Второй Шанс

– К сожалению, обстоятельства не способствовали нормальному знакомству. И меня одолевают изрядные сомнения, что ваши соперники могли представить нас должным образом. Поэтому, прошу прощения, но вынужден попросить вас представиться самостоятельно. Итак, с кем имею честь трапезничать? И кто же стоил мне целых два кошелька чистого серебра?

С языка хотели сорваться привычные имя и фамилия с титулом, как полагается. Но вместо этого маг сухо бросил.

– Бедфорд.

– Бедфорд? – еще бы ему не удивиться. Как-никак род у папаши был древним и корни его терялись в глубине веков. – Просто Бедфорд?

– Да. А кто же вы?

Два охранника. Тупоголовые, но зато такие вопросов лишних не задают. Ткань одежды дорогая, он явно может позволить себе заведение классом повыше. Вина целый кувшин, но кубков два. Один пуст. Судя по запаху – вино рыжий лорд принес с собой.

Бедфорд взмолился благим предкам, чтобы он сейчас сумел вспомнить весь этот змеиный клубок аристократии и сообразить, с кем же его свело Небо.

– О, мое имя широко известно в узких кругах, – отмахнулся лорд. – У меня особые полномочия от короля Якова, да будут дни его правления безмятежны. Меня, без преувеличения, можно назвать проводником королевской воли. Особенно для щекотливых дел. Ах, сегодня я здесь, завтра в какой-нибудь заброшенной деревеньке в полях Шотландии. Порой это так утомляет… – он бросил короткий, почти незаметный взгляд на своих товарищей. Хотя нет, скорее телохранителей. Или тех, на кого можно спихнуть грязную работу. – Мало кто из слуг способен разделить такое бремя с господином.

На лице одного из телохранителей застыла красноречивая гримаса, показывая, что он думает о таком образе жизни знатного лорда, который ни словом не соврал.

Знатен, образован, богат…

Бедфорд еще раз пристально посмотрел на рыжего. С ним можно легко путешествовать по всей стране.

Путешествовать и искать.

У него есть деньги. Есть связи.

Знать бы как его зовут…

А в своем умении манипулировать людьми дракон не сомневался.

– Я могу помочь в решении ваших дел в меру своих сил.

Лорд удивился и тут же замахал руками.

– Нет-нет-нет! Решением всех, – это слово он постарался выделить. – Дел заниматься не надо. Но я не откажусь от такого сильного слуги. Мага… – он щелкнул пальцами. – Воды, если не ошибаюсь?

Бедфорд кивнул.

Это уже потом он понял, почему так удивился и испугался его новый господин. Все-таки про магические клятвы и их последствия он тоже знал только в теории. Практика вот как-то незаметно подкралась.

– Ах да, – вспомнил лорд. – Мы же так и не представились друг другу. – Меня зовут лорд Артур Созерн.

Созерн… Да еще и Артур.

Бедфорд замолчал, осмысливая всю глубину своей ситуации. Как на зло, этот эпизод истории он запомнил.

– Вы правы, – Бедфорд вдохнул и с шумом выдохнул, от чего Созерн стал белее мела. – Мне не стоит помогать вам во всех ваших делах.

– Только в самых маленьких, – лорд даже пальцами показал, насколько незначительны будут его поручения.

– Только в самых маленьких, – повторил Бедфорд, понимая, что влип.

***

Первые дни… Даже в первые месяцы казалось, что когда он найдет ее, то все образуется само собой.

Они поговорят. Он скажет, как ему ее не хватает. Насколько она ценна для него. Она поймет, почему он поступил так, почему не мог поступить иначе… Они вернутся в свое время и…

Но – благие предки! – она его забыла!

Теперь он для нее какой-то странный маг, который бодается с козой, таскается ночами по кораблям с призраками и заброшенным складам с заговорщиками!

Он бы не раздумывая перенес Джейн, как ее теперь называли, в их время, но ключ-активатор знала только она. И пока не вспомнит – они тут застряли.

Возвращаться один он не хотел. Не видел смысла.

Так что нужно затянуть расследование пропавшей Мари Маргарет и как можно дольше оставаться в этом странном веселом городке. От господина этого легко добиться – его дела, те о которых лучше делать вид, что ты не в курсе, тоже еще не завершены.

Утром лорд Созерн был привычно капризен и плаксив. Говорил велеречиво и никак не мог определиться, какие же чулки подойдут к его костюму – жемчужного или цвета топленого молока. А зачем выбирать, если они не черные?

– Ах, Небеса придумали утра, чтобы наказывать грешников. Но я-то тут при чем? Почему же так сложно просыпаться? – Его незамысловатые рассуждения о бренности утра веяли спокойным недоверием. Начни лорд вдруг «доверять» своему слуге и это означало бы, что Бедфорда окончательно и бесповоротно приговорили к смерти. А так… Он же ничего не знает, его можно не опасаться… – А еще сегодня эта охота. Ах да, нельзя так называть. Охота – это благороднейшее занятие. А тут… Благотворительность какая-то. А я не в ресурсе. Мне плохо. А ехать нужно. А я не хочу! Почему такая несправедливость.

– Охота, мой господин? – Бедфорд придвинул к сидящему за столом лорду поднос с завтраком. – Как это связано с нашим делом?

Отвлекаться на что-то еще не хотелось. Нужно как можно скорее поговорить с бароном и вернуться к Джейн.

Вот с самой первой встречи – через двести лет от сегодняшнего дня – дракон никак не мог понять одного: как она выжить смогла, с ее-то талантами?! И сейчас, как никогда ранее, она нуждалась в его защите.

– Я же говорю – благотворительность – отмахнулся Созерн и ткнул ложкой в кашу. – Я это есть не буду.

– Это поможет вам быстрее вернуть силы. Они вам понадобятся.

– Не хочу, – лорд отпихнул тарелку от себя. – Я сегодня изволю страдать и предаваться меланхолии.

– Как угодно моему господину.

Зря он это сказал. Обычно он уговаривал. Объяснял и упрашивал. А тут сразу согласился. И Созерн, рыжая крыса с удивительнейшим инстинктом выживания, сразу же поменял стратегию.

– А господину угодно заморского винограда… Вроде бы корабль вчера прибыл, и на рынке я видел свежие грозди. Ой нет. Щербету восточного, – и даже облизнулся. – Ах, это все пустое, тлен. Это не уймет тоски души моей!

И ведь не устает паясничать! Если сейчас не остановится, то придется … да хоть потоп устраивать.

– Моему господину лучше знать. Но от приглашения на охоту не стоит отказываться. Вам нужны связи.

– А знаешь… Ты прав. Езжай вместо меня.

– Как прикажет мой господин, но тогда придется задержаться.

А ведь лорд на охоте мог бы и ногу сломать. С нынешней медициной или лекарской магией он бы полгода провалялся в постели…