. Первые ваши боги носили мои имена, смертный, только выговаривали их с ошибками. — Он поднял руку, и тени вокруг заплясали, формируясь в десятки острых лезвий. — Покажите мне, на что способны дети человеческие. Алекс «Токсик» Шварц, верно? Я запомню это имя, когда буду вплетать твою душу в свой плащ.
— Польщён, — сказал Токсик. — Взять его.
Бой был похож на танец — смертельный, прекрасный, невозможный для глаз обычного человека. Элитные рейдеры двигались со сверхъестественной скоростью, их ауры формировали оружие, щиты, проекции. Багровые тени, послушные воле Азраэля, превращались в хлысты, клинки и стены, отражая атаки и нанося ответные удары.
Он дрался, как исполняют древний ритуал: без спешки, без злобы, с той скучающей точностью, с какой каллиграф выводит тысячный иероглиф. Хлыст тени перечеркнул воздух — и рейдер с сапфировой аурой сложился пополам, не долетев до пола. Второй попытался зайти со спины; Азраэль даже не обернулся — за спиной Князя Бездны не существует такого понятия, как «спина».
Трое уже лежали на полу, их тела — сломанные сосуды для потухших аур. Но и сам Азраэль не избежал ран. Серебристо-голубой энергетический кнут, управляемый женщиной-рейдером, разрезал его защиту и оставил глубокий шрам поперёк груди. Ядовитый туман, созданный лидером группы, разъедал его тень, ослабляя связь с источником силы.
— Ты сильнее, чем мы думали, — прохрипел Токсик, восстанавливая дыхание. — Но даже ты не сможешь сражаться вечно. Не здесь. Не сегодня.
Азраэль не ответил. Он чувствовал это — предательство, расползающееся, как трещины по фундаменту его власти. Что-то происходило с Кругом Багровых Теней. Его владения, его источник силы... слабели.
Когда зал содрогнулся снова, Азраэль понял: это не эхо их битвы. Он прикрыл глаза на долю секунды, простирая сознание за пределы цитадели.
И то, что он увидел, было хуже шести рейдеров. Хуже шестидесяти.
Ксантар. Его верный генерал, его правая рука, существо, которому он подарил имя, форму и второй по величине домен Круга, — стоял перед огромным Разломом у основания цитадели, направляя энергию Бездны прямо в бушующий портал. Вокруг него — десятки лордов, склонивших головы в ритуальной позе. Все они питали поток.
Все они предали.
Азраэль скользнул взглядом по знакомым силуэтам, машинально составляя список — привычка владыки, которому предстоит казнить поимённо. Мордерай. Тайрел. Обе сестры Вейл. Даже слепой хронист Умбрел, который тысячу лет клялся, что не встаёт с кресла.
И только одного силуэта в этом хороводе измены не было.
Крил. Лорд Биотехнологий, тихий безумец из южных лабораторий, единственный из его двора, кто никогда не просил ни титулов, ни территорий — только образцы и тишину. Единственный, кого Азраэль за сто веков так и не научился читать.
«Не предал? Погиб? Или просто опоздал к разделу трона?» — мысль мелькнула и погасла: на размышления о загадочных подчинённых у него оставалось, по самым щедрым подсчётам, минуты.
— Ты отвлёкся, — голос Токсика ворвался в сознание вместе с волной ядовитого тумана.
Азраэль едва успел восстановить защиту, но туман уже проник под одежды, разъедая плоть, которой у него формально не было, и которая тем не менее горела. Боль была... непривычной. Князья редко испытывают боль. Как выяснилось, зря — она превосходно проясняет мысли.
— Что они делают? — Токсик кивнул в сторону окна, где пульсировал растущий Разлом. — Твои собственные подданные открывают путь для наших подкреплений?
Азраэль рассмеялся, и в смехе была горечь.
— Они не открывают путь. Они разрушают Круг. Думают занять моё место. — Он покачал головой. — Глупцы. Круг Багровых Теней держится на моей воле, как купол на единственной колонне. Убери колонну — и их всех сожрёт Межпространственная Пустота. Поздравляю, рейдер: тебе выпала честь наблюдать редчайшее зрелище. Государственный переворот, совершаемый пассажирами тонущего корабля.
Токсик застыл на мгновение, затем активировал коммуникатор на запястье:
— Всем отрядам, немедленное отступление через основной Разлом. Повторяю, немедленное...