Страница 27 из 68
— Не колонизировать, — возразил Вейланд, нехотя присоединившийся к совещанию после разговора с Кортейном. — Терраформировать. Проект Чистый Горизонт предполагал использование новейших модификаторов экосистемы.
— Что еще важнее, — добавил научный офицер, — наши предварительные сканирования показали необычайную биологическую активность. Планета обладает уникальной формой жизни — некой коллективной системой, похожей на планетарную нейронную сеть. Эта сеть способна адаптировать и интегрировать любые биологические формы.
— Как грибы кордицепсы на Земле? — спросил Дент, присутствовавший на совещании по настоянию Кортейна.
— Гораздо сложнее, — ответил научный офицер. — Представьте: целая планета как единый суперорганизм, способный к обучению и адаптации. Это не просто паразит — это новая форма коллективного интеллекта.
— И вы отправили туда людей, зная это? — возмутился Дент.
— Мы не знали масштаба явления, — оправдывался Вейланд. — Первоначальные исследования показывали лишь локальные проявления. Кроме того, у колонистов были модификаторы биозащиты.
— Которые, очевидно, не работают против неизвестной формы жизни! — парировал Дент.
— Достаточно! — вмешался капитан станции. — Сейчас важно решить, как спасти выживших. Наши сенсоры показывают, что минимум три капсулы успешно приземлились и подают сигналы. Маяки работают чудом, учитывая условия на поверхности.
— А что наши зонды? — спросил Кортейн, тяжело опираясь на трость. Он настоял на присутствии на совещании, несмотря на возражения Дента.
— Мы запустили три разведывательных дрона, — ответил научный офицер. — Два из них перестали подавать сигналы сразу после входа в атмосферу. Третий продержался дольше и прислал кое-какие данные.
Он активировал голографический проектор, и над столом появилось изображение — размытое, с помехами, но все же различимое. На нем виднелись странные структуры, напоминающие огромные термитники, покрытые светящимися голубыми прожилками. Вокруг них клубилась атмосфера, насыщенная мельчайшими частицами, образующими причудливые узоры.
— Что это за хрень? — выдохнул один из техников.
— Это биоструктуры, — пояснил научный офицер. — По сути, они являются нервными узлами планетарной сети. А эти частицы в воздухе — что-то вроде информационных переносчиков.
— Великолепно! — неожиданно восхитился Вейланд. — Это даже лучше, чем мы предполагали. Такая форма жизни может стать революционным прорывом в биотехнологиях!
— Если мы сможем ее изучить, не став ее частью, — мрачно заметил капитан.
— Ну, для этого у нас есть резервные колонисты, — небрежно бросил Вейланд, и в комнате повисла тяжелая тишина.
— Вы что, серьезно предлагаете использовать людей как подопытных кроликов? — тихо, но с явной угрозой спросил Дент.
— Я предлагаю рациональное использование ресурсов, — парировал Вейланд. — Корпорация вложила миллиарды в этот проект. Мы не можем просто так от него отказаться.
— А как насчет тех, кто все еще на планете? — вмешался Кортейн. — Они заслуживают шанса на спасение.
— Разумеется, — поспешно согласился Вейланд. — Мы организуем спасательную экспедицию. Но она должна быть совмещена с исследовательской миссией. Нам нужны образцы этого... планетарного разума.
— Так вот в чем дело! — воскликнул Дент. — Вам не терраформирование нужно было! Вы с самого начала охотились за этой формой жизни!
Вейланд не стал отрицать:
— Исследование было частью миссии, да. Представьте себе возможности — материал, способный интегрироваться с любой биологической формой, обучаться и адаптироваться. Это прорыв в медицине, военном деле, колонизации...
— И вы были готовы рискнуть тысячами жизней ради этого? — Дент едва сдерживал гнев.
— Риск — неотъемлемая часть прогресса, — отрезал Вейланд. — Кроме того, у нас были предусмотрены меры безопасности.
— Которые явно не сработали, — заметил капитан станции. — Хорошо, хватит споров. Нам нужен план спасательной операции.
— У меня есть идея, — неожиданно произнес Тонни, который до этого молча слушал, сидя в инвалидном кресле. — Мы можем использовать модификаторы. Те самые, что были предназначены для колонистов.
Все повернулись к нему.
— Объясните, — потребовал капитан.
— Модификаторы были разработаны, чтобы помочь людям адаптироваться к экстремальным условиям, — начал Тонни. — Они перестраивают ДНК, усиливают мышечную структуру, меняют метаболизм. Если правильно настроить параметры, можно подготовить спасательную команду к условиям планеты.
— Это слишком рискованно, — возразил научный офицер. — Модификация — процесс болезненный и несет риски сложного отката. Кроме того, у нас нет гарантий, что она защитит от планетарного разума.
— Зато у нас есть гарантия, что без нее люди на поверхности обречены, — тихо сказал Тонни. — Я предлагаю свою кандидатуру для экспедиции. Я знаю, как работают модификаторы, я проходил обучение.
— Абсолютно исключено! — воскликнул Дент. — Ты едва на ногах стоишь!
— У нас есть еще сутки, чтобы я восстановился, — упрямо ответил Тонни. — И я не предлагаю идти одному. Нам нужна команда из пяти-шести человек, все прошедшие модификацию.
— Это... может сработать, — задумчиво произнес Вейланд. — У нас есть запасной модуль модификации на борту корпоративного корабля. И люди, готовые рискнуть.
— Вы имеете в виду охрану корпорации? — скептически спросил Дент.
— Они профессионалы, доктор, — холодно ответил Вейланд. — И, в отличие от вас, понимают концепцию необходимых жертв.
— Я тоже в деле, — неожиданно заявил Кортейн, стукнув тростью по полу. — Я не пройду модификацию — слишком стар. Но я могу координировать операцию с орбиты.
— Это слишком опасно для вас, мистер Кортейн, — попытался возразить Вейланд.
— Именно поэтому я и иду, — отрезал Кортейн. — Кто-то должен следить, чтобы все было по правилам. И у меня есть уникальный код доступа к аварийным протоколам Деметры. Если там что-то уцелело, я смогу активировать системы.
Капитан станции окинул взглядом собравшихся:
— Решено. Мы формируем спасательную экспедицию. Доктор Дент, вы организуете медицинское обеспечение и подготовку к модификации. Мистер Кортейн, вы координируете операцию. Мистер Вейланд, вы предоставляете необходимое оборудование и персонал.
— А я буду готовиться к спуску, — твердо сказал Тонни.