Страница 14 из 78
Посреди гостиной обнаружилась стайка роскошно одетых дам. Выглядели они по-разному, но вот смотрели на меня совершенно одинаково: как на увядшую морковку, оброненную в лужу нерадивой торговкой.
Я могла их понять. Поскольку гостей мы ждали только завтра, я оделась в простенькое, заношенное платье. Пока я возилась с гардинами, волосы растрепались и торчали во все стороны. Да еще лицо наверняка измазалось в саже, которой всегда было в избытке на кухне.
В общем, выглядела я так себе. Зато настроена была очень решительно. И заранее злилась на посетителей, потому что явились они удивительно некстати.
— У нас уборка, уважаемые. Это на случай, если вы до сих пор ни разу не видели ничего подобного, — нежно пропела я. — Мы ждали вас только завтра, но я прошу вас быть гостями нашего приюта прямо сейчас, раз уж вы решили посетить его сегодня.
Дамы сдержанно кивнули мне и тихо зашушукались о чем-то между собой.
— Что странного в уборке, Лорна? — спросил из-за двери звучный мужской голос.
Это еще кто? В следующую минуту на пороге гостиной встал высоченный мужчина, вида мрачного и решительного. Так выглядят драконы, безжалостные завоеватели Альбионии?
Я смотрела на него, и не могла отвернуться — сама не знаю, почему. Первым делом мне в голову пришла известная шуточка про «чем больше в армии дубов, тем крепче наша оборона». Но передо мной был никакой не дуб, а, по меньшей мере, скала. Горный, мать его, массив.
Я никогда не жаловалась на малый рост, но стоя рядом с ним почувствовала себя натуральной Дюймовочкой. И от этого почему-то разозлилась еще больше.
Да что там, этот детина возвышался над всеми нами. Я всерьез изумилась, как это он не расшиб себе лоб о дверную притолоку. И взгляд у него был такой… пристальный, упорный и властный. Настолько властный, что я испугалась: вот он сейчас велит мне что-нибудь, и я не смогу отказать, так, что ли?
Сила исходила от него, как волна. На секунду мне показалось, что за его спиной стоит огромная тень — его звериное воплощение, грозный, огромный дракон. Мужчина оглядывал меня, как диковинное, чуждое существо.
«Забавная девчушка эта Элис Адамс, такая милая, точно взъерошенный воробей», — услышала я его мысль.
Потом наши глаза встретились, и больше я ничего услышать не сумела: мысли дракона как будто скрыла защитная пелена.
Но я все равно еще некоторое время молча разглядывала единственного мужчину в дамской попечительской команде. Непонятно, зачем его включили в состав этой… комиссии. Кой черт в дамском комитете оказался мужчина, да еще такой… эм… брутальный. На хрена ему, спрашивается, сдались мои сиротки, и я с ними заодно⁇
Однако я наконец взяла себя в руки и присела в низком, вежливейшем реверансе.
— Приветствую вас, дамы и… господа, — произнесла я то, что полагалось сказать с самого начала.
— Алисия, — церемонно кивнул громила. — Прошу тебя, покажи нам, как ты успела устроить воспитанников. А после того, как закончим дела с приютом, мы должны поговорить о свадьбе.
Я захлопала глазами. У нас тут еще и свадьба намечается? Только ее-то мне и не хватало для полного счастья. Значит, старый пройдоха мистер Нокс все же ухитрился кое-что от меня утаить.
Кое-что?
Да нет. Самое главное.
Я механически кивнула и повела попечителей осматривать наше хозяйство.
Пусть они не знали, что место Алисии Адамс заняла другая женщина, но мне-то самой было, чем гордиться.
За неполную неделю я успела запомнить почти три десятка детей. И не только запомнить: я теперь знала, что Нея любит готовить, Лея обладает самым сильным некромантским даром, а из Деи получился бы отличный завхоз. Кейти все еще иногда проваливается в тени, Грейс любит животных. Майкл отлично управляется с малышами, а Питер за считанные минуты организует любой ритуал, да еще подберет для него самое подходящее место. И так про каждого из своих воспитанников.
Во мне обнаружился дар менталиста, да еще разом две противоположные ипостаси — благословляющая и проклинающая.
Я сумела обустроить дом, закупить припасы и организовать сбор и утилизацию растущих в нашем саду яблок.
И когда мы обошли весь дом, от чердака до кладовой, я развернулась к дамам, готовая поспорить с любыми их претензиями к качеству жизни детей.
Но первым снова заговорил мужчина. Не иначе, по праву жениха (от этой мысли мне почему-то стало холодно и очень страшно).
— Мы видим, что ты старалась изо всех сил ради благополучия своих подопечных, Алисия. Думаю, никто не станет возражать против того, чтобы ты продолжала делать это и дальше. В ближайшее время я жду тебя на заседании совета, чтобы решить вопрос с учебной программой. Помнится, ты говорила, что уже сделала кое-какие заметки по этому поводу.
Заметки? Да я вообще не некромант, откуда мне знать, что должно входить в учебную программу для моих детей? Ну ладно, будем выкручиваться из проблем по мере их поступления.
Я согласно кивнула и снова изобразила реверанс. Громила, видимо, остался доволен моей вежливостью, потому что коротко, скупо улыбнулся и предложил:
— Теперь попрощайся с дамами, и пойдем поговорим. Кабинета, как я понял, у тебя пока нет, так что меня устроит и гостиная. Та самая, где ты не успела развесить гардины.
* * *
Этот… дракон действовал на меня самым прискорбным образом. Возражать ему я пока не решалась. Утешало только одно: точно так же не смели возражать ему расфуфыренные курицы из попечительского совета.
Они обменялись со мной короткими поклонами и, тихо шушукаясь между собой, отбыли восвояси.
Я бы вздохнула с облегчением, если бы только мне не предстояла еще и беседа с женихом. Я даже не знала, как мне его называть! Так что предстояло выдумать благовидный предлог для потери памяти и затем упирать на собственную забывчивость изо всех сил. По части магии, кстати, тоже.
Помощники меня не оставили. Их трудами гардины были повешены на окна, и у одного из них установлен столик и пара стульев с высокими спинками. На столике красовался кувшин с морсом и пара стаканов. Очень приличное зрелище!
Дракон галантно отодвинул для меня стул, затем уселся сам и снова уставился на меня своим невозможным взглядом.
Он молчал, и спустя пару минут я решилась заговорить сама.
— Мне следует сообщить вам кое-что, — кашлянув, проговорила я.