Страница 22 из 68
Существо не обратило внимания на мои слова. Вместо этого оно подняло руку, и из его пальцев выстрелили тонкие нити, похожие на светящиеся волокна. Я инстинктивно отпрыгнул в сторону, но одна нить все же зацепила мою руку.
Боль была мгновенной и ошеломляющей. Словно раскаленное железо вплавлялось в мою плоть, проникая глубже, к нервам и сосудам. Я взревел, рассекая нить кинжалом, но часть ее осталась внутри, пульсируя и извиваясь под кожей.
— Ах ты ж тварь! — заорал я, бросаясь в атаку.
Мой модифицированный организм среагировал мгновенно. Я двигался быстрее, чем когда-либо прежде, мышцы работали с неестественной точностью и силой. Кинжал вошел в тело двойника, как в желе, но вместо крови из раны хлынул светящийся голубой туман.
Существо не выказало признаков боли. Оно просто отступило, а рана на его теле мгновенно затянулась.
— Черт! — выругался я. — Это нечестно! Почему у тебя регенерация быстрее моей?
— Мы… по-гло-ща-ем, — ответило создание. — Мы… транс-фор-ми-ру-ем. Ты… ста-нешь… на-шим.
— Спасибо за предложение, но я уже состою в достаточном количестве клубов, — парировал я, отступая и оценивая обстановку.
Краем глаза я заметил странное поведение местной растительности. Полупрозрачные растения, напоминающие кактусы с щупальцами, синхронно повернулись в нашу сторону, словно наблюдая за конфликтом. Их верхушки пульсировали тем же голубым светом, что и глаза моего двойника.
— Так вас тут целая команда, да? — прищурился я. — Коллективный разум? Планетарная сеть?
Двойник не ответил, но атмосфера вокруг вдруг изменилась. Воздух стал гуще, насыщеннее, словно наэлектризованный перед грозой. Я чувствовал, как мои волосы встают дыбом, а кожа зудит от статического электричества, будто по ней водят невидимой щёткой.
Подготовившись к новой атаке, я заметил нечто странное. Нить, все еще находившаяся в моей руке, начала светиться интенсивнее, но боль при этом исчезла. Вместо нее появилось ощущение покалывания и… информации. Будто прямо в мой мозг загружали терабайты данных.
— Что за… — пробормотал я, опуская взгляд на руку.
И тут меня осенило. Это не было атакой в традиционном смысле. Это существо, эта планетарная сеть, пыталась коммуницировать со мной. Оно не понимало концепции индивидуальности — для него я был просто ещё одним организмом, который нужно интегрировать в общую систему.
— Слушай, приятель, я ценю твое стремление к общению, но у людей есть такая штука как 'личное пространство', — заговорил я, стараясь звучать спокойно. — И я бы предпочел остаться отдельным существом, если ты не возражаешь.
Двойник снова наклонил голову, но на этот раз в его глазах мелькнуло что-то, похожее на понимание.
— Ав-то-но-мность? — произнес он.
— Да, именно! — кивнул я. — Автономность. Свобода воли. Индивидуальность. Все те прекрасные вещи, которые делают меня мной.
— Неэф-фек-тив-но, — заключило существо. — Но… при-ем-ле-мо.
К моему облегчению, нить в моей руке начала растворяться, оставляя после себя лишь тонкий шрам голубоватого оттенка. Двойник тоже начал терять форму, распадаясь на облако частиц.
— Подожди! — крикнул я, внезапно осознав, что это существо могло бы дать мне ценную информацию. — Что это за планета? Есть ли здесь другие выжившие с моего корабля?
Облако частиц замерло, сформировав нечто, напоминающее лицо.
— Дру-ги-е… ав-то-ном-нос-ти… — прозвучал голос отовсюду и ниоткуда. — Не-ко-то-ры-е… ин-тег-ри-ро-ва-ны. Не-ко-то-ры-е… функ-ци-о-ни-ру-ют.
— Где они? — я сделал шаг вперед. — Можешь показать мне?
Облако расширилось, формируя трехмерную проекцию окружающей местности. В ней я увидел пульсирующие точки разных цветов, разбросанные по территории. Одна из них, золотистая, находилась совсем рядом.
— Спасибо, — кивнул я, запоминая расположение ближайшей точки. — И… извини за грубость. Просто я не привык, что кто-то пытается залезть мне под кожу при первой встрече.
Облако завибрировало, издав звук, странно напоминающий смех.
— До… встре-чи… ав-то-ном-ность, — произнесло оно, прежде чем рассеяться в воздухе.
Я стоял, глядя на пустое пространство, где только что был мой двойник. Шрам на руке все еще слабо светился, словно напоминание о странной встрече. Подняв взгляд, я заметил, что растения-наблюдатели вернулись к своему обычному положению.
— Что ж, по крайней мере, теперь у меня есть направление, — пробормотал я, поправляя рюкзак. — И, кажется, я только что избежал участи стать частью планетарного разума. Могло быть и хуже.
С этими словами я двинулся в сторону ближайшей золотистой точки, ощущая, как мое измененное тело постепенно восстанавливается после контакта с инопланетным сознанием. Шрам на руке отзывался слабой пульсацией в такт шагам — как будто крохотный кусочек этой сети остался во мне и теперь внимательно прислушивался ко всему, что я делаю.
По пути я заметил, что некоторые растения теперь слегка поворачиваются в мою сторону, будто приветствуя знакомого. Инсектоидные существа, вместо того чтобы разлетаться при моем приближении, зависали в воздухе, наблюдая с безопасного расстояния.
— Похоже, я стал местной знаменитостью, — усмехнулся я. — Или заработал статус 'не пытаться поглотить'. Уже прогресс.
Но чем дольше я шёл, тем настойчивее в голове крутилась одна фраза из нашего странного разговора. «Неэффективно. Но… приемлемо». Приемлемо — на какой срок? До вечера? До того момента, когда сеть решит, что автономность мне больше не к лицу? Я знал корпоративный язык достаточно хорошо, чтобы понимать: «приемлемо» — это не «согласен». Это «пока подожду».
А в паре сотен метров позади, аккуратно держась вне поля моего нового зрения, по камням снова скользнула знакомая тень — и на этот раз в её движении было что-то от терпеливого конвоира, сопровождающего ценный груз до места назначения.