Кобольд в эполетах

Глава 29

Они

пришли под утро следующего дня. Нет, неожиданным их приход не стал, но… Как часто случается – вроде бы готовились, даже были предупреждены – но все равно катастрофически не хватило времени.

…Продолжить выполнение задания по восстановлению связи мы не смогли. В скоротечной схватке со шпионами «северян» (ну, а как их еще назвать?), кроме Баума и увиденного мной его связиста, ранения разной степени тяжести получили еще пять человек. Причем двое из этих пяти самостоятельно передвигаться не могли. Нет, мы с Баумом попытались, чуть вернувшись назад, оставив раненых в перелеске с тремя бойцами для охраны (Гарри сказал, что сегодня должен пройти обоз с беженцами, и мы рассудили, что уж для раненых-то местечко на повозках найдут), пройти дальше в сторону Кнассхольма, и даже прошли еще около мили, но… Баум с каждым пройденным шагом все больше серел лицом и скрипел зубами от боли, и в итоге пришлось искать местечко в догнавшем нас обозе уже для него самого…

От обозников я и узнал, что дозоры йоккехольмских ополченцев, выдвинувшиеся в сторону противника на дальние подступы, столкнулись с передовыми патрулями «северян». Услыхав такие вести, я принял решение отправить раненых, включая Баума, в Кнассхольм, а самому с остатками отряда возвращаться в крепость. Да, учитывая раненых и убитых, мы потеряли двенадцать человек, но в сложившихся условиях гарнизон крепости не должен лишиться даже такой, вроде бы, мелочи, как полтора десятка бойцов – так я рассуждал. Тем более, что теперь, когда мы лишились Баума, наши возможности по поиску повреждений линии связи и ее восстановлению существенно сузились. Да, мы можем поискать эти… Железные кочерги заземления, но кто сказал, что противник ограничился только этим, и не применил иных методов – тоже малозаметных, но эффективных, которых, например, я распознать не смогу?

Поэтому, поручив Баума и остальных раненых заботам обозников, я приказал оставшимся под моим началом солдатам двигаться к крепости… Чем ближе подходили к Йоккехольму, тем больше становилось беженцев на дороге – картина печальная, но в чем-то уже даже привычная… Только теперь они движутся навстречу нам, а не в попутном направлении.

В город мы вошли уже поздно вечером, когда солнце уже село, и лишь самый край горизонта светился кроваво-красной полоской. Переправившись через забитый повозками, тачками и просто пешеходами городской мост, слышал, как в толпе беспокойно передают друг другу, что надо поторапливаться – распоряжением джефоррадта городской мост в три часа после полуночи будет взорван.

…Призывы пошевеливаться, сопровождаемые весьма изобретательной руганью, я услышал, еще когда мы только приблизились по стремительно погружающимся в ночной мрак улочкам к окраине города, обращенной к нашей крепости. Я вдруг поймал себя на мысли, что встреченные мной до этого беженцы говорили вполголоса, чуть ли не шептали, как будто тишина могла послужить защитой от подходящих к городу подразделений «ушедших»… Здесь же все было строго наоборот. Неизвестный мне оратор (хотя, если вдуматься, не такой уж и неизвестный – голос был крайне похож на голос капитана Уилфорда) скрытность считал явно излишней, а вот повышение скорости выполняющихся работ – крайне полезным…

Вывернув из-за поворота на улочку, прямиком выходящую на крепостную дорогу, я увидел группу солдат, торопливо раскатывавших по бревнышку сарай во дворе одного из домов. Источником весьма эмоциональных выражений действительно оказался капитан Уилфорд, принимающий весьма деятельное участие в процессе разборки строения наравне с рядовыми.

- О!.. Лейтенант МакДин, Вас воистину послал нам Создатель! – радость на лице Уилфорда была столь неподдельна, что принять ее за чистую монету мог только крайне наивный тип, коим я, надеюсь, не являюсь. – Как там было… «Весело, легко, играючи» берите бревна – по два человека на бревно – и несите в крепость. Если не устраивают бревна, могу предложить на выбор мешки с углем… Кстати, а где лейтенант Баум?..

- Ранен, - коротко отвечаю я. Увидев, как разом отвердело и посерьезнело лицо капитана, в нескольких словах рассказываю о произошедшем на дороге в Кнассхольм.

- Вот как, - мрачно произносит Уилфорд, выслушав мой рассказ. – Необходимо подробно доложить об этом майору Люверсу… Как только доставите в крепость бревна. – Он невесело усмехается. – Можете не смотреть на меня так. Мы ждем «ушедших» с минуты на минуту, а укрепления на валах так же далеки от идеала, как мы с Вами – от Клавдиума. Так что, как только доложите, Вас с Вашими людьми все равно пошлют сюда… Так почему бы не начать прямо сейчас?..

Притащив в крепость бревна и сгрузив их на валу, первое, что я сделал – это озаботился поисками своей роты и своего непосредственного командира. Судя по наблюдаемой суете, отдохнуть нам не дадут, Уилфорд прав – но солдат надо хотя бы накормить после того, как мы сначала топали пол-дня в сторону Кнассхольма, а потом – столько же обратно, и потом – я предпочитаю, чтобы задачи мне ставило непосредственное начальство…

МакРейва мы нашли там же, на валах – рота под его руководством срочно устраивала стрелковые позиции, используя для этого самые разнообразные материалы. Выслушав мой краткий доклад, МакРейв отправил меня отчитываться Люверсу, сказав, что я найду его у второго бастиона, а моих солдат вместе со связистами под командованием надежного и несгибаемого, как гномья кирка, О’Доннела – на кухню, сказав, что ужин для нас оставлен…

…Люверс наблюдал, как закатывают по эстакаде на бастион орудия. Известие о стычке со шпионами «ушедших», понесенных нами потерях и особенно – о ранении Баума заставили его коротко выругаться, но этим майор и ограничил выражение эмоций. А вот упоминание о «лейтенанте Паульхайме» заставили его задуматься:

- Командовал человек… Не слишком-то типично для северян… Хотя…

Люверс замолчал. Пауза затягивалась; я, считая свою задачу выполненной, хотел попросить разрешения идти к своей роте, но вместо этого, движимый любопытством, неожиданно даже для себя самого переспросил:

- Хотя?..

Люверс посмотрел на меня, как будто только что вспомнил о моем присутствии, потом все же ответил:

- Хотя, если подумать, на этой начавшейся войне… Слишком много странных… Совпадений, если так можно выразиться. Больно уж все состыкуется – и нападение ушедших, и предательство кондотьеров «северной торговой»… Ну, или их части… Северяне всегда действовали куда как более… Прямолинейно. Эти воздушные корабли, опять же… Возможно, ситуация куда серьезнее…