Страница 28 из 68
— Если выдержишь модификацию, — мрачно добавил Дент. — Это не увеселительная прогулка, парень. Это ад.
* * *
В лаборатории модификации царила напряженная тишина. Шесть капсул выстроились в ряд, внутри каждой находился человек, подключенный к системе трансформации. Дент контролировал процесс, постоянно проверяя показатели жизнедеятельности.
— Как они? — спросил Кортейн, наблюдавший за процедурой через стекло карантинной зоны.
— Живы. Пока, — кратко ответил Дент. — Процесс идет нормально, но боль... Я не могу дать им больше анестетиков, это помешает трансформации.
— А Тонни? — Кортейн кивнул на центральную капсулу.
— Держится лучше остальных, — с некоторым уважением ответил Дент. — Сильный парень.
— Он должен быть таким, — тихо сказал Кортейн. — Особенно учитывая, что ждет их на планете.
— Что ты имеешь в виду? — Дент поднял глаза от мониторов.
Кортейн осмотрелся, убедившись, что их никто не подслушивает:
— Я просмотрел последние данные с поверхности. То, что мы видели раньше — лишь верхушка айсберга. Эта планета... она не просто враждебная. Она словно действует с определенной целью.
— Что за цель? — напряженно спросил Дент.
— Эволюция, — просто ответил Кортейн. — Она экспериментирует с каждой формой жизни, которая попадает на поверхность. Адаптирует, модифицирует, учится. И, похоже, она уже пробовала интегрировать человеческое сознание.
— Черт возьми, — выдохнул Дент. — Ты думаешь, выжившие уже...
— Некоторые — наверняка, — кивнул Кортейн. — Но Веста, похоже, все еще учится. Она не всегда успешна в своих экспериментах. И есть шанс, что кто-то смог адаптироваться без полной интеграции.
— Как ты узнал все это? — подозрительно спросил Дент.
— У меня есть доступ к секретным данным корпорации, — ухмыльнулся Кортейн. — Благодаря моему положению. И я обнаружил нечто интересное — СлавКо уже пыталось исследовать Весту раньше. Три предыдущие экспедиции. Все провалились.
— И они все равно отправили колонистов? — потрясенно спросил Дент.
— Именно, — мрачно кивнул Кортейн. — Потому что каждый раз они получали что-то ценное. Образцы, данные, наблюдения.
— Господи... — Дент закрыл глаза. — И что теперь? Мы все равно отправляем людей на верную смерть?
— Не обязательно, — задумчиво произнес Кортейн. — Я думаю, у нас есть шанс. Но нам нужно быть умнее планеты.
— Легче сказать, чем сделать, — хмыкнул Дент.
— Может быть, — согласился Кортейн. — Но у нас есть одно преимущество — мы знаем, чего ожидать. И еще кое-что...
Он замолчал, словно сомневаясь, стоит ли продолжать.
— Что? — нетерпеливо спросил Дент.
— Я модифицировал модификаторы, — тихо признался Кортейн. — Добавил кое-что от себя. Нечто, что может помочь им сопротивляться планетарному разуму.
— Без разрешения? Без тестирования? — возмутился Дент. — Ты с ума сошел! Это может убить их!
— Или спасти, — возразил Кортейн. — Я не применял это к охране корпорации — только к Тонни. Он единственный, кому я доверяю.
— Почему? — Дент недоуменно уставился на старика.
— Потому что он напоминает мне меня в молодости, — с грустной улыбкой ответил Кортейн. — Упрямый, идеалистичный, готовый рискнуть всем ради других. Таких мало осталось.
Внезапно одна из капсул начала подавать сигналы тревоги. Дент бросился к пульту управления.
— Черт! У третьего начинается отторжение! — он лихорадочно работал с настройками. — Сердечный ритм нестабильный, мозговая активность зашкаливает!
— Останови процесс! — крикнул Кортейн.
— Не могу! Это убьет его! — Дент вколол что-то через автоматическую систему. — Я попытаюсь стабилизировать!
Монитор над третьей капсулой мигал красным, затем желтым, потом снова красным. Наконец, через мучительно долгую минуту, он стал зеленым.
— Фух, выровнялся, — выдохнул Дент. — Это было близко.
— А остальные? — напряженно спросил Кортейн.
— Стабильны. Тонни справляется лучше всех, — Дент с удивлением смотрел на показатели. — Что бы ты там ни добавил, похоже, оно работает.
— Пока, — уточнил Кортейн. — Настоящая проверка будет на планете.
В этот момент в лабораторию вошел Вейланд в сопровождении двух охранников.
— Как продвигается модификация? — сухо спросил он.
— Процесс идет по плану, — ответил Дент, стараясь скрыть нервозность. — Еще три часа, и они будут готовы.
— Отлично, — кивнул Вейланд. — Шаттл подготовлен. Запуск через четыре часа.
Он повернулся, чтобы уйти, но затем остановился:
— И да, мистер Кортейн, я бы хотел, чтобы вы знали — мы следим за вами. Любые несанкционированные модификации будут расценены как саботаж.
— Я всего лишь наблюдатель, мистер Вейланд, — невинно улыбнулся Кортейн. — Старик с тростью. Какую угрозу я могу представлять?
Когда Вейланд ушел, Дент повернулся к Кортейну:
— Он что-то подозревает.
— Конечно, — спокойно кивнул Кортейн. — Но доказать ничего не может. А через восемь часов будет уже поздно.
— Для кого поздно? — мрачно спросил Дент. — Для Вейланда? Или для наших людей?
— Это зависит от того, насколько умен Тонни, — задумчиво ответил Кортейн, глядя на центральную капсулу. — И от того, что он найдет на планете.
* * *
В тени посадочной площадки станции Тонни, уже прошедший модификацию, проверял оборудование. Его тело изменилось — стало плотнее, мышцы увеличились, кожа приобрела странный сероватый оттенок. Но самое заметное изменение было в глазах — они светились янтарным светом, выдавая чуждую природу трансформации.
— Как самочувствие? — спросил Кортейн, подходя к нему.
— Странно, — признался Тонни, говоря через кислородную маску. — Словно я в чужом теле. Сильнее, быстрее, но... не я.
— Ты привыкнешь, — уверенно сказал Кортейн. — Главное — помни, зачем ты туда идешь.
— Спасти выживших, — кивнул Тонни.
— И найти правду, — тихо добавил Кортейн, оглядываясь. — Слушай внимательно. У меня мало времени. Веста — не просто опасная планета. Это ключ к чему-то большему. СлавКо охотилось за ней годами.
— Ключ к чему? — напряженно спросил Тонни.
— К эволюции, — просто ответил Кортейн. — К контролируемой, направленной эволюции. Представь — материал, способный перестраивать ДНК, адаптировать организмы к любым условиям, создавать идеальные симбиотические отношения покруче их препаратов.
— Звучит слишком хорошо, — скептически заметил Тонни.