Страница 21 из 68
Глава 8. Встреча
Я брел по бесконечной равнине, время от времени оскальзываясь на камнях, покрытых тонкой пленкой чего-то влажного и склизкого. Солнце планеты-убийцы нависало над горизонтом, бросая искаженные тени на изрезанный ландшафт.
Та самая тень, что кралась за мной от разбитой шлюпки, больше не показывалась — но я нутром чуял, что она никуда не делась. Пару раз я резко оборачивался на ходу, надеясь застать её врасплох, и каждый раз натыкался взглядом лишь на камни и пар. Либо у неё было отменное чувство дистанции, либо она попросту умела быть невидимой. Ни один из вариантов оптимизма не добавлял.
— Нет ничего лучше долгой прогулки по смертельной планете для поднятия настроения, — пробормотал я, перешагивая через мерцающую лужу непонятной жидкости. — Особенно когда твои внутренности недавно прошли полную перестройку. Райское наслаждение, мать его.
Я остановился передохнуть, опираясь на выступающий из земли металлический обломок — часть корабля, выплюнутую на поверхность при ударе. Железяка была изогнута, словно гигантская дуга, и местами покрыта какими-то пульсирующими наростами сине-зеленого цвета.
— А у местных грибков отличный вкус на металлолом, — хмыкнул я, изучая странные образования. — Интересно, есть ли тут какой-нибудь клуб сборщиков всякого хлама? Я мог бы стать почетным членом.
Что-то в этих наростах заставило меня насторожиться. Они пульсировали не хаотично, а в каком-то ритме, почти… осмысленно. Я наклонился ближе, чтобы рассмотреть структуру.
— Черт! — отпрянул я, когда нарост вдруг выстрелил облаком мельчайших частиц мне в лицо.
Мои новые глаза мгновенно среагировали, затянувшись прозрачной пленкой, а дыхательные пути перекрылись. Я отступил на несколько шагов, отплевываясь и протирая лицо.
— Ну спасибо, дружище! — прокашлял я. — Очень радушный прием! Может, еще и отравишь меня на десерт?
Облако частиц, вместо того чтобы рассеяться, зависло в воздухе, изгибаясь причудливыми спиралями. Оно двигалось против ветра, формируя странные геометрические узоры, словно пыталось… общаться?
— Если это твой способ сказать 'привет', то у меня для тебя плохие новости — твои коммуникативные навыки хреновы, — произнес я, наблюдая за парящим облаком.
Частицы резко сжались в компактный шар и рванули в сторону, исчезая за ближайшим скальным выступом. Я почувствовал, как что-то внутри начинает покалывать, словно тысячи крошечных иголок вонзаются в мою кровеносную систему. Новые клетки тела забили тревогу.
— А вот это уже нехорошо, — пробормотал я, ощущая нарастающий жар. — Кажется, местная фауна только что познакомилась с моей иммунной системой. Надеюсь, они поладят.
Я рухнул на одно колено, когда перед глазами поплыли разноцветные пятна. Мое видение вдруг стало гиперконтрастным, цвета искажались, а очертания предметов расплывались и снова обретали четкость с болезненной периодичностью.
— Черт возьми! — выдохнул я, пытаясь сфокусироваться на собственных руках. — Что за дрянь? Я же не подписывался на психоделический трип!
В голове зашумело, а из ушей потекла голубоватая жидкость. Медбокс изменил мое тело, но, видимо, не предусмотрел защиту от местных микроорганизмов, пытающихся установить симбиоз с моими новыми клетками. Или, что вероятнее, захватить контроль над моей нервной системой.
— Не сегодня, уроды! — прорычал я, нащупывая на поясе инъектор экстренной очистки крови — единственное, что я прихватил из медицинского набора перед уходом.
Дрожащими руками я вогнал инъектор в шею и сразу почувствовал, как мое тело напрягается, будто натянутая струна. Мышцы свело судорогой, и я рухнул на камни, корчась от боли.
— АРРРГХХ! — вырвался из меня крик, эхом разнесшийся по пустынному ландшафту.
Сквозь пелену искаженного зрения я заметил движение. Что-то приближалось — нечто, сотканное из тех же частиц, что атаковали меня ранее. Они сливались, формируя полупрозрачную фигуру, напоминающую помесь медузы и человека. Существо парило над землей, его внутренности пульсировали, переливаясь электрическими разрядами.
— Так вот ты какой, местный комитет по встрече, — прохрипел я, пытаясь подняться.
Существо не двигалось, просто висело в воздухе метрах в пяти от меня. Внутри его полупрозрачного тела я видел структуры, похожие на человеческие органы, но искаженные и переплетенные с чем-то чужеродным.
— Эй, приятель, если ты хотел познакомиться, мог бы просто подойти и представиться, — выдавил я из себя, наконец поднявшись на ноги. — Необязательно было внедрять своих микроскопических шпионов в мою кровь.
В ответ существо издало серию щелкающих звуков, и его тело начало трансформироваться, принимая более человекоподобную форму. Я с ужасом наблюдал, как внутри прозрачной оболочки формируются мышцы, кости и кожа, пока передо мной не предстала практически точная копия меня самого — только полупрозрачная и с глазами, пульсирующими голубым светом.
— Ну ты и нахал, — сказал я своему двойнику. — Мог бы хоть разрешения спросить, прежде чем воровать мой потрясающий внешний вид.
Существо снова издало серию щелчков, а затем, к моему изумлению, заговорило моим собственным голосом, искаженным и механическим:
— Хо-ст. Под-хо-дя-щий. Ин-те-гра-ци-я…
— О нет, нет-нет-нет! — я отступил назад, выхватывая из-за пояса кинжал. — Никакой 'интеграции', приятель. Я только что пережил одну модификацию и не горю желанием становиться чьим-то биологическим экспериментом.
Двойник наклонил голову, изучая меня с холодным любопытством. В его глазах я видел нечто древнее и чуждое — разум, настолько отличный от человеческого, что сама попытка понять его вызывала головокружение.
И тут до меня дошло, отчего это ощущение казалось таким знакомым. Тот самый взгляд. Огромный, медленный, равнодушный — тот, что разглядывал меня изнутри на медицинском столе, пока модификаторы перемалывали моё тело. Тот, чьё дыхание я слышал в гуле под коркой планеты всю дорогу сюда. Он не появился только что — он был здесь всё это время. Просто наконец решил представиться лично.
— Мы… адап-ти-ру-ем-ся, — произнесло существо. — Ты… адап-ти-ро-ван. Сов-мес-ти-мость… вы-со-ка-я.
— А у меня с тобой совместимость нулевая, дружок, — отрезал я, чувствуя, как адреналин разгоняет кровь по телу. — Так что давай разойдемся по-хорошему, пока никто не пострадал.