Страница 68 из 83
Где-то через двадцать минут была объявлена жеребьёвка. Всё это время я просто болтала со зрителями, не давая им скучать: обсуждали вчерашние матчи, спорили о Калейде, гадали, кто сольётся первым. Пара донатов, пара подколов в чате, мята под язык — всё как я люблю.
И вот наконец-то. На голографическом экране замелькали имена, и когда они остановились, все внимательно начали искать знакомые имена: вдруг кто-то из монстров сойдётся друг с другом? И ведь нашли.
Две акулы столкнулись между собой. Этера Эстенд и Жаниль Курент. Главная фаворитка последних четырёх лет против финалистки взрослых Игр.
Остальные участницы попались против неизвестных никому кошек — везение это или нет, узнаем совсем скоро. Но так или иначе всё внимание будет приковано к битве этих двух монстров.
Я не стала терять ни секунды и сразу начала раскручивать новость на полную:
— ТАК, КОТЯТКИ, СЛУШАЙТЕ СЮДА! НАША ЧЁРНАЯ МЫМРА БУДЕТ БОДАТЬСЯ С ПРОЖЖЁННОЙ ИНТРИГАНКОЙ! КТО КОГО?! МОЛОДОСТЬ И ХОЛОД ПРОТИВ ОПЫТА И ХИТРОСТИ! ДЕЛАЙТЕ СТАВКИ, ГОСПОДА! МОЛОДОЕ ПОКОЛЕНИЕ ИЛИ ЖЕ СТАРОСТЬ НАМ В РАДОСТЬ? МОДЕРЫ, ОТКРЫВАЙТЕ СТАВКУ НА СОБЫТИЕ! ТРИКСТЕР КОИНЫ — В БОЙ! УЛЯЛЯ!
Ставки посыпались одна за другой, счётчик Трикстер Коинов закрутился с бешеной скоростью и в миг добрался до пары миллионов. Одни вкидывали все свои сбережения в Этеру, другие пытались поймать удачу за хвост и ставили на Жаниль, надеясь на повышенный коэффициент.
— Ого-го! — присвистнула я, глядя на цифры. — Котятки, вы серьёзно? Шестьдесят на сорок в пользу молодости! Народ верит в нашу чёрную мымру! Жаниль, конечно, тёртый калач, но публика, как видно, считает, что опыт опытом, а величие Этеры всё равно затмит собой опытную кошку.
Я хищно улыбнулась в камеру и добавила:
— Что ж, поглядим. Если Этера сольётся, я лично съем свой хвост в прямом эфире. В общем, не подведи меня, сучка!
Чат взорвался смайликами: кто-то требовал запомнить обещание про хвост, кто-то докидывал ещё коинов, раскручивая общий потолок коинов ещё выше, а кто-то уже начинал спорить, что Жаниль не так проста, как кажется.
…
Жаниль встала перед Этерой. Две кошки, две эпохи — молодая королева против опытной интриганки с жёлто-серой шерстью и спокойными карими глазами. Они не произнесли ни слова — им и не требовалось. Взгляды говорили громче любых фраз: Этера смотрела с холодным превосходством, Жаниль — с невозмутимым спокойствием, которое уже не раз проходило через ад и не боится туда вернуться.
Перед обеими высветились голографические экраны, отгородившие их друг от друга и от внешнего мира. На этот раз все участницы участвовали одновременно — каждая пара вела свои дебаты в своём огороженном пространстве, так что задержек из-за того, что кто-то начал чуть позже, быть не должно.
По всему торжественному залу стоял гул — но всё резко оборвалось, когда над ареной вспыхнули цифры и начался отсчёт.
10... 9... 8... 7... 6... 5... 4... 3... 2... 1...
— НАЧАЛИ!
Голос ИИ разнёсся по залу — безэмоциональный, абсолютно беспристрастный. Как и было оговорено, отсчёт вёл он, как и всё будущее испытание. Ирнесия сидела в своём кресле рядом с пустующим троном и была сегодня кем-то вроде простого зрителя.
Голографические экраны перед участницами вспыхнули одновременно. ИИ задал первый вопрос — самый логичный, самый очевидный, тот, с которого всё и должно начинаться:
— Почему именно вы должны стать новой Владычицей?
Этера не стала тратить время на долгие размышления. Она выпрямилась, посмотрела прямо в экран — туда, где невидимый ИИ ждал её ответа, — и произнесла ледяным тоном, в котором не было ни капли сомнения:
— Потому что Мирай нуждается не в той, кто просто жаждет власти, а в той, кто способна растоптать в пух и прах всех остальных ради этой власти. Владычица — это не просто статус, это безумный каждодневный труд на благо всего Мирайского Матриархата. Мирай нуждается в той, кто способна вести за собой собственный народ в великое будущее, — и я считаю, что с моим гениальным интеллектом, который ничем не уступает интеллекту нынешней Владычицы, с моей беспринципностью и полностью незамутнённым разумом я идеально подхожу на эту роль. Меня невозможно купить — я полностью предана делу и отчизне.
Этера остановилась на секунду, посмотрев в глубину карих глаз Жаниль, которая не сказала ещё ни слова, но что-то прочитать там не смогла...
— Как минимум я всем своим естеством ощущаю, что уж точно больше подхожу на эту роль, чем моя оппонентка. Сначала она полезла ради власти во взрослую Игру, а теперь нацелила лапки на целый трон. Я ей не доверяю. В общем, у меня есть стратегия, воля и холодный рассудок. Я не позволю эмоциям управлять мной — и не позволю врагам Мирай использовать наши слабости.
Новой Владычице придётся принимать решения, от которых будет зависеть судьба каждой кошки. Я полностью готова взять на себя эту ношу.
Жаниль дождалась, когда Этера закончит, и только после этого заговорила сама. Она посмотрела на экран, словно не на бездушную машину, а на живого собеседника, и заговорила — мягко, но весомо:
— Потому что я уже прошла долгий путь, в отличие от моей соперницы, и это мой огромный плюс. Жизнь в Мирай непроста, и без большого накопленного жизненного опыта делать на месте Владычицы попросту нечего. Я знаю цену победам и цену поражениям. Я видела, как рушатся судьбы, и знаю, как их отстроить заново. Я бывала на самом дне, а теперь имею девятый уровень статуса — а это значит, что я доказала: за моей спиной стоит не детский лепет, а настоящий пройденный путь. Молодость горяча — но горячность не выигрывает войны. Опыт — вот что нужно Мирай. Я не самая популярная и заметная. Но я та, кто устоит, когда другие упадут. Владычица — это не просто корона, это серьёзная ответственность. Я к ней готова как никогда.
Зал притих окончательно. Два ответа — две философии. ИИ молчал несколько секунд, обрабатывая оба ответа. А затем на экране вспыхнул следующий вопрос.
Следующий вопрос был двойной — и, на первый взгляд, довольно простой. Но я сразу почувствовала подвох. ИИ задал его всё тем же безэмоциональным голосом:
— Насколько высоко вы оцениваете свою харизму? И как вы думаете — у кого из вас двоих харизма более высокая?
Зал зашептался. Я хмыкнула в микрофон:
— Опа, котятки. А вот это уже интересно. Вопрос-ловушка. Похвалишь себя — можешь показаться самоуверенной дурой. Похвалишь соперницу — дашь ей очки. Скромно промолчишь — проиграешь. Ну-ка, ну-ка, как наши акулы будут выкручиваться...