Страница 84 из 91
— Вы больше не просто узловой Страж, — сказал Мортье, появляясь из-за спины Старшего. Он все еще выглядел потрепанным, но на его губах играла та самая неуловимая полуулыбка, которую я так ненавидел и к которой уже так привык. — Колдри, вы выдержали давление Бездны и поглотили часть ее энергии, переварив ее своим человеческим упрямством. Теперь вы… нечто большее.
— М-м, предлагаете мне повышение? — я криво усмехнулся. — Спасибо, но меня устраивает моя должность в подвале Лиона.
— Эта сердцевина больше не сможет тебя удержать, — покачал головой Старший. — Твоя сущность стала слишком плотной и мощной для локального Узла. Если ты вернешься туда в своем нынешнем виде, то просто разорвешь Лионскую ткань Перехода. Станешь для людей такой же аномалией, какой был черный кристалл в Париже.
Эти слова ударили меня под дых.
— Что вы хотите этим сказать? — мой голос рухнул до шепота.
— Вы защитили мир людей, но вы и переросли его, — произнес Мортье, в его тоне прозвучало искреннее сожаление, — Теперь ваше место здесь, на Совете. В качестве одного из Старших, контролирующих равновесие.
Я замер. То есть, это была не шутка? Стать одним из них? Вечной бесстрастной сущностью, наблюдающей за течением душ с высоты вселенского равнодушия? Забыть вкус кофе? Забыть запах оружейной смазки в мастерской? Забыть… ее?
— Нет, — выпалил я, пошатнувшись назад. — Не-не-не, даже не думайте.
Совет на мгновение затих.
— Ты отказываешься от величайшей чести, доступной смертному? — спросил Старший, впервые в его интонации я уловил удивление.
— Я отказываюсь от вечности, в которой нет смысла, — ответил я, выпрямляясь. Боль ушла, ее заменила жгучая потребность доказать этим древним существам, что они ошибаются. — Вот вы говорите, что я перерос мир живых. Но все, что я сделал там, в Бездне, я сделал только благодаря связи с этим миром. Благодаря девушке, которая сидит сейчас в моем доме и крутит ручку музыкальной шкатулки. Если вы оторвете меня от нее и от Лиона, то получите не нового Старшего, а пустого голема, ни на что не годного.
Я посмотрел прямо на Мортье, но тот отвел взгляд.
— Правила есть правила, Колдри. Мы не можем позволить сущности твоей силы свободно бродить по грани миров, это нарушает баланс.
— Да и к черту ваш баланс! — рявкнул я, мое тело вспыхнуло таким ярким светом, что некоторые Жнецы отшатнулись. — Я закрыл эту чертову дыру! Ликвидировал вашего свихнувшегося коллегу, спас ваш драгоценный Поток! И все, что я прошу взамен, это позволить мне вернуться домой!
— Ты уничтожишь лионский Узел, — непреклонно повторил Старший. Я задумался, лихорадочно перебирая в уме варианты. Мой инженерный мозг, даже будучи перекованным в эфир, работал безупречно. Если проблема в избыточном напряжении, нужно найти способ его распределить… Нужно создать систему клапанов. Трансформатор! И тут я понял, что нужно делать.
— Я не уничтожу Узел, — сказал я, глядя на Старшего. — Я… расширю его.
Жнецы переглянулись.
— Каким же это образом? — задала вопрос старая женщина-Жнец.
— Некоторые Стражи могут «скользить» между Узлами, если они достаточно сильны, ведь так? Это вы сами говорили, — начал я, формулируя идею на ходу. — Сейчас вы боитесь, что моя плотность разорвет лионскую сердцевину. Но что, если я не буду находиться в ней целиком? Что, если я распределю свое присутствие?
Я поднял руку и начал чертить в воздухе светящиеся линии, создавая схему.
— Я стану сетью, привяжу себя к сердцевине как к центральному клапану, но распределю излишки своей энергии по более мелким Узлам и буду патрулировать их. Я буду не Стражем одного лишь Узла, а Стражем-смотрителем. Буду латать те самые мелкие трещины, до которых у вас, многоуважаемый Совет, не доходят руки. Вы получите идеального мобильного агента на грани. А я получу возможность возвращаться домой. На физический план.
За столом повисла напряженная тишина. Я видел, как Старшие обмениваются безмолвными импульсами, оценивая мое предложение. Это был компромисс. Дерзкий и неслыханный, но компромисс, который решал их проблему и давал мне то, ради чего я сражался. Наконец, Старший заговорил.
— Твой план выглядит нестабильно, Узел Лиона. Он потребует колоссального напряжения, твое существование будет похоже на вечное балансирование на канате, натянутом над пропастью. Один неверный шаг, потеря концентрации, и ты сорвешься.
— А я привык балансировать, — усмехнулся я. — Вся моя жизнь была хождением по канату.
Старший еще поразмыслил некоторое время, после чего медленно кивнул.
— В таком случае… да будет так. Прошение удовлетворено. Ты станешь Стражем Сети, но помни: это твоя последняя сделка с Советом. Больше исключений не будет.
Я почувствовал, как пространство вокруг меня начинает растворяться.
— И еще одно, — крикнул я, пока меня не затянуло в Переход. — Я забираю Мортье в качестве своего личного куратора! Кто-то же должен вести мою сетевую бухгалтерию.
Жнец, стоявший у стола, лишь обреченно закатил глаза, прежде чем все исчезло во вспышке света, но я видел (пусть спорит со мной по этому поводу, сколько хочет), как на его лице мелькнула улыбка. Итак, я снова возвращался в мир людей. И на этот раз — на своих условиях.