Страница 38 из 114
Дорога из Замка Теней казалась странным сном. Карета была под стать своему хозяину: обитая внутри угольно-черным бархатом, с тяжелыми занавесками, которые почти не пропускали свет. Она двигалась неестественно плавно, словно не ехала по камням, а скользила над самой землей.
Внутри стоял легкий аромат горького миндаля — напоминание о Малахаре, которое я мечтала вытравить из памяти.
Уильям вскоре после выезда откинулся на мягкие подушки и уснул. В сером полумраке кареты, его лицо казалось спокойным; без вечной иронии он выглядел почти уязвимым. Я же не могла сомкнуть глаз, корсет впивался в ребра.
На границе земель Малахара карета остановилась. Послышался скрип и приглушенные голоса. Уильям даже не пошевелился. Я осторожно отодвинула занавеску и выглянула наружу. Стражники в серых доспехах подошли, чтобы проверить документы, но стоило им заглянуть в окно и увидеть меня — в роскошном винном шелке с короной из кос, и ледяным блеском в глазах — как они тут же побледнели. Они синхронно склонились в глубоком, почтительном поклоне, провожая взглядом «королевскую особу».
К Академии Пепла мы подъехали уже после обеда. Когда карета остановилась у главных ворот, я вышла, придерживая тяжелый подол, и Уильям, наконец проснувшийся, подал мне руку.
— Ну, удачи, принцесса, — подмигнул он, в его глазах снова плясали чертики. — Постарайся не ослепить их своим величием.
И он ушел в другую сторону, где его уже поджидала та самая блондинка.
Я шла по знакомым коридорам Академии, и это было сюрреалистично. Студенты, привыкшие к простой серой и черной форме, замирали у стен, провожая меня изумленными взглядами. Шорох моего шлейфа по каменным плитам общежития звучал как гром среди ясного неба. Кто-то шептался за спиной, кто-то испуганно прижимал учебники к груди. Для них я выглядела как призрак из древних легенд или как невеста самого Владыки Теней.
Добравшись до своей двери, я едва не упала от усталости. В этот момент из соседней комнаты вышла Селеста. Увидев меня, она выронила из рук свиток, и тот с сухим стуком покатился по полу.
— Айлин?.. — ее голос дрогнул, глаза округлились так, будто она увидела ожившее божество. — Великое пламя… Что это на тебе? Ты… ты выглядишь как… Боги, эта прическа! Ты в этом платье похожа на королеву кошмаров!
Я привалилась плечом к косяку своей комнаты, в руках был сверток с формой, и я чувствовала, как силы окончательно покидают меня.
— Сел, — выдохнула я, — пожалуйста… меньше слов. Просто помоги мне это снять.
Я ввалилась в комнату, и Селеста, все еще пребывая в шоке, заперла дверь.
— Я не знаю, с чего начать, — пробормотала она, подходя ко мне со спины и осторожно касаясь пальцами затянутых узлов корсета.
— Тут столько крючков и шнуровки…
Не успела Селеста справиться и с половиной крючков на моей спине, как в дверь затарабанили так неистово, что я вздрогнула.
— Айлин! Ты вернулась? — голос Элары звенел прямо в дверь. — Вся Академия на ушах стоит. Мальчишки на входе клянутся, что ты приехала на карете самой тьмы и вышла оттуда как королева в платье цвета темной крови. Открывай немедленно, я обязана это видеть!
Селеста закатила глаза, но щелкнула замком. Элара влетела в комнату, как ураган, и тут же замерла на месте, прикрыв рот ладонью.
— О боги… — выдохнула она, обходя меня по кругу и боязливо касаясь подола. — Это не просто платье, Айлин. Это… это вызов всему живому. Ты в нем выглядишь так, будто можешь испепелить эту Академию одним взглядом.
— Скорее, я сама сейчас в нем испепелюсь, — пробормотала я, чувствуя, как корсет продолжает впиваться в ребра. — Помогите мне, пожалуйста.
В четыре руки они принялись за работу. Пока Селеста распутывала коварные узлы корсета, Элара осторожно вынимала шпильки из моей прически, ахая каждый раз, когда видела их острую огранку. Когда тяжелый шелк наконец опал к моим ногам, а корсет перестал сжимать грудь, я впервые за сутки сделала по-настоящему глубокий вздох. Казалось, вместе с этим платьем с меня сползла липкая, холодная аура Замка Теней.
Я быстро натянула свою форму Академии — шершавая ткань ощущалась на коже нежнее самого дорогого шелка.
— Пойдемте отсюда, — попросила я. — Мне нужен свежий воздух.
Мы вышли в сад Академии. Девочки тактично не задавали лишних вопросов, видя мою бледность и то, как я вздрагиваю от каждого резкого звука. Не сейчас. Им расскажу о Замке Теней — не сейчас.
— Я слышала, магистр Кроули вчера у наказанных студентов проверял чистку котлов под лупой! — весело затараторила Элара, пиная сухие листья на тропинке.
— Так что, Айлин, если мы завтра напортачим хоть на одном заклинании, — подхватила Селеста, толкнув меня плечом, — Кроули нас живьем съест!
— О, да, — Элара скорчила забавную гримасу. — Опять не видеть нам нормальных лекций. Вместо этого загремим в подземелье Блэквуда, драить и подогревать его бесконечные котлы.
Я невольно рассмеялась. Здесь, среди моих подруг, я чувствовала себя как дома, живой и счастливой.