Страница 23 из 68
Глава 9. Новый гость
После нескольких часов пути ландшафт начал меняться. Голые скалы уступили место редким, но устрашающе причудливым растениям, окруженным островками чего-то, напоминающего влажную, пульсирующую плоть. Атмосфера здесь была еще более плотной — даже с моими модифицированными легкими, каждый вдох ощущался как работа на полную мощность.
— Чертова гравитация, — выругался я, чувствуя, как кости скрипят, несмотря на все изменения. — Без модификации меня бы уже расплющило, как лепешку. Буквально. И это кто-то называет 'пригодной для колонизации планетой'? Хотел бы я встретить этого оптимиста.
Внезапно из-за скалы донесся звук, заставивший меня замереть — слабый, прерывистый писк системы жизнеобеспечения. Такой звук издают скафандры при критически низком уровне кислорода.
— Эй! Кто-нибудь! — раздался слабый человеческий голос, искаженный динамиком скафандра.
Я метнулся на звук, держа кинжал наготове. За валуном обнаружилась жуткая картина — частично разрушенная спасательная капсула, а рядом с ней человек в скафандре… вернее, то, что от него осталось.
Скафандр по колено был погружен в землю, но не просто погружен — он буквально врос в нее. Шлем был цел, за его стеклом виднелось бледное, измученное лицо мужчины, покрытое тонкой голубоватой пленкой. Но самое страшное было в том, что скафандр, похоже, стал частью тела. Сквозь прозрачные участки защитной ткани виднелись пульсирующие голубые вены и артерии, сливающиеся с трубками и проводами.
Шрам на моей руке отозвался мгновенно — вспыхнул тянущим зудом, будто узнал родню. Те же голубые прожилки, тот же ритм пульсации, что и у моего полупрозрачного двойника. Сеть добралась до этого бедолаги первой — только, в отличие от меня, у него не оказалось ни модификации, ни козыря в переговорах. С ним она не разговаривала. Его она просто ела.
— Святое дерьмо, — выдохнул я, присаживаясь рядом. — Что с тобой приключилось, приятель?
— Я… не могу… двигаться, — прохрипел он. — Оно… внутри меня… Скафандр… поддерживает…, но воздух… заканчивается…
Я присмотрелся к индикатору на его шлеме — действительно, уровень кислорода был критически низким, едва ли хватит на десять минут.
— Как тебя зовут? — спросил я, пытаясь оценить, насколько далеко зашел процесс ассимиляции.
— Дж-Джейсон… техник… второго класса…
— Хорошо, Джейсон, я попытаюсь тебе помочь, — сказал я, хотя прекрасно понимал, что это ложь. Помочь ему было невозможно. Скафандр и его тело стали единым целым с планетой — буквально каждый шов, каждый стык был оплетен голубыми прожилками. Сквозь прозрачные части скафандра я видел, как пульсируют внутренние органы, но это уже не были человеческие органы — они напоминали гибридный симбиоз технологии и инопланетной биологии.
— Как ты сюда попал? Что случилось с кораблем? — спросил я, решив хотя бы получить информацию.
— Корабль… взорвался… Деметра… мы должны были… колонизировать…
— Деметра? Корпорация СлавКо? — переспросил я, вспоминая свои старые контакты.
— Да… проект 'Чистый Горизонт'… Станция… на орбите… они… видели…
— Станция? Какая станция? — я подался вперед, но Джейсон закашлялся, и из-под его шлема потекла голубоватая жидкость, смешанная с кровью.
— Они… спасли… некоторых… но… капитан… не вернулся… за нами…
— Хэй, ты меня видишь, приятель? — спросил я, заметив, что его глаза затягивает мутная пелена.
Он слабо повернул голову: — Не… не очень… свет… слишком яркий…
— О, прости-прости! Забыл выключить мой природный шарм, — попытался я пошутить, хотя ситуация была далека от смешной. — Послушай, тебе больно?
— Уже… нет… они… заботятся… обо мне… — его голос становился все более отстраненным.
— 'Они' — это планета? Эта штука, которая поглощает тебя?
Джейсон медленно кивнул: — Они… единое целое… коллективный разум… они… учатся…
Я вздохнул, понимая, что спасти его нет шансов. Этот человек уже наполовину превратился в часть планетарного организма. Его мозг, вероятно, был уже интегрирован в общую систему, а тело использовалось как биологический материал и источник информации.
— Видишь… свет? Там? — я кивнул в сторону горизонта, решив облегчить его уход. — Красивый, да? Это путь. Тебе нужно топать к нему.
— Свет… — прошептал он, и на его губах появилась слабая улыбка.
Я положил руку на его плечо, ощущая странную вибрацию под пальцами — словно тысячи микроскопических существ двигались под поверхностью скафандра.
— Джейсон, — сказал я тихо, глядя ему в глаза сквозь мутнеющее стекло шлема. — Кислорода у тебя минут на десять. А то, что растёт в тебе, не остановится. Я могу сделать это быстро. Ты понял меня?
Он понял. По тому, как дрогнули его губы, по тому, как в затянутых плёнкой глазах мелькнуло что-то похожее на благодарность, — понял.
— Кап-сула… там… — он слабо кивнул в сторону своей шлюпки, и голос его на миг стал почти твёрдым. — Маяк… оружие… еда… Забери… Мне уже… не пригодится…
— Заберу, — пообещал я. — И маяком воспользуюсь по назначению. Кто-нибудь узнает, что ты продержался до конца, техник второго класса.
— Прости, друг, но твое путешествие здесь заканчивается, — сказал я, доставая кинжал, и резко вонзил его в шов между шлемом и корпусом скафандра.
Но вместо того, чтобы умереть, Джейсон вдруг задергался, из разреза хлынула голубоватая жидкость, и его глаза широко распахнулись.
— Хэй, ты что, бессмертный? — изумленно воскликнул я. — Я же прямо в мозг целил!
— Бо-о-ольно! — прохрипел Джейсон, его голос стал глубже и искаженнее.
— Ох, прости-прости! Я думал, ты уже не чувствуешь боли! — я снова замахнулся кинжалом, на этот раз целясь точно в центр шлема.
Лезвие вошло в стекло с противным хрустом, но человек за ним все еще двигался, издавая нечеловеческие звуки.
— Да что ж такое! — в отчаянии воскликнул я. — Что, ради всего святого, с тобой сделала эта планета?
Я вытащил кинжал и ударил снова, и снова, и снова — лезвие входило в шлем, в грудную клетку, в суставы скафандра, но Джейсон продолжал дергаться и хрипеть, словно какая-то жуткая механическая кукла.
— Умри уже наконец! — крикнул я, вонзая кинжал в десятый раз, целясь прямо в сердце.
И наконец, что-то изменилось. Тело Джейсона обмякло, голубое свечение в его глазах потухло, и из всех пробоин в скафандре начала сочиться густая, слизеподобная субстанция. Она медленно растекалась по земле, впитываясь в нее и образуя маленькие пульсирующие комки.