Страница 7 из 78
Глава 3
— Тута, где ж еще! — свирепо рявкнула я, поднимаясь со скамейки. — Дети, впустите гостя. Посмотрим, кто к нам пожаловал.
Мальчики отворили калитку, и через нее смущенно протиснулся мужик, с виду совершеннейший крестьянин. Он краснел, кашлял, мял в руках потертую шляпу и никак не мог приступить к делу.
Я поняла, что так мы не добьемся от гостя толку, и провела его на кухню. Там Нея вскипятила нам воды и заварила чай (слава богу, здесь и чай был в ходу). Я втиснула в ручищу мужика глиняную кружку с дымящимся напитком и поинтересовалась:
— С чем пришли, почтенный?
Гость еще раз кашлянул, отхлебнул из кружки, причмокнул от удовольствия, и вместо ответа заметил:
— Чаек у вас хорош, мисси. Уж и духовит, уж и крепок!
Я молча ждала. Мужик еще хлебнул чаю и как бы между прочим заметил:
— Беспокойно нынче у нас в округе… Неупокои так и рыскают.
Я сочувственно покивала, что мужик принял, видно, за разрешение продолжать.
— Сельцо у нас не так, чтобы велико, — обстоятельно доложил он. — Однако же, дворов с полста наберется. И даже мужики с войны возвернулись. Ну, какие пожженные, покалеченные, а какие и вовсе целые.
— Пожженные? — не поняла я.
— Ну дык, — подтвердил гость, — драконами, сталбыть. Ежели не в пепел, а так… маленько.
Представив, что значит быть «маленько пожженным драконом», я поежилась. Мужик моего движения не заметил, и перешел наконец к сути рассказа.
— Один только у нас с той войны упокойник случился, и надо ж тому статься, чтобы старостин сынок. Он домой-то целый пришел, только все кашлял, да худел, ну и помер к весне. Положили его, сталбыть, на погосте. Помянули, значит, как водится. Надо бы путь указать, да тогда ни единого некроманта в округе днем с огнем не сыскать было. Решили, пусть покуда так лежит.
— И что? — я уже поняла, к чему клонит посетитель. — Лежит?
— Неа, — мужик помотал головой. — С самого, сталбыть, Ламмаса поднялся и того… ходит. Так-то все знают, не откликаются ему, только Агнес, вдова евонная, совсем извелась. Того гляди, за мужиком своим уйдет. А у нее пятеро, да младшего еще от титьки не… простите, мисси. Мы люди простые.
Я еще покивала.
— Так, сталбыть, обчество меня полномочило, — обнадеженный моим сочувствием мужик немного освоился и решился на просьбу, — чтобы детишки ваши нам того… посодействовали. Вы не сумлевайтесь, заплатим честь по чести.
— Как вас зовут, почтенный? — вообще-то, с этого надо было начинать, невоспитанная ты особа, Алиса!
Мужик привстал с лавки, огладил встрепанную шевелюру и представился:
— Сталбыть, Чарли я. Кузнец у нас, в Страттоне.
— Алисия Адамс, содержательница этого приюта, — я осторожно пожала огромную кузнецову лапищу. — Мы постараемся помочь вам, насколько хватит наших сил. Когда желательно нанести визит в вашу деревню?
— Да чего там! — радостно забасил обнадеженный Чарли. — Чего там нанести! У меня телега вон там, за воротами… домчу с ветерком! Ежели не побрезгуете, сталбыть.
Я оставила кузнеца допивать «духовитый чаек», а сама пошла советоваться с детьми. Появлению «клиента» никто не удивился. Дети загомонили, обсуждая заказ.
— Говорят, один всего неупокой.
— Тогда наших пятерых хватит.
— Да, Лея обязательно, Грейс, Питер, Уилли и Майкл. А малышня пусть с Неей и Деей останется.
— И мистер Нокс присмотрит. Нам же до ночи там ждать придется.
— Домой только утром.
— Надо поесть взять.
— Тебе бы только есть.
— А чего? В прошлый раз нас там не покормили. Только дома поели.
— Ну ладно, хлеба и окорока возьмем на всех.
Я мысленно отметила, что приют мои маленькие некроманты считают домом. И решительно объявила, перекрывая гам:
— Молодцы, что так хорошо все решили. Одно небольшое дополнение: я еду с вами.
Я приготовилась отбиваться от ребячьих возражений, но дети неожиданно обрадовались.
— Это правильно, мисс.
— Пусть все знают, что мы не какие-нибудь.
— Со взрослым оно спокойнее.
— И с деньгами не обманут. Помните, как тогда.
Выслушав соображения ребят, я хлопнула в ладоши.
— У вас пять минут, собирайтесь. Телега ждет на улице.
Собрались они моментально, прямо-таки по-солдатски. Лея и Грейс притащили торбу с хлебом и нарезанным окороком, мальчики принесли обтрепанную книгу в черной коже и четыре посоха с наголовниками в виде птиц. Птицы походили на воронов, и вид имели хищный.
— Вороны — вестники смерти, — пояснила Лея, оглаживая один из посохов. — Они помогают уловить неупокоенную душу и отправить ее в посмертие. Туда, куда душа должна попасть.
Я кивнула. Многое, ой, многое мне еще предстоит узнать о своих подопечных и о том, чем они занимаются.
Не прошло и четверти часа, как мы погрузились в телегу, и пегая лошадка Чарли затрусила по улице. Трясло немилосердно, но выбора не было, и чтобы отвлечься, я принялась разглядывать окрестности.
Чем ближе становилась окраина Барна, тем заметнее были следы прошедшей войны. На улицах попадались дома, где даже камень был оплавлен от силы драконьего пламени. А поля и луга за городом вместо зеленой травы или спелых колосьев являли взгляду проезжающих одну только черную, выгоревшую землю.
Я смотрела на разоренную страну и чувствовала бессильную злобу на завоевателей. Нечего сказать, драконы порезвились в мирной Альбионии на славу. Если от их огня плавились даже камни, что уж говорить о людях?
Горькие мысли завладели бы мной полностью, если бы не мои маленькие волшебники. Впервые с момента своего прибытия в этот мир я видела их такими безмятежными. Можно подумать, им предстояло не сражение со Смертью, а веселый пикник на природе.
Девочки шушукались о чем-то и хихикали, прикрывая ладошками рты. А мальчишки бежали рядом с телегой, резвились, хохотали и выглядели совершенно счастливыми.
Немного же им нужно было для счастья.
— Скоро прибудем, сталбыть, — обратился ко мне Чарли. — Вон тама, за взгорочком, и есть наше сельцо.
* * *
Сельцо Страттон выглядело благообразно. Каменные домики, палисадники с какими-то цветочками. Собачки брешут, хозяйки трудятся, дети бегают по улице, — все, как полагается в обычной, мирной жизни.
Чарли остановил телегу у дома старосты, помялся и вполголоса предупредил:
— У нас, сталбыть, староста, Грег Симмонс, мужик строгий. Дак вы уж не примите за обиду, господа некроманты. Оченно нам ваша подмога требуется.