Страница 29 из 67
Три головы повернулись одновременно. Три пары глаз — тусклых, фиолетовых, посаженных в костяные орбиты, — сфокусировались на худой человеческой фигуре. Шонгары были размером с крупную собаку каждый, но собачьего в них было мало: низкие, стелющиеся тела в сегментной броне цвета мокрого угля, шесть лап с серповидными когтями, безгубые пасти. Вожак — на голову выше рядовых, с зазубренным гребнем вдоль хребта — издал звук, похожий на треск рвущегося брезента.
Команда «взять», — перевёл Азраэль. Он сам когда-то выводил эту породу.
И побежал.
Дальше мир рассыпался на кадры.
Кадр: бетон летит под ноги. За спиной — стрекот когтей по камню, стремительно ближе. Втрое быстрее. Он знал. Считал на это.
Кадр: проход между контейнерами — чёрная щель. Азраэль ныряет в неё плечом вперёд.
Кадр: первый шонгар влетает следом — и застревает на развороте: щель узка, фланговый заход невозможен, тварь вынуждена идти в лоб. Непривычно. Медленно.
Тень. Сейчас.
Кадр: правая ладонь Азраэля вспыхивает болью — из шрама, из линий, из-под кожи выползает тьма и сворачивается в короткий серп. Багровый по кромке. Родной по весу.
Секунда первая.
Кадр: шонгар прыгает. Азраэль не отступает — шаг навстречу и вниз, под пасть, серп снизу вверх, в горловой стык.
Кадр: визг. Сегменты расходятся. Тварь ещё летит, уже мёртвая, и Азраэль пропускает тушу над плечом.
Секунда третья. Гаси Тень.
Кадр: серп втягивается в ладонь. Тьма в проходе — снова просто тьма. У дальнего выхода из щели — силуэт второго шонгара. Этот не прыгает. Этот учится.
Разряд!
Кадр: фиолетовая вспышка выжигает щель насквозь. Азраэль уже падает — перекатом, за мёртвую тушу первого. Разряд бьёт в сегментную броню трупа, и по проходу летит запах жжёного хитина.
Шесть секунд перезарядки. Пошёл отсчёт.
Кадр: он вырывается из прохода с другой стороны — на открытую площадку, под кран. Второй шонгар — следом, по крышам контейнеров, отрезая от щели. Умный. Гонит его на открытое.
Туда, где ждёт вожак.
Кадр: вожак стоит в центре площадки, в луже, и лужа отражает его гребень и наливающееся фиолетовым нутро — перезарядка почти закончена, разряд копится, как гроза.
Пять секунд Тени. Резерв — один и один. Владыка, что бы ты ни задумал...
«Цепь».
Кадр: Азраэль бежит прямо на вожака. Безумие; даже твари на миг сбиваются с ритма — добыча не бегает на охотника. Рядовой прыгает с контейнера наперерез — справа, конечно, справа, всегда справа, —
Кадр: — и Азраэль уходит влево, в слепую полусекунду, и серп Тени, последний раз вспыхнув, рубит не тварь. Цепь.
Кадр: крюк крана — двадцать килограммов ржавого железа — срывается с перебитого звена и маятником идёт вниз. Рядовой шонгар успевает заметить тень над собой. Успевает — заметить.
Кадр: хруст. Фиолетовые глаза гаснут.
Секунда десятая. Ноль.
Кадр: Тень умирает в ладони. Резерв пуст. И в этот самый миг вожак дожидается своего: грудные пластины расходятся, и накопленный разряд бьёт в упор.
Кадр: Азраэль успевает только развернуть корпус. Мир белеет. Левый бок — от ребра до бедра — вспыхивает так, что крик застревает где-то ниже горла. Его сносит, прокатывает по бетону, впечатывает в бочки.
Целостность: восемьдесят восемь. Ожог второй степени, рёбра целы. Владыка. Владыка! Встань. У него снова перезарядка. Шесть секунд.
Кадр: бетон под щекой. Вкус крови. Стрекот когтей — неторопливый теперь, вразвалку. Вожак не спешит. Добыча лежит, тройка разменяна два к одному в пользу еды — но еда лежит, а значит, всё по правилам мира, где сила решает всё.
Сильный выживает. Слабый служит или погибает.
Азраэль лежал среди ржавых бочек, в чужом умирающем от боли теле, и с предельной, звенящей ясностью понимал: вот закон, по которому он прожил десять тысяч лет. Красивый закон. Удобный.
Для того, кто сильный.
Кадр: пальцы правой руки — обожжённые, дрожащие — смыкаются на горлышке бочки. Пустой. Лёгкой.
Секунда четвёртая перезарядки.
Кадр: вожак делает последний шаг и опускает пасть к добыче — и добыча взрывается движением: бочка, описав дугу, грохает тварь по костяной орбите. Не рана. Оскорбление. Голова дёргается —
Кадр: — и Азраэль, вложив в бросок всё, что осталось от человеческого тела, впечатывает ладонь под грудную пластину. Туда, где под бронёй, в четырёх сантиметрах, пульсирует ядро.
«Пожирателю» не нужна Тень. Не нужен резерв. Ему нужно только касание — и голод.
Голода у Азраэля было на десять тысяч лет.
Кадр: вожак понимает. За миг до конца в фиолетовых фасетках проступает то, чего у тварей класса D быть не должно, — узнавание. Тварь смотрит на худого человеческого детёныша и видит сквозь него багровое, безмерное, невозможное.
Пасть раскрывается — не для укуса. Для звука, которым Бездна встречала своих владык.
Кадр: — Поздно, — говорит Азраэль. — Раньше надо было кланяться.
И ест.
Тварь расплелась на нити тусклого света, и нити хлынули в ладонь — все разом, жадно, через каналы, ещё не остывшие от Тени. Вот тогда пришла настоящая цена.
Азраэль стоял на коленях посреди площадки, упираясь кулаками в бетон, и пережидал. По венам от ладони к плечу, от плеча к позвоночнику протаскивало раскалённую проволоку — уже знакомую, но теперь её было вчетверо больше. Из носа тёплой ниткой потянулась кровь и закапала на бетон, мешаясь с чужой слизью. Перед глазами плыли и наслаивались строки:
[ ПОГЛОЩЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО ]Цель: шонгар-вожак, класс D. Эссенция: получена (+41).Резерв силы: 0,1% → 3,4%.Эссенция: 70 из 100 до порога ранга D.Целостность сосуда: 88% → 81%. Причины: перегрузка каналов, ожог, ударные повреждения.Адаптирована способность: «Косой шаг» — короткий рывок-скольжение со смещением до четырёх метров. Внимание: расход резерва высокий.
Сопутствующие потери: рядовые особи развоплощены, ядра разрушены в бою — эссенция утрачена. В следующий раз, владыка, убивай аккуратнее: ты раскидал по площадке единиц пятьдесят чистого обеда.
— В следующий раз, — Азраэль сплюнул кровью и медленно, по частям, поднялся, — я закажу им... остановиться и построиться.
Сарказм в условиях кровопотери. Отмечаю положительную динамику носителя.