Страница 1 из 83
Пролог
Меня зовут Трикстер.
Я родилась в Мирайском Матриархате, или просто Мирай — государстве, целиком и полностью населённом антропоморфными кошками. Угумс, вы всё правильно поняли: мы ходим на двух лапках, носим одежду, пользуемся новейшими технологиями и строим небоскрёбы. У нас есть ушки с чувствительными кисточками, мягкие подушечки на лапках, длинные изящные хвосты, мы полностью покрыты тонкой шёрсткой. Со стороны мы, наверное, выглядим как ходячие плюшевые игрушки, от вида которых хочется запищать и затискать каждую.
За обманчиво мимишной мордочкой каждой кошки Мирай скрывается разум, заточенный очень долгой эволюцией под хаос и доминирование. Мы — самые хитрые, коварные и артистичные бестии во вселенной. Мы обожаем хаос как высшую форму порядка, где правила меняются слишком быстро, чтобы за ними можно было уследить. Подставлять друг друга, плести многослойные интриги или просто наводить суету из чистой, незамутнённой любви к процессу — всё это заложено в наш изначальный темперамент. Мы не были бы кошками, если бы хоть на секунду перестали играть с реальностью, как с лазерной указкой.
У нас тут десять статусных уровней. Десятый — это сама Владычица. Он один такой, занять его может только одна кошка во всём Мирай. Все остальные карабкаются по этой лестнице, прекрасно понимая: упасть можно в любой момент. А подняться — только если повезёт, или если у тебя достаточно острые коготки, чтобы выцарапать ступеньку у соседки.
На этом фоне особенно «повезло» котам. Родиться мужчиной в Мирай — это приговор. Это клеймо неудачника, низший статус по умолчанию и самая рутинная, низкооплачиваемая работа, с которой никогда не выбиться наверх. Самцы здесь — расходный материал для размножения. Иерархия закрепляет это намертво: котов можно встретить почти исключительно на уровнях с первого по третий.
Первые три уровня — это социальное дно. Уборщики, грузчики, разнорабочие. Почти все, кто там находится, — коты, для них это обыденность. Они там родились, там и подохнут. Для кошки оказаться на этих уровнях — позор, который смывается только одним способом: диким, сумасшедшим рывком наверх. Но даже если ты вырвешься, тебе этого никогда не забудут. «Уважающая себя кошка побывала на одном уровне с отбросами!» — конкурентки будут постоянно насмехаться, напоминая об этом прекрасном отрезке жизни.
С четвёртого по шестой — это уже нормальные кошки. У них есть образование, работа, какая-никакая стабильность. Менеджеры, операторы инфосети, младший админ-персонал — ничего выдающегося, но хотя бы не полы мыть. Вы можете задаться вопросом: а почему коты чилят на самом дне? Ответ прост: потому что для самцов высшее образование платное. И ценник на него такой, что проще сдохнуть. Кошкам мужчины нужны такими, какие они есть: тихая обслуга без амбиций. А если какой-то безумец наскребёт денег и сунется в универ — над ним будут ржать даже преподавательницы. Занижать баллы коту — это у нас считается хорошим тоном. А без высшего образования четвёртый уровень не получить никак — таков закон. И никто не собирается его менять ради пары вонючих самцов.
С седьмого по девятый — это уже элитка. Инженеры, учёные, техники высшего класса, кошки в госструктурах. Попасть в правоохранительные органы или подписать контракт на службу в Мирай просто так не выйдет: требования там зверские. Высшее образование — само собой. Плюс невероятная физическая подготовка. Да, мы все от природы сильны и мобильны, но чтобы пройти отбор, нужно быть реально машиной. Желающих — тьма, и между кандидатками идёт самая настоящая война. Слабых выпинывают ещё на этапе отбора.
Отдельная каста — это те, кто на «ты» с виртуалом. «Гуляльщики». Ну, те, кто способен погружать свой мозг в инфосеть полностью — проще говоря, могут слиться с сетью в одно целое, надеюсь, допёрло. На шестых уровнях такие тоже встречаются, но задерживаются там ровно до того момента, пока не освоятся в гулянии.
Справедливости ради, мелкий шанс у котов подняться всё же есть — ну, теоретически. Те, кто готов среди них рвать когти с самого детства, тратить безумные деньги и терпеть унижения, могут доползти до седьмого уровня. Таких считают героями. Если кот добрался до девятого — он считается живой легендой. На него смотрят как на диковинного, слегка пугающего зверька.
Десятый уровень — это Владычица. Она сидит на троне веками, потому что на эту роль всегда избирают самую достойную кошку, и менять её нет никакого смысла. Она — абсолют. Её слово — закон. Её коготочки — последний аргумент. Обычно власть переходит только после смерти правительницы, что случается крайне редко: Владычицу берегут как зеницу ока, а медицина у нас позволяет жить невероятно долго. Но бывали прецеденты — Владычица могла добровольно передать власть. И тогда начинается Игра. Попасть на десятый уровень можно только одним способом: выиграть её.
Технологически Мирай — это чистый киберпанк. Наша столица, Тень-Сити, — лабиринт из небоскрёбов под вечно голубым небом с искусственным солнышком. Оно уходит только по ночам. Сама планета — полностью искусственная, созданная при поддержке корпорации «Космо-Сериас». Четвёртый уровень терраформирования, между прочим. Одна из прошлых Владычиц решила, что её кошечки должны всегда греться под солнышком, и вуаля — мы здесь. Между небоскрёбами беззвучно скользят летающие машины под управлением городского ИИ — аварий тут не бывает в принципе. Улицы залиты неоном, голографические вывески сканируют твои зрачки и подбирают рекламу под настроение. Довольно удобно. А инфосеть... Это не просто интернет. Это нервная система всей цивилизации. Без неё мы бы сошли с ума. Мы ею дышим. Играем в гиперреалистичные игрушки, общаемся по виртсвязи, читаем новости и делаем вообще всё, что может пожелать наш изворотливый кошачий мозг.
И всем этим великолепным безумием уже двести лет правит Владычица Лиасен. Рыжая, как пламя, с жёлтыми глазами, и с языком, который не знает слова «дипломатия». Она говорит что думает и делает что говорит. Недавно по трансляции она заявила: власть ей наскучила, она хочет избрать новую Владычицу, а сама — рвануть в космическое путешествие. Народ охренел. Но волю Владычицы обсуждать не принято. Однако из-за проблем на границах Игру сейчас не провести — Тарионская Империя, воинственные людишки под управлением Загвера Первого, постоянно огрызаются. Так что всем дали пять лет на подготовку. Срок большой, должность достойная. Владычица хочет устроить кровавую бойню за трон, чтобы следующей правительницей стала настоящая легенда.